Pellegrini ebrei affollano la storica città ucraina nonostante la guerra con la Russia

Uman, Ucraina – David Meinhart è sicuro di essere arrivato nel posto più sicuro sulla Terra.

Si trova a Uman, una città dell’Ucraina centrale che ogni anno ospita decine di migliaia di pellegrini ebrei chassidici per Rosh Hashanah, il capodanno ebraico.

Quest’anno ne sono arrivati ​​circa 32.000, anche se la guerra russo-ucraina infuria 300 km a sud e i missili da crociera hanno colpito più volte Uman, uccidendo due dozzine di persone, tra cui cinque bambini.

La guerra non li ha spaventati perché credono nell’aiuto del loro rabbino dall’oltretomba e ricordano la sopravvivenza millenaria dei loro antenati in comunità che tolleravano a malapena gli ebrei e occasionalmente diventavano loro ostili.

I pellegrini scelsero di affluire alla tomba del rabbino Nachman, il fondatore del ramo breslavo del chassidismo, che morì qui nel 1810. Un nuovo anno benedetto giungerà a buon fine se celebreranno la sua vigilia vicino alla tomba di Nachman, dicono.

“Siamo un popolo che ha vissuto e sopravvissuto a persecuzioni, guerre e pericoli per migliaia di anni”, ha detto Meinhart, 62 anni, ad Al Jazeera.

Il passato della sua famiglia riflette questa esperienza di sopravvivenza. Suo padre si trasferì negli Stati Uniti dalla Germania prima della seconda guerra mondiale e combatté contro i nazisti che uccisero i suoi parenti durante l’Olocausto.

Meinhart è nato negli Stati Uniti ma si è trasferito a Gerusalemme 40 anni fa per unirsi a una comunità chassidica e avere nove figli.

Quest’anno è venuto a Uman con i suoi figli: lasciare la moglie e le figlie è stata la sua unica concessione ai possibili pericoli della guerra.

“Avrei potuto portare mia moglie e i miei figli, ma ho deciso di non farlo”, ha detto.

Alcune pellegrine, tuttavia, hanno sfidato l’invasione russa. “Non c’è paura”, ha detto Rachel, un’ebrea francese di 25 anni.

È fermamente convinta che il pellegrinaggio cambi in meglio la vita delle persone, che ritornano ancora e ancora alla tomba del loro rabbino.

“La gente non tornerebbe qui se [positive] a loro non sono successe cose”, ha detto Rachel, in piedi in Pushkin Street nel centro di Uman, l’epicentro del pellegrinaggio.

Una città trasformata

I pellegrini che di solito trascorrono qui da due giorni a una settimana trasformano la sonnolenta e povera città di 80.000 abitanti.

Affollano le strade che portano alla tomba di Nachman e pagano centinaia di dollari per un letto singolo. I visitatori meno abbienti piantano le tende accanto ai condomini o ai garage.

Le caffetterie e i fast food lungo il percorso espongono cartelli in ebraico e promettono cibo e bevande kosher, mentre le autorità e gli enti di beneficenza israeliani forniscono rinfreschi gratuiti.

I pellegrini sfoggiano vesti bianche o nere, riccioli ricci o intrecciati e lunghe barbe, e i loro zucchetti o cappelli di pelliccia lucenti contrastano con l’abbigliamento casual della gente del posto ucraina.

Il sabato, giorno in cui si astenevano da qualsiasi cosa estranea alla religione, lasciavano a terra e sui tavoli tazze di caffè vuote e piatti di plastica. Conversavano e pregavano ad alta voce in ebraico e yiddish, con aria giubilante e prorompendo in canti allegri.

I loro passi sicuri di sé di tanto in tanto facevano sì che la gente del posto si facesse da parte con oscenità sussurrate o insulti antisemiti.

“Le nostre mentalità sono diverse”, ha ammesso Boris, 28 anni, un corpulento volontario ebreo-ucraino che conosce l’ebraico e aiuta la polizia e i residenti di Uman a mediare i conflitti con i pellegrini.

“È difficile per la polizia senza di noi perché non parlano ebraico o inglese”, ha detto.

La maggior parte dei residenti di Uman accoglie con favore i chassidim e l’afflusso di denaro che portano in Ucraina, una delle nazioni più povere d’Europa la cui economia si è ridotta di un terzo a causa della guerra.

“Ci sono [negative] momenti, ma sono compensati dalla possibilità di guadagnare denaro”, ha detto ad Al Jazeera Aleks Melnik, che vive in Pushkin Street.

È molto più scontento delle dure misure di sicurezza a Uman, della corruzione endemica dell’Ucraina e del modo non trasparente con cui le autorità spendono i pagamenti obbligatori di 200 dollari da parte di ciascun pellegrino.

Melnik, 42 ​​anni, ha detto che deve mostrare la sua carta d’identità agli agenti di polizia che sorvegliano la strada, e non può guidare lì con la sua macchina a meno che non paghi una tangente di 100 dollari.

Ma nel corso dei decenni ha stretto amicizia con molti pellegrini e ha detto che gli ucraini possono imparare lezioni quando si tratta di devozione alla fede o di difesa nazionale.

“Possiamo sicuramente imparare da loro”, ha detto, seduto su una panchina a meno di 50 metri dalla tomba di Nachman.

Il luogo della tomba sembrava un alveare ronzante del suono delle preghiere di centinaia di uomini che scuotevano la testa e tenevano in mano libri o volantini religiosi.

Superare l’antisemitismo

L’antisemitismo era dilagante in quella che oggi è l’Ucraina.

Il suo scrittore più celebre, Nikolaj Gogol, descrisse l’uccisione casuale e del tutto immotivata di adulti e bambini ebrei da parte dei cosacchi bellicosi.

La scrittrice bielorussa vincitrice del premio Nobel Svetlana Alexievich è stata inserita nella lista nera in Ucraina nel 2018 per aver menzionato alcuni nazionalisti antisovietici che si schierarono con i nazisti tedeschi durante la seconda guerra mondiale e parteciparono all’uccisione di massa degli ebrei.

Trecento anni fa, questo antisemitismo – insieme all’influenza del cristianesimo protestante che enfatizzava una connessione mistica e personale con Dio – stimolò l’emergere dello chassidismo tra la più grande popolazione mondiale di ashkenaziti, o ebrei dell’Europa orientale.

Le comunità chassidiche sono ancora incentrate su “dinastie” di rabbini, e solo i seguaci di Nachman sono conosciuti come “chassidim morti” perché non ha mai nominato un successore.

Lo stile di vita del rabbino Nachman e dei suoi seguaci confinati nella zona di insediamento nella parte occidentale dell’Impero russo non potrebbe essere più diverso da quello dei loro governanti.

Nachman morì a Uman di tubercolosi quando aveva solo 38 anni, nel momento in cui un aristocratico locale completò un gigantesco parco con statue di marmo, laghi artificiali e grotte per sua moglie, un’ex cortigiana che acquistò per due milioni di monete d’oro.

Gli insegnamenti di Nachman furono rapidamente accettati da molti ashkenaziti, e oggigiorno tra i suoi seguaci ci sono ebrei di origine mediorientale o etiope, alcuni dei quali sono stati visti a Uman.

La città ha visto la sua quota di pogrom che hanno costretto milioni di ebrei a partire per gli Stati Uniti e, più tardi, per la Palestina controllata dagli inglesi.

Il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy e alcuni membri del suo gabinetto provengono da famiglie ebree, e il suo governo ha cercato di tenere a freno gli ultranazionalisti che occasionalmente sposano l’antisemitismo.

Venerdì sera, i pellegrini hanno tenuto una preghiera collettiva per la pace in Ucraina, e alcuni hanno invitato Zelenskyj a visitare la tomba così Nachman aiuterà Kiev a vincere la guerra contro gli invasori russi.

“Vieni qui e supplica Dio e ti assicuro, come fa il rabbino Nachman: la vittoria sarà tua”, avrebbe detto uno dei pellegrini.