Gli astronauti Butch Wilmore e Suni Williams rimarranno sulla Stazione Spaziale Internazionale fino a febbraio 2025.
La navicella spaziale Starliner della Boeing è atterrata nel New Mexico, concludendo una missione di test durata tre mesi, durante la quale si sono verificati problemi tecnici che hanno costretto i due astronauti a bordo a rimanere temporaneamente bloccati nello spazio.
La navicella spaziale è atterrata al White Sands Space Harbor nel deserto del New Mexico alle 04:01 GMT di sabato. I due membri dell’equipaggio che aveva portato nello spazio, Butch Wilmore e Suni Williams, sono rimasti alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per problemi di sicurezza con la navicella.
Si prevede che torneranno sulla Terra il prossimo febbraio.
Il viaggio di sei ore della Starliner verso la Terra si è concluso apparentemente senza intoppi, come ha mostrato una diretta streaming della NASA, portando a termine la fase finale critica della sua missione nonostante i precedenti problemi con i propulsori.
La navicella spaziale è rientrata nell’atmosfera terrestre verso le 23:00 di venerdì (03:00 GMT di sabato). Circa 45 minuti dopo, ha dispiegato una serie di paracaduti per rallentare la discesa e ha gonfiato un set di airbag pochi istanti prima di atterrare allo spazioporto del New Mexico alle 12:01 di mattina (04:01 GMT).
“Demoralizzante”
La missione avrebbe dovuto essere un volo di prova finale prima che l’agenzia spaziale statunitense NASA certifichi Starliner per missioni di routine. Tuttavia, la decisione dell’agenzia di tenere gli astronauti fuori dalla capsula per problemi di sicurezza ha gettato nell’incertezza il percorso di certificazione del velivolo, nonostante il ritorno pulito eseguito da Boeing.
Wilmore e Williams, la cui missione inizialmente era prevista per soli otto giorni, dovranno tornare sulla Terra a bordo di un veicolo della SpaceX, società rivale della Boeing e di proprietà di Elon Musk, nel febbraio 2025.
“Deve essere demoralizzante in un certo senso quando pensi di stare lassù per otto giorni e all’improvviso la tua missione dura otto mesi”, ha detto ad Al Jazeera Tanya Harrison, ricercatrice presso l’Outer Space Institute dell’Università della British Columbia.
“Allo stesso tempo, si tratta di un equipaggio altamente qualificato che sa che cose del genere possono succedere… sono addestrati, sono pronti”, ha affermato.
Durante l’ascesa di Starliner nello spazio a giugno, con Wilmore e Williams a bordo, cinque dei 28 propulsori di manovra del velivolo hanno ceduto. Lo stesso sistema di propulsione ha anche causato diverse perdite di elio, che viene utilizzato per pressurizzare i propulsori.
I malfunzionamenti hanno dato il via a un’indagine approfondita da parte della Boeing, con l’aiuto della NASA, che è costata all’azienda 125 milioni di dollari.
Con la sua reputazione già compromessa dai problemi di sicurezza che hanno interessato i suoi jet passeggeri, Boeing ha assicurato che ci si poteva fidare di riportare a casa gli astronauti. Ma questa valutazione non è condivisa dalla NASA.
“La Boeing ha creduto nel modello da loro creato, che cercava di prevedere il degrado del propulsore per il resto del volo”, ha affermato Steve Stich, responsabile del programma Commercial Crew della NASA.
Ma “il team della NASA, a causa dell’incertezza nella modellazione, non è riuscito a sentirsi a suo agio con questo”, ha aggiunto, definendo l’atmosfera durante gli incontri come “tesa”.
Malfunzionamenti ripetuti
I malfunzionamenti tecnici non sono i primi a tormentare lo Starliner durante i viaggi di prova, uno dei quali fallì nel 2019. Mentre la sua missione di rifacimento nel 2022 ebbe successo, alcuni dei suoi propulsori funzionarono male anche allora.
I problemi del gigante aerospaziale Starliner hanno messo a repentaglio il suo status nello spazio, un dominio che aveva dominato per decenni fino a quando SpaceX non ha iniziato a offrire lanci più economici per satelliti e astronauti e ha rimodellato il modo in cui la NASA collabora con le aziende private.
La Boeing recupererà la capsula Starliner dopo l’atterraggio e continuerà le indagini per scoprire il motivo del guasto dei propulsori nello spazio.
