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- I ricercatori hanno trovato un’associazione tra isolamento sociale e volume cerebrale inferiore.
- Una perdita di volume cerebrale suggerisce una neurodegenerazione che può provocare demenza o morbo di Alzheimer.
- Sebbene stabilire un nesso causale tra isolamento sociale e perdita di volume cerebrale andasse oltre lo scopo di questo studio, altre ricerche supportano questa possibilità.
- Inoltre, studi precedenti hanno collegato l’isolamento sociale alla perdita cognitiva e alla demenza.
Un nuovo studio trova un’associazione tra isolamento sociale e riduzione del volume cerebrale tra le persone anziane. La perdita di volume cerebrale è considerata un segno di neurodegenerazione dovuta alla morte cellulare e all’atrofia.
Tra i partecipanti allo studio, le scansioni MRI hanno mostrato che la materia cerebrale bianca e grigia di quelli con il minor contatto sociale occupava il 67,3% del volume intracranico disponibile. Quelli con il maggior numero di contatti sociali occupavano il 67,8%.
La corrispondenza tra isolamento sociale e demenza non indica che l’uno causi l’altro. Tuttavia, può offrire un indizio su ciò che causa la demenza.
I risultati di questo studio appaiono in Neurologia.
L’isolamento contribuisce al rischio di demenza attraverso il volume del cervello?
I ricercatori – della Kyushu University di Fukuoka, in Giappone – hanno scoperto che una riduzione del volume del cervello colpisce aree legate alla memoria e alla demenza, come l’ippocampo e l’amigdala. L’ippocampo è una regione del cervello che si ritiene sia associata alla malattia di Alzheimer.
Anche il lobo temporale, il lobo occipitale e il cingolo erano ridotti. I ricercatori hanno scoperto che la depressione era un fattore che contribuisce, ma rappresentava solo dal 15% al 29% della connessione tra isolamento sociale e volumi cerebrali.
Le scansioni hanno anche rivelato che le persone socialmente più isolate avevano una quantità maggiore di lesioni della sostanza bianca che indicano danni cerebrali.
Le lesioni della sostanza bianca costituivano lo 0,30% del volume intracranico per quelle persone e lo 0,26% per le persone che non erano socialmente isolate.
Lo studio ha coinvolto 8.896 persone senza demenza con un’età media di 73 anni che vivevano in una comunità in Giappone.
In che modo il volume del cervello influisce sulla cognizione
Anche la prof.ssa Barbara Sahakian, specialista nel morbo di Alzheimer dell’Università di Cambridge nel Regno Unito, che non è stata coinvolta in questo studio, ha pubblicato una ricerca correlata sul legame tra volume cerebrale e funzione cognitiva.
Ha spiegato a Notizie mediche oggi Quello “[t]L’impatto dello stress sociale sulla morfologia dell’ippocampo è stato ben documentato”. Ha anche riferito che l’amigdala “svolge un ruolo essenziale nell’elaborazione emotiva ed era rilevante per le dimensioni del social network”.
La dott.ssa Roseanne Freak-Poli, un’epidemiologa della Monash University in Australia, anch’essa non coinvolta nella ricerca in corso, concorda con il prof. Sahakian sul legame tra volume del cervello e cognizione.
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Il prof. Sahakian ha inoltre indicato gli studi sugli animali che hanno “suggerito che l’isolamento ha influenzato la cognizione alterando la densità sinaptica eccitatoria e inibitoria nell’ippocampo e l’interazione sociale ha salvato il deficit di memoria aumentando la neurogenesi dell’ippocampo”.
Inoltre, ha affermato il prof. Sahakian, il loro studio “ha dimostrato che le persone socialmente isolate avevano una cognizione più scarsa, anche nella memoria e nei tempi di reazione, e un volume inferiore di materia grigia in molte parti del cervello”.
“Abbiamo anche trovato un legame tra i volumi inferiori di materia grigia e processi genetici specifici che sono coinvolti nella malattia di Alzheimer”, ha osservato.
Dicendo che la ricerca precedente ha visto la funzione cognitiva attraverso la somministrazione di test verbali, il dottor Freak-Poli ha osservato:
“Ciò che questo documento aggiunge è la valutazione dei volumi cerebrali attraverso misurazioni scansionate, che sono collegate alla funzione cognitiva. Questo articolo fornisce una comprensione di come la struttura del cervello possa essere influenzata negativamente dall’isolamento sociale”.
Tuttavia, ha aggiunto il dottor Freak-Poli, “è importante riconoscere che anche altri fattori associati all’isolamento sociale possono determinare una riduzione del volume cerebrale”.
“Mio
La ricerca del Prof. Sahakian ha anche suggerito un possibile meccanismo: “Abbiamo trovato un legame tra i volumi inferiori di materia grigia e specifici processi genetici coinvolti nell’Alzheimer”.
Perché l’isolamento sociale influisce sulla cognizione
Il prof. Sahakian ha spiegato come e perché l’isolamento sociale può influire sulle capacità cognitive di una persona:
“I nostri cervelli richiedono l’interazione sociale per lo sviluppo, in termini di affinamento delle nostre abilità sociali, come l’empatia e la capacità di comprendere le altre persone. Inoltre, l’interazione con gli altri promuove l’attivazione nelle aree cerebrali sociali, oltre a fornire sensazioni di benessere e divertimento.
Il Prof. Sahakian ha suggerito che imparando a interagire con la famiglia, gli amici e gli altri nelle prime fasi della vita, creiamo i mattoni per altre forme di cognizione. Ha detto che quando non abbiamo l’opportunità di mettere in pratica le nostre abilità sociali, possono deteriorarsi, indebolendo potenzialmente tutta la nostra struttura cognitiva.
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Nella sua ricerca, la prof.ssa Sahakian ha scoperto che i volumi di materia grigia mediano in parte il legame tra isolamento sociale e funzione cognitiva, ma che “questa non è la prova di una relazione causale”.
Un possibile nesso causale
Il prof. Sahakian ha citato “l’ipotesi della riserva cerebrale della demenza”. Propone che un volume cerebrale maggiore fornisca più materia neurale con cui mantenere la funzione cognitiva e respingere la patologia.
“Le nostre scoperte hanno implicato che l’isolamento, come fattore di stress sociale, potrebbe ridurre la riserva cerebrale disponibile per accelerare il declino cognitivo e, infine, portare ad un aumento del rischio di demenza”.
Il dottor Freak-Poli ha raccomandato di considerare l’isolamento sociale e la demenza come una strada a doppio senso. Ha ritenuto più probabile che una mancanza di interazione sociale possa influenzare il cervello, forse portando a [a] perdita della funzione cognitiva.
Andando nella direzione opposta, tuttavia, una volta che inizia a verificarsi la perdita cognitiva, le persone possono trovare il contatto sociale troppo difficile, o addirittura imbarazzante, poiché hanno difficoltà a ricordare le conversazioni precedenti.
“Ritirarsi dal contatto sociale può quindi accelerare la loro funzione cognitiva in declino. Quindi, una spirale discendente”, ha affermato il dottor Freak-Poli.
