Esiste una cosa come un “cervello emicranico”?

Differenze cerebrali nelle persone con emicrania

Gli studi che utilizzano tecniche avanzate di neuroimaging, come la risonanza magnetica funzionale (fMRI), stanno aiutando i ricercatori a capire meglio come si sviluppa l’emicrania e come la condizione influisce sulla struttura e sulla funzione del cervello nel tempo.

Alcuni piccoli studi hanno notato varie differenze nel cervello delle persone con emicrania episodica e cronica.

L’emicrania cronica è definita come avere mal di testa per almeno 15 giorni al mese, mentre l’emicrania episodica comporta mal di testa per 14 o meno giorni al mese.

Ma ricerca suggerisce che questa linea di demarcazione potrebbe non affrontare adeguatamente la complessa natura dell’emicrania, che può esistere in uno spettro tra episodi episodici e cronici.

Diversi studi di ricerca che hanno utilizzato tecniche avanzate di neuroimaging hanno rilevato differenze tra il cervello delle persone con emicrania rispetto alle persone senza emicrania. Ma gli studi erano tutti molto piccoli e i risultati variavano.

Ponte

Il ponte fa parte del tronco encefalico, la regione che collega la base del cervello al midollo spinale. Il ponte è responsabile di diverse funzioni cerebrali inconsce, tra cui il sonno e la respirazione.

In uno studio del 2019 che ha coinvolto 64 persone, i ricercatori hanno scoperto che i partecipanti con emicrania tendevano ad avere una connettività funzionale più debole tra il ponte posteriore e il lobo parietale superiore sinistro, il giro temporale sinistro e il giro frontale medio sinistro. La ragione di questa differenza non era chiara, ma i ricercatori hanno suggerito che un deficit nell’elaborazione del dolore potrebbe avere un ruolo nell’emicrania.

Spazi perivascolari

Gli spazi perivascolari sono passaggi pieni di liquido nel cervello che svolgono un ruolo nella regolazione e nel drenaggio dei fluidi. Ci sono molte domande senza risposta sulla rilevanza di questi spazi in condizioni neurologiche, infiammatorie e vascolari. Ma i ricercatori credono che la normale funzione degli spazi perivascolari è importante per la salute del cervello.

Uno studio molto piccolo del 2022 sull’emicrania ha rilevato una manciata di casi in cui le immagini della risonanza magnetica hanno rivelato un leggero allargamento degli spazi perivascolari in una regione del cervello chiamata centrum semiovale. Molte altre condizioni e fattori, come l’età, giocano un ruolo nella forma, nelle dimensioni e nel numero degli spazi perivascolari, quindi non ci sono prove sufficienti per suggerire una connessione con l’emicrania. Ma le connessioni potrebbero essere esplorate in studi su larga scala in futuro.

Ipotalamo

L’ipotalamo è una parte del cervello che gestisce gli ormoni e altri sistemi del corpo, tra cui il sonno, la fame, il desiderio sessuale, la pressione sanguigna e la temperatura.

Uno studio del 2020 ha suggerito che anche la rete ipotalamo-tronco cerebrale potrebbe svolgere un ruolo importante nel cervello dell’emicrania. Lo studio ha riscontrato una maggiore attivazione dell’ipotalamo durante la fase di cefalea dell’emicrania episodica, suggerendo che l’emicrania potrebbe originarsi nell’ipotalamo.

Altre parti dell’ipotalamo sembrano svolgere un ruolo nella cronicizzazione dell’emicrania, che è la transizione dall’emicrania episodica all’emicrania cronica.

Rete del dolore

La rete del dolore del cervello, nota anche come matrice del dolore, comprende diverse regioni del cervello, tra cui il talamo, la corteccia cingolata anteriore, i gangli della base e le cortecce prefrontali.

UN Studio 2021 ha suggerito che le persone con emicrania possono avere meno connettività e una maggiore segregazione tra le regioni della rete del dolore rispetto alle persone che non hanno l’emicrania.

Spessore corticale

La corteccia cerebrale è lo strato esterno del cervello, la più grande regione del cervello. La regione della corteccia somatosensoriale del cervello, situata nel lobo parietale, è responsabile dell’elaborazione del dolore e di molte altre sensazioni.

Alcuni piccoli studi hanno riscontrato uno spessore maggiore nelle persone che soffrono di emicrania rispetto a quelle che non ce l’hanno. Questo sviluppo può anche spiegare perché le persone con emicrania manifestano anche altri sintomi, come dolore alla mascella o al collo.

Immagini MRI del cervello con emicrania rispetto al cervello medio

Cambiamenti cerebrali strutturali e funzionali con l’emicrania

Alcune prove emergenti suggeriscono che l’emicrania potrebbe essere associata a cambiamenti cerebrali strutturali o funzionali.

I cambiamenti strutturali possono includere quelli relativi all’anatomia del cervello e alla connettività tra le cellule cerebrali nelle molte regioni del cervello. I cambiamenti funzionali sono quelli associati alle capacità di pensiero, all’elaborazione delle informazioni, alla memoria e al controllo motorio.

UN Studio 2021 ha suggerito che due cambiamenti strutturali chiave associati all’emicrania sono le anomalie della sostanza bianca (come la riduzione del flusso sanguigno alle fibre nervose che costituiscono la sostanza bianca) e le modifiche al volume della materia bianca e grigia.

Mentre l’utilizzo della fMRI per rivelare i cambiamenti cerebrali strutturali e funzionali durante gli episodi di emicrania ha aiutato ricercatori imparare molto di più sul processo della condizione, ci sono alcune sfide nell’utilizzo di questo strumento avanzato di neuroimaging.

Ad esempio, alcuni cambiamenti nelle aree del dolore e dell’elaborazione visiva possono verificarsi durante un’emicrania, ma non quando qualcuno con emicrania è asintomatico.

Ci sono anche alcune limitazioni nella capacità della fMRI di rilevare cambiamenti dettagliati nei neuroni coinvolti in determinate funzioni mentali.

Gli episodi di emicrania causano danni cerebrali?

Ricerche recenti, incluso uno studio del 2021 sull’American Journal of Pathology, hanno suggerito che l’emicrania è un fattore di rischio significativo per le lesioni cerebrali della sostanza bianca. La sostanza bianca si riferisce alla vasta rete di fibre nervose che collegano i neuroni in varie regioni del cervello. Queste lesioni, o lesioni ai tessuti, potrebbero potenzialmente portare a problemi fisici o cognitivi.

Le reti funzionali del cervello – quelle parti del cervello che lavorano insieme per regolare o svolgere funzioni che vanno dall’elaborazione sensoriale alla formazione della memoria – possono fornire indizi sulla probabilità che l’emicrania episodica progredisca in emicrania cronica o viceversa.

UN Studio 2020 ha suggerito che l’utilizzo del neuroimaging per creare modelli di connettività funzionale dell’intero cervello può essere utile per prevedere la frequenza dell’emicrania.

Cosa succede nel cervello durante l’aura emicranica?

Un’emicrania con aura significa che oltre a un forte dolore, una persona può vedere lampi di luce, provare una sensazione di formicolio agli arti o avere altri sintomi.

Non è del tutto chiaro come o perché l’aura a volte accompagni un’emicrania, ma una teoria suggerisce che la disfunzione tra i neuroni nella corteccia cerebrale può causare una gamma di risposte sensoriali anomale.

Il cervello di qualcuno che ha l’emicrania può differire in alcuni modi importanti dal cervello di un individuo senza la condizione neurologica, ma sono necessarie ulteriori ricerche.

Queste differenze possono includere riduzioni della sostanza bianca o regioni più spesse della corteccia, nonché differenze funzionali che portano le persone con emicrania ad avere problemi di memoria e concentrazione che potrebbero non interessare le persone senza emicrania.

C’è ancora molto che i ricercatori stanno imparando sull’emicrania, ma la speranza è che più si può imparare su come si sviluppa e progredisce la condizione, più è probabile che emergano trattamenti migliori.