- L’invecchiamento, la demenza e le lesioni cerebrali possono ridurre la capacità delle persone di formare nuovi ricordi degli eventi della loro vita, che gli esperti chiamano memoria episodica.
- Uno studio suggerisce che la stimolazione magnetica a bassa frequenza di una particolare parte del cervello migliora la formazione di questo tipo di ricordi.
- Sono necessarie molte più ricerche, ma la scoperta potrebbe fornire un modo per migliorare la memoria nelle persone con condizioni come la demenza.
I ricordi delle nostre esperienze, o ricordi episodici, ci aiutano a definire chi siamo come individui.
La memoria episodica ci consente anche di funzionare efficacemente giorno per giorno, dal ricordare dove mettiamo il telefono a quali generi alimentari dobbiamo acquistare durante un giro di shopping.
La capacità di formare nuovi ricordi diminuisce lentamente con l’età, ma lesioni cerebrali e condizioni come il morbo di Alzheimer possono provocare una perdita grave e debilitante della memoria episodica.
Alcuni farmaci da prescrizione possono aiutare a migliorare la memoria nelle persone con malattia di Alzheimer, ma i loro effetti sono limitati e di breve durata.
I produttori commercializzano integratori da banco noti come nootropi per migliorare la memoria, sebbene ci siano poche prove scientifiche della loro efficacia.
Un gruppo di ricercatori guidati dall’Università di Glasgow nel Regno Unito potrebbe essersi imbattuto in un modo completamente nuovo per potenziare la memoria episodica, utilizzando impulsi magnetici.
Stavano conducendo ricerche su un fenomeno noto come dimenticanza volontaria quando hanno notato che impulsi magnetici lenti sembravano migliorare la memoria.
Hanno usato una tecnologia consolidata chiamata stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS) per fornire gli impulsi al lato sinistro della fronte dei volontari, su una regione chiamata corteccia prefrontale dorsolaterale (DLPFC).
Un secondo studio degli stessi ricercatori sembra confermare l’effetto di miglioramento della memoria.
Hanno riportato i loro risultati sulla rivista PLOS Biologia.
“Siamo rimasti piuttosto sorpresi quando abbiamo visto questi effetti nel primo studio, progettato per indagare su una domanda diversa”, afferma il prof. Simon Hanslmayr, Ph.D., uno dei ricercatori e autore senior dell’articolo.
“Pertanto, avevamo bisogno di replicare gli effetti in un secondo esperimento per vedere se questo è reale, e in effetti, sembra che lo sia”, aggiunge.
Memorizzare le parole
I ricercatori hanno analizzato i dati di 40 volontari sani a cui hanno chiesto di memorizzare elenchi di parole mentre il loro cervello veniva stimolato con rTMS a 1 hertz (Hz) (1 impulso al secondo).
La metà dei volontari ha ricevuto impulsi al DLPFC sinistro, mentre l’altra metà ha ricevuto impulsi su un’area cerebrale di controllo nota come vertice, che non è coinvolta nella memoria.
Coloro che avevano il DLPFC sinistro stimolato magneticamente erano significativamente più bravi a ricordare le parole in un test successivo.
Per escludere la possibilità che un gruppo avesse semplicemente capacità di memoria migliori dell’altro, gli scienziati hanno ripetuto l’esperimento. Questa volta, 24 volontari hanno ricevuto ciascuno la stimolazione magnetica del DLPFC, seguita dalla stimolazione del vertice, o viceversa, in prove separate.
Allo stesso tempo, gli scienziati hanno utilizzato l’EEG per monitorare l’attività elettrica nel cervello dei partecipanti.
Ancora una volta, i volontari hanno ricordato significativamente più parole se il loro DLPFC è stato stimolato durante la memorizzazione.
Sulla lettura dell’EEG, i lenti impulsi magnetici sembravano ridurre la potenza delle onde cerebrali nella gamma di frequenze beta su una parte del cervello chiamata corteccia parietale.
Ricerche precedenti hanno trovato un legame tra una riduzione della potenza della parte beta dello spettro EEG, da 13 a 30 Hz, e la formazione della memoria.
Stimolazione e inibizione
Il prof. Hanslmayr ha detto Notizie mediche oggi che non è chiaro cosa significhi questo cambiamento nell’attività beta, ma altri studi suggeriscono che potrebbe riflettere un cambiamento nell’equilibrio tra stimolazione nervosa o “eccitazione” e inibizione.
“La nostra stimolazione [of the DLPFC] sembrava aver ribaltato questo equilibrio verso una maggiore inibizione, il che sembra vantaggioso per la codifica della memoria”, ha detto.
“È necessario più lavoro per capire meglio perché e come questo avvantaggia la memoria”, ha aggiunto.
Fino a quando questa scienza di base non è stata fatta, ha detto, era troppo presto per parlare di applicazioni cliniche.
“Tuttavia, i nostri risultati potrebbero essere rilevanti per i pazienti con Alzheimer che perdono gradualmente la capacità di formare ricordi episodici”, ha spiegato. “È interessante notare che l’equilibrio tra eccitazione e inibizione è gravemente compromesso in questi pazienti”.
Il prof. Hanslmayr ritiene che studi futuri dovrebbero indagare se la rTMS può aiutare a ripristinare questo equilibrio e migliorare la memoria nella malattia di Alzheimer.
Ha detto che lui ei suoi colleghi sperano di indagare ulteriormente sull’effetto ed esplorare possibili applicazioni per trattare condizioni che comportano problemi di memoria, come il morbo di Alzheimer.
Possibili limitazioni
Nel loro articolo, gli scienziati notano che il loro studio aveva alcune potenziali limitazioni.
In particolare, in comune con altri studi che coinvolgono rTMS, hanno registrato i cambiamenti EEG poco dopo la stimolazione magnetica piuttosto che simultaneamente.
Questo perché gli stessi impulsi magnetici interrompono le misurazioni EEG, un problema tecnico noto come artefatto sperimentale.
Scrivono che i successivi cambiamenti nell’attività elettrica della corteccia parietale possono essere un “effetto di rimbalzo” a seguito di questa interruzione.
