- Mangiare cibi di conforto quando si è stressati spegne la regione del cervello che ti impedisce di mangiare troppo, secondo un nuovo studio.
- In circostanze normali, questa regione neutralizza la ricompensa chimica che si ottiene dal mangiare, rendendolo meno piacevole.
- Il fenomeno ha senso negli animali selvatici, compresi gli esseri umani non moderni, promuovendo un rapido apporto di energia in risposta a una minaccia.
- Tuttavia, è meno utile nel mondo di oggi, dove lo stress è meno spesso direttamente correlato alla sopravvivenza.
Per le persone stressate, può sembrare che il cibo di conforto offra la soluzione rapida ideale, e forse unica. Un nuovo studio sui topi del Garvan Institute of Medical Research di Sydney, in Australia, suggerisce, tuttavia, che quelle persone dovrebbero pensarci due volte prima di assaporare una sorpresa.
Lo studio rileva che la combinazione di stress e cibo di conforto disattiva il meccanismo del cervello per far sapere a una persona quando ha avuto abbastanza da mangiare.
Ciò può portare a un’eccessiva indulgenza nel proprio cibo di conforto preferito, nonché all’aumento di peso e all’obesità, potenzialmente fonti di ulteriore stress.
L’area del cervello colpita è l’habenula laterale, un organo che esiste sia nei topi che nell’uomo. In condizioni normali, la regione produce una sensazione lieve e spiacevole in presenza a breve termine di una dieta ricca di grassi, disattivando la risposta di ricompensa del cervello, rendendo così meno piacevole continuare a mangiare. Molti cibi di conforto sono ricchi di grassi.
Lavorando con topi cronicamente stressati, i ricercatori hanno scoperto che l’habenula laterale rimaneva insolitamente silenziosa mentre venivano mangiati cibi ricchi di grassi. I topi continuavano a mangiare, apparentemente per piacere, senza mai saziarsi.
Dopo ulteriori analisi, i ricercatori hanno scoperto che dopo aver dato ai topi stressati un pellet di cibo zuccherato senza calorie, hanno consumato il doppio di pellet (o liquido) di cibo zuccherato rispetto ai topi non stressati. Ciò dimostra che nei topi stressati persisteva una preferenza per i dolci, anche se privi di calorie.
A conferma della loro scoperta, quando i ricercatori hanno riattivato l’habenula laterale utilizzando la luce optogenetica in grado di controllare l’attività neuronale, i topi hanno smesso di mangiare troppo.
Lo studio è pubblicato in Neurone.
Cosa sono i comfort food?
Non è del tutto chiaro se esista una definizione universale di comfort food, ha affermato la dott.ssa A. Janet Tomiyama, che non è stata coinvolta nello studio.
“Le persone presumono che il cibo di conforto sia automaticamente cibo ricco di grassi, zuccheri e calorie”, ha detto, “ma nessuno lo ha testato sistematicamente”.
Il senso generale, tuttavia, ha affermato la dott.ssa Lesley Rennis, anch’essa non coinvolta nello studio, è che “il comfort food è cibo che ha un buon sapore e ci fa sentire bene. Tipicamente, è denso di calorie, ricco di zuccheri e grassi, e spesso ha un valore nostalgico e sentimentale”.
“A volte chiamati cibi iper-appetitosi, questi alimenti sono gratificanti e stimolano il rilascio di ormoni del benessere come la serotonina”.
— Dott.ssa Lesley Rennis
Molte ricerche hanno studiato il fascino psicologico dei cibi di conforto. Il dottor Rennis ha detto che lo studio si aggiunge alla conversazione.
“Fornisce uno strato di conoscenza sulla fisiologia dello stress e sul suo impatto sull’assunzione di cibo. Come tutti gli stati di malattia, ci sono contributi sia fisiologici che psicologici allo stress alimentare”, ha detto.
Ricerca sui topi e applicabilità umana
Alla domanda sulla probabilità che uno studio sui topi abbia prodotto risultati applicabili anche agli esseri umani, sia l’autore principale dello studio, il dottor Chi Kin Ip, sia il dottor Tomiyama hanno ritenuto di sì.
“Gli esseri umani sono animali proprio come i topi e gli studi sugli animali non umani forniscono un controllo sperimentale molto stretto che fornisce informazioni preziose che non possiamo ottenere negli esseri umani”, ha affermato il dott. Tomiyama.
Il dottor Ip ha spiegato alcune delle somiglianze tra umani e animali:
“La struttura anatomica e la funzione dell’habenula sono altamente conservate in tutte le specie, compreso l’uomo”.
“L’habenula laterale è una regione che svolge un ruolo fondamentale nella regolazione della risposta emotiva. Sotto attivazione, innesca un comportamento avversivo, che è uno dei meccanismi che innesca il disagio emotivo. Tuttavia, quando vengono messi a tacere, induce il contrario, che è una risposta di ricompensa “, ha detto.
Ha notato inoltre che una molecola identificata nello studio come importante per il comportamento dell’habenula laterale è presente anche nell’uomo.
Comfort food come strategia di gestione dello stress
Se mangiare cibi di conforto come risposta allo stress può portare ad un aumento di peso, può essere una strategia personale sensata?
Da una prospettiva evolutiva, secondo il Dr. Ip, sì, può esserlo.
“Il comportamento alimentare è probabilmente il comportamento più critico che viene conservato in tutte le specie per sostenere la sopravvivenza”, ha affermato.
Il Dr. Ip ha affermato che gli animali che vivono allo stato brado non hanno il privilegio di indulgere eccessivamente in fonti di cibo ad alto contenuto di grassi e che i loro sistemi di stress consentono loro di sopravvivere regolando il loro consumo e la fornitura di energia in base alle esigenze attuali.
I cibi ricchi di grassi forniscono un modo per guadagnare energia rapidamente e, come ha affermato il dottor Ip, “avere più energia nel corpo è sicuramente meglio in natura che avere meno energia”.
Negli esseri umani moderni, lo stress è meno rilevante per la nostra sopravvivenza letterale.
Affrontando le preoccupazioni sull’aumento di peso dovuto allo stress alimentare, il dott. Rennis ha affermato: “Indulgere in cibi di conforto occasionalmente non rappresenta un problema”.
D’altra parte, il dott. Tomiyama ha spiegato: “Sappiamo che il peso elevato è estremamente stigmatizzato in questo paese, e ho trascorso un decennio di ricerche dimostrando che lo stigma del peso è stressante e stimola una risposta biologica allo stress”.
Il dottor Rennis ha osservato che mangiare troppo cibo di conforto in risposta allo stress è “simile a bere alcolici occasionalmente per rilassarsi. Va bene una volta ogni tanto, ma può portare a problemi se fatto in eccesso.
Il dottor Tomiyama ha sottolineato che i cibi di conforto non devono necessariamente essere ricchi di zuccheri, grassi o calorie per essere confortanti.
“Noi abbiamo un
