- Quanto più le calorie giornaliere di una persona provengono da alimenti ultra-processati, tanto più è probabile che soffra di depressione a lungo termine, suggerisce un nuovo studio.
- L’associazione tra questi alimenti e la depressione persisteva indipendentemente dal sesso, dall’indice di massa corporea, dall’età, dallo stato civile, dalla situazione di vita sociale o dal livello di attività fisica.
- La popolazione australiana ottiene un’alta percentuale delle calorie giornaliere da alimenti ultra-processati, ma i residenti negli Stati Uniti e nel Regno Unito ne ottengono ancora di più.
Secondo un nuovo studio australiano, i cui risultati appaiono nel Giornale dei disturbi affettivile persone che consumano una dieta ricca di alimenti ultra-processati hanno maggiori probabilità di soffrire di depressione anche dieci anni dopo.
Il fatto che la dieta sia una fonte di depressione, una delle condizioni di salute mentale più comuni al mondo, suggerisce che cambiare la propria dieta è potenzialmente un percorso verso una migliore salute mentale, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche.
L’Australia è un paese con uno dei più alti tassi di consumo di alimenti ultra-processati, con i residenti che ottengono, in media, oltre il 40% delle calorie giornaliere da fonti altamente trasformate.
Gli alimenti ultra-processati sono alimenti fabbricati che contengono tipicamente cinque o più ingredienti. Sono ottimizzati per il sapore e una durata di conservazione prolungata piuttosto che per la nutrizione. Di conseguenza, spesso contengono dolcificanti, conservanti, emulsionanti, coloranti e aromi artificiali.
Alimenti ultra-processati collegati alla depressione 10 anni dopo
I ricercatori che hanno condotto il recente studio hanno analizzato i dati di 23.299 individui di età compresa tra 27 e 76 anni che hanno partecipato al Melbourne Collaborative Cohort Study.
Hanno squalificato le persone che mostravano disagio psicologico all’inizio dello studio e 30 giorni prima sulla base di questionari sul disagio psicologico.
I partecipanti sono stati seguiti per un periodo compreso tra 13 e 17 anni, momento in cui la loro salute emotiva è stata misurata utilizzando la scala Kessler Psychological Distress Scale composta da dieci elementi.
Per ottenere una visione più ampia del consumo di alimenti ultra-processati in modo da poterne valutare gli effetti a vari livelli, i ricercatori hanno incluso e sovracampionato gli immigrati provenienti dall’Europa meridionale. Si tratta di un’area in cui gli alimenti ultra-processati svolgono un ruolo minore nella dieta quotidiana.
I ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti che consumavano regolarmente cibi ultra-processati avevano maggiori probabilità di manifestare sintomi di depressione dieci anni dopo rispetto ai loro coetanei che seguivano diete più sane.
L’associazione tra alimenti ultra-processati e conseguente depressione non è stata influenzata dal sesso, dall’età o dall’indice di massa corporea. Inoltre persisteva indipendentemente dallo stato civile, dal numero di persone con cui una persona viveva e dal loro livello di attività fisica.
Associazione lineare tra dieta e rischio di depressione
“Anche se gli australiani mangiano molti cibi ultra-processati, il legame con la depressione non era mai stato valutato in un gruppo di australiani”, ha detto la prima autrice, la dottoressa Melissa Lane. “I risultati, i primi per un campione basato sulla popolazione australiana, associano un elevato consumo di alimenti ultra-processati a un elevato rischio di depressione”.
L’associazione tra alimenti ultra-processati e salute mentale sembra essere lineare.
“Abbiamo notato che quando le persone mangiavano quantità maggiori o crescenti di alimenti ultra-processati, le loro possibilità di cadere in depressione aumentavano”, ha affermato il dottor Lane.
“Questo rischio è diventato più elevato di quello che la maggior parte delle persone nel nostro studio ha sperimentato quando gli alimenti ultra-processati costituivano circa il 30% di tutto ciò che mangiavano”.
Dove risiede effettivamente la causa?
Uno studio osservazionale come questo non può stabilire con certezza la causalità. Una domanda che rimane è: i cibi ultra-processati portano alla depressione, o la depressione porta le persone a mangiare più cibi ultra-processati?
Lo studio può offrire indizi, ma nessuna risposta concreta.
André de Oliveira Werneck, ricercatore dottorando presso il Dipartimento di Nutrizione dell’Università di San Paolo, in Brasile, che non è stato coinvolto nello studio, ha osservato che “[t]Gli autori hanno escluso dalla coorte i partecipanti che erano sottoposti a trattamento per la depressione durante il periodo di riferimento, il che riduce la possibilità di causalità inversa.
“Tuttavia”, ha aggiunto, “va notato che la scala Kessler non è stata somministrata durante il basale [and was given only at follow-up]che costituisce un limite per stabilire la causalità”.
Tuttavia, Werneck ne ha citato altri
Cosa si nasconde dietro l’associazione
Non è stato ancora stabilito un legame tra alimenti ultra-processati e disagio psicologico. Tuttavia, ha detto il dottor Lane:
“[Ultra-processed foods] tendono a mancare di nutrienti importanti come proteine e fibre, mentre contengono quantità eccessive di carboidrati, grassi saturi ed energia. Questi fattori sono stati associati a problemi intestinali e infiammazioni, che sono collegati alla depressione”.
Sebbene le indagini si siano concentrate principalmente sugli animali e debbano essere condotte con gli esseri umani, ha affermato il dottor Lane, “[c]Alcuni additivi e composti formati durante un’intensa lavorazione degli alimenti o presenti negli imballaggi possono anche influenzare il benessere mentale attraverso la loro influenza sull’intestino e sul sistema immunitario”.
Ricavare una parte significativa delle proprie calorie da alimenti ultra-processati è più comune in alcune parti del mondo rispetto ad altre.
“C’è
Ha osservato che “la maggior parte degli studi negli Stati Uniti e nel Regno Unito hanno rilevato un contributo degli alimenti ultra-processati all’apporto energetico totale superiore al 50%, mentre in paesi come il Brasile il consumo è inferiore al 25%”.
Cambiare dieta per migliorare la salute mentale
Anche se nessuno può tornare indietro e cambiare le proprie abitudini alimentari precedenti, è possibile che l’interruzione del consumo di alimenti ultra-processati ora possa portare benefici alla salute mentale in futuro.
“Esiste uno studio clinico – condotto dal dottor Lane e colleghi – che ha esaminato l’effetto dei cambiamenti nella dieta sui sintomi depressivi negli individui affetti da depressione (esperimento SMILES)”, ha riferito Werneck.
“I risultati, recentemente pubblicati in una prestampa e attualmente in fase di revisione paritaria, sono estremamente promettenti”, ha affermato Werneck. “L’intervento nutrizionale ha ridotto i sintomi depressivi riducendo il consumo di alimenti ultra-processati”.
