Come potrebbe essere una possibile pena detentiva per Donald Trump?

Gli investigatori del Federal Bureau of Investigation che hanno perquisito la proprietà di Harold Martin nel Maryland nell’autunno del 2016 hanno trovato documenti riservati, incluso materiale di livello top secret, sparsi per la sua casa, la macchina e il capannone.

A differenza dell’ex presidente degli Stati Uniti Donald Trump, l’ex appaltatore della National Security Agency non ha contestato le accuse: alla fine si è dichiarato colpevole nel 2019, ammettendo che le sue azioni erano “sbagliate, illegali e altamente discutibili”.

Ma le sue espressioni di contrizione e di dichiarazione di colpevolezza per un solo capo d’accusa di ritenzione intenzionale di informazioni sulla difesa nazionale non gli hanno risparmiato la dura punizione di nove anni di carcere.

La risoluzione di quel caso si profila come una minacciosa guida per il pericolo legale che Trump potrebbe affrontare mentre affronta 37 conteggi di reati, inclusi 31 ai sensi dello stesso secolare statuto dell’Espionage Act utilizzato per perseguire Martin e altri imputati accusati di aver trattenuto illegalmente documenti riservati. Anche molti come Martin che si sono dichiarati colpevoli e hanno accettato la responsabilità sono stati comunque puniti con anni di reclusione.

“Quando decidono di perseguire un caso di cattiva gestione intenzionale, è per inviare un messaggio: che prendiamo questi casi molto sul serio”, ha affermato Michael Zweiback, avvocato difensore ed ex procuratore del Dipartimento di giustizia. “Quasi sempre cercano il carcere.”

Quanto tempo di prigione potrebbe affrontare l’ex presidente in caso di condanna è impossibile da dire. Una tale decisione alla fine spetterebbe in gran parte al giudice del processo, in questo caso un incaricato di Trump che ha già dimostrato la volontà di pronunciarsi a suo favore.

È anche difficile sapere fino a che punto altri fattori, comprese le complicazioni logistiche e politiche dell’incarcerazione di un ex presidente, potrebbero svolgere un ruolo.

Il reato di Espionage Act è punibile fino a 10 anni di carcere, anche se è raro che i delinquenti federali per la prima volta si avvicinino al massimo. Ma al di là della conservazione di documenti riservati da parte di Trump, i pubblici ministeri hanno anche identificato molteplici fattori aggravanti nella presunta condotta dell’ex presidente, accusandolo di cercare di arruolare altri – tra cui un avvocato e assistenti – per nascondere i documenti agli investigatori, oltre a mostrare alcuni dei i documenti ai visitatori.

Altri capi d’accusa, inclusa la cospirazione per ostacolare la giustizia, richiedono fino a 20 anni di carcere.

I pubblici ministeri del Dipartimento di Giustizia negli ultimi anni hanno utilizzato la disposizione dell’Espionage Act contro una varietà di imputati, tra cui una donna del West Virginia che ha trattenuto un documento della NSA relativo a questioni militari e politiche di un governo straniero. Elizabeth Jo Shirley si è dichiarata colpevole nel 2020 per un conteggio intenzionale di ritenzione ed è stata condannata a otto anni di carcere.

Questo mese, un ufficiale dell’intelligence dell’aeronautica militare in pensione di nome Robert Birchum è stato condannato a tre anni di carcere dopo essersi dichiarato colpevole di aver tenuto file riservati a casa sua, negli alloggi del suo ufficiale d’oltremare e in una capsula di stoccaggio nel suo vialetto.

Molti imputati si sono dichiarati colpevoli, piuttosto che affrontare un processo, anche se non tutti sono finiti in prigione. Trump – che deve anche affrontare accuse relative a pagamenti in denaro segreto nel tribunale dello stato di New York – non ha mostrato segni di poter essere diretto verso un patteggiamento, insistendo vigorosamente di essere innocente e attaccando il consigliere speciale del Dipartimento di Giustizia Jack Smith poche ore dopo essere comparso a Miami tribunale federale martedì.

Nonostante i dettagli dell’accusa, Trump ha alcune strade per provare a contestare le accuse.

Per prima cosa, il suo caso sarà presentato davanti al giudice Aileen Cannon, che si è schierato con Trump l’anno scorso nel tentativo dell’ex presidente di nominare un maestro speciale per condurre una revisione indipendente dei documenti classificati sequestrati. Citando lo “stigma” associato a una perquisizione dell’FBI della casa di Trump, ha affermato che una “futura accusa” basata su oggetti che avrebbero dovuto essere restituiti a Trump “comporterebbe un danno alla reputazione di un ordine di grandezza decisamente diverso”.

Un gruppo di tre giudici della Corte d’Appello degli Stati Uniti per l’11° Circuito ha annullato all’unanimità la sua sentenza, che è stata ampiamente criticata dagli esperti legali come straordinaria e insolitamente ampia.

Nei prossimi mesi, Cannon prenderà decisioni che daranno forma al processo, inclusa la velocità con cui si svolgerà e se eventuali prove saranno omesse.

I pubblici ministeri affrontano anche la sfida in Florida – dove i repubblicani hanno fatto progressi costanti negli ultimi anni – di un pool di giurie probabilmente più favorevole a Trump che se il caso fosse stato processato a Washington, DC, a stragrande maggioranza democratica.

Tuttavia, “Penso che potrebbe benissimo essere che Jack Smith accolga una giuria della Florida perché se c’è una condanna, sarà molto più difficile dire: ‘Beh, quella giuria era in qualche modo anti-Trump'”, ha detto Stephen Saltzburg, un professore di giurisprudenza della George Washington University ed ex funzionario del Dipartimento di Giustizia.

Gli esperti prevedono che gli avvocati di Trump faranno eco alle osservazioni pubbliche dell’ex presidente cercando di ottenere l’archiviazione del caso sostenendo che aveva il diritto di avere i documenti. Trump potrebbe anche tentare di impedire ai pubblici ministeri di utilizzare prove chiave, come le note del suo avvocato che dettagliano le conversazioni.

Se il caso arriva in tribunale, gli esperti hanno affermato che gli avvocati di Trump potrebbero tentare quello che viene chiamato “annullamento della giuria”. Ciò implicherebbe convincere i giurati che Trump dovrebbe essere assolto, anche se ritengono che Trump abbia infranto la legge, perché la violazione non era abbastanza grave da giustificare accuse.

“Il tema della difesa può essere pieno di suggestioni di ingiustizia e procedimenti giudiziari selettivi – fondamentalmente cercando di convincere una giuria che anche se l’ex presidente avesse fatto quello che il governo dice che avesse fatto, niente di tutto questo sarebbe mai dovuto finire in un procedimento penale, ha detto Robert Mintz, avvocato difensore ed ex procuratore del Dipartimento di Giustizia.

Robert Kelner, un avvocato della difesa penale di Washington, ha affermato che, mentre un’assoluzione definitiva sembra improbabile dato il volume delle prove, esiste un percorso per un errore giudiziario se gli avvocati di Trump riescono a convincere anche un solo giurato ad assolvere sulla base del fatto che il presidente godeva dell’autorità assoluta declassificare le informazioni.

Quell’autorità è finita nel momento in cui Trump ha lasciato la presidenza, ma anche così, “alcuni giurati probabilmente troveranno difficile razionalizzare la sua condanna per qualcosa che in precedenza aveva l’autorità assoluta [to do] semplicemente perché non ha compilato i moduli giusti e non lo ha fatto al momento giusto”, ha detto Kelner.

Alla fine, di fronte a una montagna di prove e alla prospettiva di anni di prigione, la migliore speranza di Trump potrebbe essere una tattica che spesso persegue: ritardare, ritardare, ritardare. Questo secondo Cheryl Bader, ex procuratore federale e capo della Criminal Defense Clinic della Fordham University Law School.

“La sua migliore difesa potrebbe essere quella di cercare di superare il ciclo elettorale, essere eletto presidente e quindi essere a capo del Dipartimento di Giustizia prima che il caso vada in giudizio”, ha detto Bader.