– A metà ottobre, il maggiore generale iraniano Qassem Soleimani ha incontrato i suoi alleati della milizia sciita irachena in una villa sulle rive del fiume Tigri, guardando il complesso dell'ambasciata degli Stati Uniti a Baghdad.
Il comandante delle Guardie rivoluzionarie ha incaricato il suo principale alleato in Iraq, Abu Mahdi al-Muhandis e altri potenti leader della milizia di intensificare gli attacchi contro obiettivi statunitensi nel paese usando nuove sofisticate armi fornite dall'Iran, due comandanti della milizia e due fonti di sicurezza informate sul riunione ha detto a Reuters.
La sessione di strategia, che non è stata precedentemente segnalata, è arrivata mentre le proteste di massa contro la crescente influenza dell'Iran in Iraq stavano guadagnando slancio, mettendo la Repubblica islamica sotto un riflettore sgradito. I piani di Soleimani per attaccare le forze statunitensi miravano a provocare una risposta militare che avrebbe reindirizzato quella crescente rabbia verso gli Stati Uniti, secondo le fonti informate sull'incontro, politici sciiti iracheni e funzionari governativi vicini al primo ministro iracheno Adel Abdul Mahdi.
Gli sforzi di Soleimani alla fine hanno provocato l'attacco degli Stati Uniti venerdì che ha ucciso lui e Muhandis, segnando una forte escalation di tensioni tra gli Stati Uniti e l'Iran. I due uomini sono morti in attacchi aerei sul loro convoglio in un aeroporto di Baghdad mentre si dirigevano verso la capitale, assestando un duro colpo alla Repubblica islamica e ai gruppi paramilitari iracheni che sostiene.
Le interviste con le fonti di sicurezza irachene e i comandanti della milizia sciita offrono una rara visione di come Soleimani operasse in Iraq, che una volta disse a un reporter di Reuters che conosceva come il palmo della sua mano.
Due settimane prima dell'incontro di ottobre, Soleimani aveva ordinato alle guardie rivoluzionarie iraniane di spostare armi più sofisticate – come missili Katyusha e missili lanciati sulle spalle che potevano far cadere elicotteri – in Iraq attraverso due valichi di frontiera, hanno riferito a Reuters i comandanti della milizia e le fonti di sicurezza irachene.
Nella villa di Baghdad, Soleimani disse ai comandanti riuniti di formare un nuovo gruppo di miliziani di paramilitari di basso profilo – sconosciuti agli Stati Uniti – che potevano effettuare attacchi missilistici contro americani ospitati nelle basi militari irachene. Ha ordinato a Kataib Hezbollah – una forza fondata da Muhandis e addestrata in Iran – di dirigere il nuovo piano, hanno riferito le fonti della milizia informate sugli incontri.
Soleimani ha detto loro che un gruppo del genere "sarebbe difficile da individuare dagli americani", ha detto a Reuters una delle fonti della milizia.
Prima degli attacchi, la comunità dell'intelligence americana aveva motivo di credere che Soleimani fosse coinvolto nella "fase avanzata" della pianificazione per colpire gli americani in diversi paesi, tra cui Iraq, Siria e Libano, i funzionari statunitensi hanno detto a Reuters venerdì a condizione di anonimato. Un alto funzionario americano ha detto che Soleimani aveva fornito armi avanzate a Kataib Hezbollah.
Il consigliere per la sicurezza nazionale della Casa Bianca Robert O’Brien ha detto ai giornalisti venerdì che Soleimani era appena arrivato da Damasco, "dove stava pianificando attacchi contro soldati americani, aviatori, marines, marinai e contro i nostri diplomatici".
Un funzionario del quartier generale delle guardie rivoluzionarie iraniane ha rifiutato di commentare. Un portavoce del ministero degli Esteri iraniano non era disponibile per un commento.
FOTO FILE: manifestanti iraniani cantano slogan durante una protesta contro l'uccisione del maggiore generale iraniano Qassem Soleimani, capo dell'élite Quds Force e del comandante della milizia irachena Abu Mahdi al-Muhandis, che sono stati uccisi in un attacco aereo all'aeroporto di Baghdad, di fronte all'ufficio delle Nazioni Unite a Teheran, Iran, 3 gennaio 2020. WANA (West Asia News Agency) / Nazanin Tabatabaee via REUTERS
SELEZIONARE GLI OBIETTIVI USA CON I DRONI
Gli Stati Uniti sono sempre più preoccupati per l'influenza dell'Iran sull'élite al potere in Iraq, che è stata assillata per mesi da manifestanti che accusano il governo di arricchirsi e di servire gli interessi di potenze straniere, in particolare l'Iran, poiché gli iracheni languiscono nella povertà senza lavoro o servizi di base.
Soleimani, leader della Quds Force delle Guardie Rivoluzionarie, è stato determinante per espandere l'influenza militare dell'Iran in Medio Oriente come agente che gestisce le operazioni clandestine al di fuori dell'Iran. Il generale 62enne è stato considerato la seconda figura più potente in Iran dopo il leader supremo Ayatollah Ali Khamenei.
Muhandis, un ex legislatore iracheno, ha supervisionato le forze di mobilitazione popolari irachene (PMF), un gruppo ombrello di forze paramilitari costituito principalmente da milizie sciite appoggiate dall'Iran che è stato formalmente integrato nelle forze armate irachene.
Muhandis, come Soleimani, era stato a lungo nel radar degli Stati Uniti, che aveva dichiarato Muhandis un terrorista. Nel 2007, un tribunale del Kuwait lo ha condannato a morte in contumacia per il suo coinvolgimento negli attentati statunitensi del 1983 e dell'ambasciata francese in Kuwait.
Soleimani ha scelto Kataib Hezbollah per guidare gli attacchi alle forze statunitensi nella regione perché aveva la capacità di usare i droni per scovare obiettivi per gli attacchi missilistici di Katyusha, ha detto a Reuters uno dei comandanti della milizia. Tra le armi che le forze di Soleimani hanno fornito ai suoi alleati della milizia irachena lo scorso autunno c'era un drone che l'Iran aveva sviluppato in grado di eludere i sistemi radar, hanno detto i comandanti della milizia.
Kataib Hezbollah ha usato i droni per raccogliere riprese aeree di luoghi in cui erano schierate le truppe statunitensi, secondo due funzionari della sicurezza irachena che monitorano i movimenti delle milizie.
L'11 dicembre, un alto funzionario militare degli Stati Uniti ha dichiarato che gli attacchi di gruppi appoggiati dall'Iran contro basi che ospitano le forze statunitensi in Iraq stavano aumentando e diventando più sofisticati, spingendo tutte le parti più vicine a un'escalation incontrollabile.
Il suo avvertimento è arrivato due giorni dopo che quattro missili Katyusha hanno colpito una base vicino all'aeroporto internazionale di Baghdad, ferendo cinque membri del servizio antiterrorismo d'élite dell'Iraq. Nessun gruppo ha rivendicato la responsabilità dell'attacco, ma un ufficiale militare degli Stati Uniti ha affermato che l'intelligence e le analisi forensi dei razzi e dei lanciatori hanno indicato i gruppi di milizie musulmane sciite appoggiate dall'Iran, in particolare Kataib Hezbollah e Asaib Ahl al-Haq.
Il 27 dicembre più di 30 missili sono stati lanciati contro una base militare irachena vicino alla città di Kirkuk, nel nord dell'Iraq. L'attacco ha ucciso un appaltatore civile degli Stati Uniti e ferito quattro militari americani e due militari iracheni.
Washington ha accusato Kataib Hezbollah di aver effettuato l'attacco, un'accusa che ha negato. Gli Stati Uniti hanno quindi lanciato attacchi aerei due giorni dopo contro la milizia, uccidendo almeno 25 combattenti della milizia e ferendone 55.
Gli attacchi hanno scatenato due giorni di violente proteste da parte dei sostenitori dei gruppi paramilitari iracheni sostenuti dall'Iran che hanno preso d'assalto il perimetro dell'ambasciata degli Stati Uniti e scagliato pietre, spingendo Washington a inviare truppe extra nella regione e minacciare rappresaglie contro Teheran.
Giovedì, il giorno prima dell'attacco che ha ucciso Soleimani, il segretario alla Difesa degli Stati Uniti Mark Esper ha avvertito che gli Stati Uniti potrebbero dover intraprendere azioni preventive per proteggere le vite americane dagli attesi attacchi delle milizie appoggiate dall'Iran.
"Il gioco è cambiato", ha detto.
