- Trattamenti come la terapia elettroconvulsivante (ECT) e la chirurgia per modificare le reti cerebrali che sono alla base dei disturbi dell’umore hanno fatto molta strada dalla fine degli anni ’30.
- Negli 80 anni dal suo controverso inizio, la “neuromodulazione” è diventata una forma di terapia sicura ed efficace per le condizioni di salute mentale.
- Le tecniche moderne includono la stimolazione del nervo vago e procedure non invasive come la stimolazione magnetica transcranica (TMS).
- Una recensione appena pubblicata traccia la storia della neuromodulazione, esamina i nuovi sviluppi nel campo e considera possibili direzioni future.
Di
Ogni anno, la condizione colpisce circa 16 milioni di adulti solo negli Stati Uniti.
I trattamenti tradizionali non funzionano bene per tutti: i ricercatori stimano che
Attualmente, i due principali approcci terapeutici per le condizioni di salute mentale sono i farmaci, come gli antidepressivi, e le psicoterapie, note anche come “terapie della parola”, come la terapia cognitivo comportamentale (CBT).
Tuttavia, esiste un terzo approccio che è molto meno diffuso rispetto ai farmaci o alla psicoterapia.
Conosciuto come neuromodulazione, mira a correggere la comunicazione anormale tra le parti del cervello che regolano stati d’animo, pensieri e comportamenti.
Gli scienziati hanno aperto la strada a questo approccio alla fine degli anni ’30 sotto forma di chirurgia cerebrale ed ECT. Tuttavia, è caduto in disgrazia con lo sviluppo dei primi trattamenti farmacologici.
Una recensione appena pubblicata da due psichiatri traccia la travagliata storia della neuromodulazione e guarda avanti al suo promettente futuro. L’articolo appare in L’American Journal of Psychiatry.
“Gli approcci più vecchi, basati su una comprensione estremamente limitata delle regioni cerebrali coinvolte nella psicopatologia, erano rozzi e (nella migliore delle ipotesi) appropriati solo per i pazienti più gravemente malati”, scrive la dott.ssa Susan K. Conroy, Ph.D., dell’Indiana. University School of Medicine di Indianapolis, e il Dr. Paul E. Holtzheimer, della Geisel School of Medicine di Dartmouth, NH.
Tuttavia, descrivono anche una gamma di tecniche chirurgiche e non chirurgiche emerse negli ultimi 20-30 anni che sono molto più sicure ed efficaci.
“I progressi della tecnologia hanno fornito una comprensione più sofisticata dei circuiti neurali dei disturbi dell’umore, del pensiero e del comportamento, nonché modi più sfumati di interagire e modulare questi circuiti”, scrivono.
Terapia elettroconvulsiva
In assenza di trattamenti alternativi, gli psichiatri hanno iniziato a utilizzare l’ECT indiscriminatamente per un’ampia gamma di condizioni di salute mentale.
Il trattamento ha causato convulsioni, che non sono state solo dolorose per i pazienti, ma hanno anche rischiato di ferirsi. Le prime forme di ECT hanno anche causato effetti collaterali cognitivi, inclusa la perdita di memoria.
Negli anni ’50, gli psichiatri migliorarono la sicurezza e la tollerabilità dell’ECT somministrando alle persone un anestetico a breve durata d’azione e un farmaco per paralizzare i muscoli poco prima della procedura.
I perfezionamenti successivi hanno migliorato la precisione dell’ECT e ridotto i suoi effetti collaterali cognitivi, pur mantenendo l’efficacia del trattamento.
“L’ECT rimane il trattamento più efficace per la depressione”, affermano gli autori.
Ammettono che ci sono ancora alcuni effetti collaterali cognitivi con l’ECT moderna, sebbene questi si risolvano principalmente con il tempo. Tuttavia, in alcuni individui persistono problemi con la memoria autobiografica.
Stimolazione mirata
Gli autori riferiscono che un nuovo tipo di ECT chiamato terapia delle crisi epilettiche somministrata elettricamente focale (FEAST) fornisce una stimolazione elettrica focalizzata alla corteccia prefrontale destra della persona.
Questo approccio riduce al minimo gli effetti collaterali cognitivi pur mantenendo l’efficacia, scrivono.
Un’altra tecnica, chiamata terapia delle crisi magnetiche, o MST, utilizza la stimolazione magnetica mirata per indurre una crisi, che
Secondo gli autori, queste e altre varianti di ECT “mostrano grandi promesse”.
Loro scrivono:
“Molte migliaia di pazienti hanno beneficiato del potenziale salvavita dell’ECT negli ultimi 80 anni e questo trattamento rimarrà una parte fondamentale del nostro repertorio per gli anni a venire”.
Problema di immagine
Nonostante questi recenti miglioramenti nell’ECT, questo trattamento continua ad avere un problema di immagine, che scoraggia alcune persone dal riceverlo.
Il dottor Samuel Wilkinson, che è un assistente professore di psichiatria presso la Yale School of Medicine di New Haven, CT, e non è stato coinvolto nella revisione, dice al podcast della rivista che ECT ha avuto una storia travagliata.
Nota che negli Stati Uniti negli anni ’50 e ’60 c’erano “alcuni abusi e abusi” dell’ECT.
“Questo non è assolutamente il caso ora”, aggiunge.
Continua dicendo che le tecniche ECT sono notevolmente migliorate.
“[O]uno dei maggiori problemi con ECT è la paura degli effetti collaterali cognitivi – la paura dei problemi di memoria, e un certo numero di persone nel corso degli anni ha sostanzialmente migliorato le tecniche ECT per ridurre il rischio di quei problemi di memoria e lo ha reso così è molto, molto più sicuro”, dice.
Il Dr. Wilkinson è l’autore senior di uno studio che ha trovato un’associazione tra ECT e minor rischio di suicidio e morte per tutte le cause nelle persone anziane con problemi di salute mentale. Il documento di studio appare nello stesso numero della rivista della revisione.
Chirurgia
Negli anni ’30, gli scienziati hanno scoperto che i lobi frontali del cervello, attraverso le loro connessioni con altre regioni del cervello, svolgevano un ruolo vitale nel controllo dell’umore, del pensiero e del comportamento.
Nel tentativo di correggere questo,
Successivamente, i neurologi hanno sviluppato un intervento chirurgico ancora più radicale per recidere queste connessioni, noto come lobotomia prefrontale.
Gli autori della revisione scrivono che negli anni ’50 sono venuti alla luce gli effetti negativi di queste procedure, insieme a questioni etiche relative al consenso e alle “tecniche anestetiche disumane”.
Nello stesso periodo, furono disponibili i primi farmaci antipsicotici e antidepressivi.
“Così, la leucotomia e la lobotomia sono giustamente cadute in disgrazia”, scrivono.
Sono diventati disponibili interventi chirurgici molto più raffinati e precisi guidati dall’imaging cerebrale per la depressione grave e resistente al trattamento e il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC).
Questi includono l’immagine guidata
Stimolazione cerebrale profonda
Gli autori scrivono che i progressi nelle tecniche di imaging cerebrale hanno rivoluzionato la comprensione da parte degli scienziati dei circuiti neurali che sono alla base delle condizioni di salute mentale e dei disturbi neurologici.
Questa migliore comprensione ha portato allo sviluppo della stimolazione cerebrale profonda (DBS), che prevede l’impianto di elettrodi in regioni chiave del cervello da parte di un chirurgo per trattare non solo condizioni neurologiche come il morbo di Parkinson, ma anche varie condizioni di salute mentale, inclusa la depressione.
Gli autori osservano che sebbene la chirurgia per la DBS comporti un piccolo rischio di sanguinamento e infezione nel cervello, è “ben tollerata e generalmente sicura”.
La stimolazione del nervo vago (VNS) comporta l’impianto di un generatore di impulsi elettrici sotto la pelle del torace e la sua connessione al nervo vago nel collo. VNS è un trattamento efficace per la depressione che evita la necessità di un intervento chirurgico al cervello.
Gli impulsi stimolano il nervo vago, parte del sistema nervoso parasimpatico, che aiuta ad alleviare l’ansia e a regolare l’umore.
I ricercatori stanno studiando una forma meno invasiva della tecnica chiamata VNS transcutanea, che fornisce impulsi elettrici al nervo vago attraverso la pelle.
Stimolazione cerebrale non invasiva
Negli anni ’90, i neurologi hanno sviluppato la stimolazione magnetica transcranica ripetitiva (rTMS), che evita qualsiasi necessità di intervento chirurgico.
Un dispositivo rTMS fornisce impulsi magnetici alternati rapidamente attraverso il cranio, inducendo una corrente elettrica nella regione sottostante della corteccia cerebrale.
A seconda della frequenza degli impulsi, questa procedura rende i nervi più o meno eccitabili.
Utilizzando tecniche di imaging all’avanguardia, i neuroscienziati avevano già scoperto che una regione nella parte anteriore del cervello a sinistra, nota come corteccia prefrontale dorsolaterale sinistra, svolgeva un ruolo fondamentale nella salute mentale.
Gli studi clinici di successo di rTMS per la depressione si sono concentrati su questa regione.
Gli autori riferiscono che la procedura è ben tollerata, non richiede anestetico e non ha effetti collaterali cognitivi.
Tuttavia, una persona deve frequentare una clinica 5 giorni alla settimana per un mese per ricevere il trattamento.
Una nuova forma di terapia, rTMS accelerata, prevede diverse sessioni in un giorno, che possono migliorare i sintomi della persona più rapidamente.
Quale trattamento funzionerà meglio?
Gli autori scrivono che identificare chi trarrà maggior beneficio da una particolare forma di neuromodulazione “rimane un processo per tentativi ed errori”.
Tuttavia, i ricercatori stanno rapidamente migliorando la loro capacità di utilizzare l’imaging cerebrale per valutare l’attività delle reti neurali. Questo potrebbe, un giorno, consentire loro di adattare i trattamenti ai singoli pazienti.
“Sono cautamente ottimista”, ha detto il dottor Holtzheimer Notizie mediche oggi.
“Mi sembra ragionevole che saremo in grado di identificare i marcatori di tipi specifici di disfunzione della rete neurale che una specifica strategia di neuromodulazione potrebbe mirare”, ha aggiunto.
Ma ha avvertito che la convalida di questi biomarcatori attraverso studi clinici sarà impegnativa.
Aperto al cambiamento
La revisione solleva anche l’allettante prospettiva di combinare la neuromodulazione con la psicoterapia.
L’ECT, ad esempio, aumenta temporaneamente la capacità del cervello di adattarsi e cambiare, nota come “neuroplasticità”.
La logica è che la psicoterapia ottimizzerebbe i benefici di questa finestra di maggiore flessibilità dopo il trattamento.
“Sono estremamente entusiasta di questa possibilità, ma dovrebbe essere chiarito che non esiste un approccio attuale basato sull’evidenza che lo faccia per qualsiasi condizione psichiatrica, per quanto ne so”, ha affermato il dott. Holtzheimer.
“[W]Abbiamo bisogno di un’attenta ricerca per chiarire il modo migliore per combinare la neuromodulazione con altri interventi”, ha sottolineato.
