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Demenza: i probiotici possono migliorare la funzione cognitiva?

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illustrazione in sezione trasversale di una testa umana con delle pillole sopra
Una revisione chiede se i probiotici potrebbero migliorare la funzione cognitiva per le persone con demenza o deterioramento cognitivo lieve. Nikola Nastasic/Getty Images
  • La malattia di Alzheimer è il tipo più comune di demenza negli Stati Uniti e colpisce più di 6 milioni persone.
  • I risultati di una meta-analisi suggeriscono che l’integrazione di probiotici può migliorare la funzione cognitiva nelle persone con decadimento cognitivo lieve.
  • La recensione aggiunge ulteriori informazioni sulle correlazioni tra la salute dell’intestino e la salute del cervello.

Alcuni studi suggeriscono che i probiotici e i prebiotici potrebbero rallentare la progressione di alcune malattie neurodegenerative.

Tuttavia, ci sono dati limitati sui loro effetti negli esseri umani con malattia di Alzheimer o deterioramento cognitivo lieve (MCI).

Scienziati della Jiangnan University in Cina hanno collaborato per rivedere le prove fino ad oggi. La loro revisione sistematica e meta-analisi appare sulla rivista Alimenti.

Nel complesso, gli autori riferiscono: “Coerentemente, i nostri risultati suggeriscono che l’intervento probiotico nelle prime fasi della malattia di Alzheimer, come l’MCI, potrebbe migliorare la funzione cognitiva e ritardare la progressione della malattia”.

Probiotici, prebiotici e simbiotici

L’Associazione scientifica internazionale per i probiotici e i prebiotici (ISAPP) è un’organizzazione internazionale senza scopo di lucro fondata nel 2002. Mira a far progredire la ricerca scientifica su probiotici, prebiotici e simbiotici.

L’ISAPP definisce i probiotici come batteri viventi “che, se somministrati in quantità adeguate, conferiscono un beneficio per la salute dell’ospite”.

I prebiotici sono un gruppo di nutrienti, o substrati, che incoraggiano la crescita del microbiota intestinale. I simbiotici sono una combinazione di probiotici e prebiotici.

Identificazione di studi rilevanti

Il team ha esplorato diversi database per studi pubblicati tra il 1984 e l’inizio del 2021 che coinvolgono soggetti con Alzheimer o MCI.

Zhu e colleghi hanno setacciato 294 studi, inclusi solo otto articoli per la revisione sistematica e sette per la meta-analisi.

La funzione cognitiva era l’esito primario di tutti gli studi, misurata dal punteggio Mini-Mental State Examination (MMSE). Gli esiti secondari includevano lo stato nutrizionale, i biomarcatori dell’infiammazione, i profili metabolici e lo stress ossidativo.

Vantaggi rivelati

Gli autori della revisione hanno scoperto che gli integratori probiotici hanno migliorato la funzione cognitiva nei partecipanti con MCI. Tuttavia, i risultati sono stati meno impressionanti per i partecipanti con malattia di Alzheimer. Nel complesso, gli autori concludono:

“Rispetto al placebo o agli interventi di controllo, l’integrazione di probiotici ha notevolmente migliorato la funzione cognitiva nei partecipanti con MCI, ma ha causato solo un modesto miglioramento cognitivo in quelli con Alzheimer”.

Il numero di ceppi probiotici somministrati, il loro dosaggio e la durata del trattamento hanno giocato un ruolo nell’entità del miglioramento cognitivo.

L’integrazione di probiotici ha anche alterato la struttura e la composizione del microbiota fecale nelle persone con Alzheimer.

I coautori citano studi che mostrano una ridotta diversità microbica fecale nell’Alzheimer. Tuttavia, solo uno studio nella revisione ha mostrato che l’integrazione di probiotici ha alterato la struttura e la composizione del microbiota fecale nelle persone con Alzheimer.

Importante aggiunta alla ricerca

Il dottor David A. Merrill, Ph.D., è uno psichiatra adulto e geriatrico e direttore del Pacific Brain Health Center del Pacific Neuroscience Institute presso il Providence Saint John’s Health Center di Santa Monica, in California. Non è stato coinvolto in questa recensione.

In un’intervista a Notizie mediche oggi, il dottor Merrill ha spiegato:

“Questa meta-analisi – uno studio di studi – fornisce un importante aggiornamento sulle recenti prove che dimostrano che la salute dell’intestino può aiutare la funzione cerebrale negli anziani, in particolare quelli con lieve decadimento cognitivo […] Questo è un aggiornamento importante su un argomento che mostra che la nostra salute intestinale ha un impatto non solo sulla nostra salute sistemica, ma anche sul nostro benessere emotivo e cognitivo”.

Il Dr. Merrill è stato incuriosito dalla scoperta della revisione che i prebiotici possono aumentare la produzione del fattore neurotrofico derivato dal cervello (BDNF):

“Sappiamo che i livelli di BDNF diminuiscono nel cervello dei malati di Alzheimer e si pensa che questa perdita di BDNF svolga un ruolo nell’aumento della morte dei neuroni nel cervello. Quindi, forse indirettamente, i prebiotici possono supportare i livelli circolanti di BDNF nel corpo, portando a una maggiore sopravvivenza delle cellule nel cervello”.

I limiti dello studio

Zhu e altri ricercatori hanno elencato diverse limitazioni alla loro meta-analisi. In primo luogo, alcune delle prove hanno utilizzato campioni di piccole dimensioni.

Inoltre, gli studi scelti non hanno considerato come altri integratori alimentari e stili di vita possano aver influito sul microbiota intestinale e sui profili metabolici.

Gli studi inclusi nell’analisi hanno anche utilizzato diverse scale di valutazione per il deterioramento cognitivo per misurare la funzione cognitiva. Solo quattro degli studi inclusi facevano riferimento ai criteri NINCDS-ADRDA comunemente usati per la demenza.

Quattro degli studi non hanno riportato alcun effetto negativo dell’integrazione di probiotici. Sebbene i probiotici siano stati generalmente sicuri, le persone anziane sono più suscettibili a gravi effetti collaterali gastrointestinali, cutanei e sistemici.

Zhu e il team hanno anche espresso preoccupazione per il fatto che difetti di progettazione sperimentale e finanziamenti commerciali potrebbero aver distorto alcuni risultati.

Linee guida per studi futuri

Gli autori della revisione sperano che la ricerca futura discuterà gli effetti negativi degli integratori probiotici. Vogliono anche vedere studi clinici che raggruppino e valutino le persone con malattia di Alzheimer e MCI in base alla gravità della malattia.

Inoltre, il dott. Merrill ha dichiarato: “Conoscere la dose più efficace di ceppi probiotici specifici per diverse condizioni di malattia come la perdita di memoria rimane una sfida”.

Lo psichiatra avverte che questa meta-analisi non dimostra che i probiotici aiuteranno tutti con MCI. Tuttavia, ha detto:

“Se hai avuto uno stress per la salute del tuo intestino come un intervento chirurgico o la necessità di assumere antibiotici, si può prendere in considerazione l’assunzione di probiotici per un po’ di tempo per aumentare la diversità dei batteri buoni nell’intestino e riportare l’intestino al suo stato più sano possibile. “