Cleopatra era egiziana, se nera o marrone conta meno

È solo una clip di due minuti. Ma le intense reazioni al trailer dell’imminente docudrama Queen Cleopatra di Netflix la dicono lunga sia sull’eredità duratura di Cleopatra sia sulla forza della politica dell’identità.

Il trailer è stato accolto con accuse immediate di falsificazione della storia. Gli hashtag dei social media e le petizioni online sono stati seguiti da un avvocato egiziano che ha presentato una denuncia al pubblico ministero contro Netflix, che da parte sua avrebbe chiuso i commenti sulla pagina YouTube della clip.

La mia è l’unica voce egiziana in programma. Il mio background alessandrino multigenerazionale, da entrambe le parti, è la chiave della mia passione per Cleopatra. Come storico, ho passato interminabili giorni a studiare e contemplare la regina, non da ultimo quando ho completato il mio libro, Alessandria: la città che ha cambiato il mondo.

Alcune cose su Cleopatra sono semplicemente fatti. Che fosse di origine macedone-greca è fuor di dubbio. Non si può negare che i Tolomei si sposassero tra loro e mantenessero in gran parte la loro linea di sangue ellenica. È vero anche che quasi tutti i suoi antenati sarebbero stati di carnagione chiara.

Ma i termini razziali ampiamente binari usati oggi sono anacronistici e difficilmente possono essere applicati al contesto di Cleopatra. Con l’eccezione degli ebrei, le etnie non erano realmente registrate nella prima storia egiziana. Ad Alessandria in particolare, non esisteva una razza normativa: il corredo genetico era vario poiché le persone provenienti da tutta la regione, dagli europei ai nubiani, vivevano e si sposavano nelle sue terre.

Affermare che l’Egitto non avesse persone dalla pelle scura, o che le origini delle civiltà egizie fossero fondamentalmente dell’Africa sub-sahariana, sono essenzialmente entrambe le forme di cancellazione.

Ci sono anche alcune cose di cui non possiamo essere sicuri. Non conosciamo con certezza l’identità della madre di Cleopatra e delle nonne della regina da entrambe le parti. Infatti, gli alessandrini dell’epoca si riferivano a suo padre come “Nothos”, o “il bastardo”. Tutto questo è importante perché i Tolomei, compresi il nonno e il padre di Cleopatra, erano ben noti per avere partner e amanti egiziane. C’è una possibilità, quindi, che molti degli antenati di Cleopatra potessero essere egiziani.

È questa natura enigmatica delle nonne di Cleopatra e di sua madre che suggerisce che Cleopatra potrebbe aver avuto un’eredità mista, che avrebbe abbronzato la carnagione della sua pelle. E poiché i capelli ricci sono un gene dominante, un antenato egiziano potrebbe aver cambiato anche la linea tolemaica in quel modo.

Come ho dettagliato nel mio libro, i campioni di DNA recuperati in Egitto dal Nuovo Regno al periodo romano rivelano che gli egiziani avevano origini prevalentemente dell’Europa meridionale e del Vicino Oriente; L’ascendenza dell’Africa sub-sahariana non superava il 15% nei tempi antichi e non supera il 21% in Egitto oggi. Quindi è sicuro dire che anche con qualche eredità egiziana, in termini odierni non sarebbe stata nera ma birazziale.

Il fatto che la Biblioteca di Alessandria sia stata distrutta e che gran parte dell’antica città sia sott’acqua o sotterranea significa che esistono prove materiali limitate. Questa mancanza di prove fisiche della sua vita si aggiunge al vuoto che è stato riempito attraverso il mito e la speculazione.

Sappiamo che Cleopatra, l’ultimo faraone, nacque ad Alessandria dove la sua famiglia regnava da tre secoli. È un’incarnazione dell’ibridazione greco-egiziana che ha permesso a Cleopatra di diventare una potente figura unificante: il suo mix di abbigliamento greco ed egiziano, la sua competenza nella lingua egiziana e la sua posizione di incarnazione della dea Iside.

Ma per i romani, era una straniera nel cuore della loro guerra civile e fonti romane di parte dovevano presentare un degno nemico per giustificare come una donna fosse in grado di esercitare influenza su due dei loro uomini più importanti: Giulio Cesare e Marco Antonio.

Nel corso dei secoli, Cleopatra ha servito da tramite per le persone nel corso della storia e oggi non è diverso. L’arte visiva ci dice tanto. Durante il Medioevo era rappresentata come bionda; durante la mania neoclassica, stereotipicamente ellenica; durante il colonialismo, ha passivamente bisogno di un europeo che la salvi o la conquisti; durante la schiavitù, è una serva che viene esaminata da Giulio Cesare.

Non sorprende che questo continui fino ad oggi mentre viene ritratta in un momento in cui il razzismo sistemico viene denunciato come mai prima d’ora.

Anche la mia percezione potrebbe essere influenzata dalle mie radici egiziane. Ma quella percezione mi ha anche spinto a potenziare Cleopatra offrendo una narrazione diversa da quella resa popolare da Shakespeare e Hollywood. Alcuni anni fa, ho presentato un documentario televisivo della BBC in cui ho cercato di capire la sua vera natura.

La logica era che Cleopatra è stata troppo a lungo esotica e sessualizzata e che questo è molto diverso dalla regina di cui ho appreso da bambina egiziana: per me, come in molte fonti antiche, è sempre stata una donna potente, istruita e dinamica .

Ho anche curato una mostra nella casa natale di Shakespeare che mostra come è stata presentata negli archivi letterari inglesi rispetto alle prospettive egiziane. In entrambi questi casi, rivendicare Cleopatra come regina egiziana era in prima linea nella mia mente. Ma il colore della sua pelle non lo era.

Quando Netflix mi ha chiesto di contribuire, non vedevo l’ora di fornire una voce egiziana nello show e, a quanto pare, l’unica. I contributori sono stati contattati prima che gli attori fossero confermati, i dettagli sugli attori sono stati per un lungo periodo sotto embargo e i contributori non sono stati informati degli altri ospiti. La mia intervista è stata completata dopo che la recitazione è stata filmata, quindi il dramma non ha potuto utilizzare appieno le mie opinioni per informare il suo progetto artistico. Ricordo di aver descritto la sua chiatta come una sorta di superyacht con i suoi colori e musicisti e ballerini a bordo, ma mi fu detto che questa spiegazione non poteva essere inclusa perché quella scena era già stata girata con una barca più modesta.

Queen Cleopatra è un docudrama, non un vero e proprio documentario. Sebbene siano intervallati, dobbiamo separare il dramma dal lato documentaristico. A meno che non ci aspettiamo che ogni dettaglio sia del tutto accurato nei segmenti recitati, come possiamo trattare quelle parti come qualcosa di diverso dal dramma?

Cleopatra potrebbe davvero aver avuto un’eredità mista, ma indipendentemente dal fatto che fosse così, il fatto che sia interpretata da un attore birazziale è una scelta di casting che non dovrebbe angosciarci al giorno d’oggi. In passato, Cleopatra è stata interpretata da attori bianchi (per non parlare di attori maschi ai tempi di Shakespeare), e il prodotto finale ha avuto successo.

Sono deluso dal fatto che il casting sia stato poi politicizzato dal regista (con il quale non ho mai parlato)? Mentirei se dicessi di no. Inoltre, che diritto ha di dire agli egiziani come si considerano?

Per quanto riguarda i segmenti documentaristici, che costituiscono meno della metà del programma, mi aspetto che presentino prospettive e interpretazioni diverse, e spero intellettuali. Questi includono il mio sull’importanza di riconoscere l’egizianità di Cleopatra.

L’ossessione per l’aspetto di una donna potente è ironicamente riduzionista e oggettivante in sé, quindi la parte del documentario dovrebbe far luce sulla sua intera, affascinante vita, non solo su come potrebbe essere apparsa.

Tuttavia, il trailer mi mostra dire che immagino che Cleopatra abbia i capelli ricci e una carnagione simile alla mia. Non è troppo dissimile da come i cristiani di tutto il mondo presentano la figura storica di Gesù in modo diverso. E in un contesto più completo, dico che la natura enigmatica dei suoi antenati e della sua eredità – che ho descritto entrambi nella mia storia di Alessandria – ha incoraggiato a lungo le persone a visualizzarla in modi diversi.

Come l’arte, la storia è sfumata; ha la capacità di ispirare e infuriare. E il passato è uno specchio nel nostro presente. Le risposte accresciute a questo trailer di due minuti dicono di più sul momento storico in cui viviamo. Qui, vediamo come il coinvolgimento con la storia ci ha aiutato a conoscere noi stessi e ciò che conta per noi.

L’indagine accademica, tuttavia, si basa sul soppesare le prove disponibili, e questo non dovrebbe essere qualcosa di controverso. Anche il principale biografo europeo di Cleopatra, la professoressa di egittologia Joyce Tyldesley, scrive che Cleopatra “probabilmente aveva dei geni egizi” e che “molto probabilmente aveva i capelli scuri e una carnagione olivastra o castano chiaro”.

Quindi forse quello che immagino, come dico nel trailer, non è poi così lontano, anche se ovviamente non lo sapremo mai.

Le opinioni espresse in questo articolo sono proprie dell’autore e non riflettono necessariamente la posizione editoriale di Al Jazeera.