Nella ricerca di trattamenti efficaci contro il COVID-19, molti farmaci non sono riusciti a mantenere le promesse iniziali. In un recente studio, visto come un importante progresso, il farmaco antivirale orale molnupiravir ha dimezzato il rischio di ricoveri ospedalieri e decessi per COVID-19. Medical News Today ha esplorato le prove per vedere se questo ottimismo è giustificato.
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Nell’ottobre 2021, uno studio globale, guidato dalla società farmaceutica Merck – nota come MSD al di fuori degli Stati Uniti e del Canada – e Ridgeback Therapeutics, ha scoperto che il farmaco antivirale sperimentale molnupiravir riduce il rischio di ricovero ospedaliero o di morte per COVID- 19 di circa il 50%.
I primi risultati positivi hanno portato i paesi ad affrettarsi a firmare per le forniture del farmaco.
Nello studio randomizzato di fase 3, gli scienziati hanno somministrato molnupiravir o un placebo a 775 persone. Tutti i partecipanti erano risultati positivi al test per SARS-CoV-2 e avevano manifestato sintomi COVID-19 da lievi a moderati che erano iniziati non più di 5 giorni prima.
Ogni partecipante aveva almeno un fattore di rischio per COVID-19 grave ma non era stato ricoverato in ospedale. I fattori di rischio includevano obesità, età superiore ai 60 anni, diabete e malattie cardiache.
Gli scienziati hanno assegnato ciascuno dei 775 partecipanti in modo casuale a uno dei due gruppi. Un gruppo ha ricevuto molnupiravir e l’altro un placebo. I partecipanti hanno assunto le capsule due volte al giorno per 5 giorni.
Dei 385 pazienti che assumevano molnupiravir, 28 sono stati ricoverati in ospedale, rispetto ai 53 del gruppo placebo. Otto dei partecipanti al gruppo placebo sono morti, mentre tutti quelli che hanno ricevuto l’antivirale erano vivi alla fine del periodo di studio di 29 giorni.
Il reclutamento nello studio è stato ora interrotto a causa di questi risultati estremamente positivi. Il produttore, Merck, ha richiesto l’autorizzazione all’uso di emergenza dalla Food and Drug Administration (FDA).
Il ministero della salute di Singapore ha firmato un accordo di acquisto per molnupiravir e l’Agenzia europea per i medicinali sta valutando una revisione continua del farmaco.
“Con questi risultati convincenti, siamo ottimisti sul fatto che molnupiravir possa diventare un farmaco importante come parte dello sforzo globale per combattere la pandemia”.
– Robert M. Davis, amministratore delegato e presidente di Merck
Merck prevede di produrre 10 milioni di cicli di trattamento nel 2021 e più nel 2022.
I risultati dello studio sono stati accolti con ottimismo. Lo ha detto il professor Tim Spector, professore di epidemiologia genetica al King’s College di Londra MNT“Questo è un risultato entusiasmante di uno studio randomizzato su 775 pazienti, che mostra gli effetti principali nel ridurre la gravità e la morte da una semplice pillola somministrata all’inizio dell’infezione”.
Cos’è molnupiravir?
Molnupiravir appartiene a una classe di antivirali chiamati ribonucleosidi mutageni. Questi cambiano il materiale genetico virale e introducono errori per prevenire la replicazione e la trascrizione del genoma virale.
All’interno della cellula ospite, molnupiravir viene convertito in molnupiravir trifosfato. Quando il virus tenta di replicarsi, molnupiravir trifosfato viene incorporato nell’RNA virale invece del nucleoside citidina, causando una mutazione.
La mutazione blocca il virus
Altri farmaci che interferiscono con l’RNA virale hanno mostrato un potenziale come trattamenti per il COVID-19. Lo ha mostrato il remdesivir, un farmaco somministrato per via endovenosa che interferisce con un enzima essenziale per replicare l’RNA virale
Sebbene la FDA abbia concesso l’approvazione a remdesivir, il
Il vantaggio di molnupiravir è che, a differenza di tutti gli altri potenziali trattamenti finora, è una compressa orale che una persona può assumere al di fuori di un contesto clinico. Con un costo previsto di circa $700 a persona per un corso di 5 giorni, è anche più conveniente di altri farmaci. Tuttavia, è probabile che questo costo ne limiti l’uso.
“Sono assolutamente necessari trattamenti antivirali che possono essere presi a casa per tenere le persone con COVID-19 fuori dall’ospedale. Siamo molto incoraggiati dai risultati dell’analisi intermedia e speriamo che molnupiravir, se autorizzato per l’uso, possa avere un profondo impatto nel controllo della pandemia”.
– Wendy Holman, amministratore delegato di Ridgeback Biotherapeutics
‘Non una pillola magica’
Il professor Sir Peter Horby, professore di malattie infettive emergenti e salute globale presso l’Università di Oxford, è in gran parte ottimista: “Un antivirale sicuro, conveniente ed efficace sarebbe un enorme progresso nella lotta contro il COVID”.
Tuttavia, ha mantenuto una nota di cautela: “È importante ricordare che i rischi assoluti sono stati ridotti del 14% al 7%, quindi molte persone hanno bisogno di essere curate per prevenire un ricovero o un decesso. Ciò significa che il farmaco deve essere molto sicuro e conveniente”.
Questa cautela è stata ripresa dal Prof. William Schaffner, professore di malattie infettive presso la Vanderbilt University School of Medicine, che ha affermato: “Negli studi su pazienti ad altissimo rischio, ha ridotto solo della metà il livello di malattia grave. Non è una pillola magica”.
Ha aggiunto: “Negli ambienti di ricerca, puoi assicurarti che le persone prendano la pillola come indicato. In pratica, di solito c’è un tasso di successo inferiore rispetto agli studi clinici”.
Infatti, dalla pubblicazione dei risultati originali dello studio in ottobre, Merck ha pubblicato un aggiornamento, basato su dati più completi di tutti i partecipanti arruolati nello studio Merck: 1.433 persone in totale. La nuova analisi dei dati ha portato la riduzione del rischio relativo di ospedalizzazione con COVID-19 al 30% dal 50% iniziale.
Il dottor Peter English, un consulente in pensione in malattie trasmissibili e un passato presidente del Comitato per la medicina della salute pubblica della British Medical Association, ha anche espresso dubbi: “Il problema per gli antivirali come il molnupiravir di Merck è che dovrebbero essere usati prima che le persone lo siano ( di solito) ritenuti abbastanza malati da aver bisogno di qualcosa di diverso da un trattamento sintomatico di auto-cura”.
“A meno che un farmaco antivirale non possa essere reso così economico e così sicuro da poter essere utilizzato ‘su specifica’ da persone che potrebbero avere il COVID-19, [it is] improbabile che sia ampiamente utile”, aggiunge.
Problemi di sicurezza
Nonostante l’ottimismo diffuso in seguito ai risultati dello studio, alcuni esperti hanno sollevato preoccupazioni sulla sicurezza di un farmaco che agisce provocando mutazioni.
Poiché molnupiravir provoca la mutazione dell’RNA virale, si teme che possa causare mutazioni anche nelle cellule ospiti. Uno studio su colture cellulari animali ha riscontrato mutazioni nelle cellule trattate con molnupiravir.
Ciò ha portato a preoccupazioni che il farmaco possa causare tumori o anomalie alla nascita. Gli autori dello studio sulle cellule animali raccomandano di valutare questo potenziale mutageno in vivo, concentrandosi sulle cellule in rapida divisione. Inoltre, raccomandano il monitoraggio per valutare il potenziale
“Vale la pena notare che alle persone coinvolte nel processo è stato chiesto di astenersi dal sesso eterosessuale o di usare la contraccezione. Sebbene questa sia una pratica di routine con alcuni altri farmaci, come la chemioterapia contro il cancro, suggerisce che il farmaco ha il potenziale di causare difetti alla nascita in caso di gravidanza”.
– Dr. Simon Clarke, professore associato di microbiologia cellulare presso l’Università di Reading
Il Prof. Schaffner era meno preoccupato per le possibili implicazioni genetiche: “La FDA non avrebbe certamente consentito sperimentazioni cliniche sull’uomo se avesse pensato che ci fosse un ragionevole pericolo. […] Gli studi sugli animali non hanno mostrato effetti avversi”.
Cauto ottimismo
In questo studio, molnupiravir si è dimostrato efficace contro tutte le varianti, inclusa la variante Delta, che in uno studio recente ha dimostrato di avere un rischio aumentato del 235% di ricovero in unità di terapia intensiva, rispetto alla variante originale.
Questi risultati positivi si sono applicati alle persone che avevano ricevuto molnupiravir subito dopo l’insorgenza di sintomi da lievi a moderati. Uno studio precedente non ha mostrato alcun beneficio nel somministrare il farmaco a pazienti già ricoverati in ospedale con COVID-19.
Come trattamento precoce, molnupiravir potrebbe, concorda il prof. Schaffner, “offrire un’altra opportunità per prevenire malattie gravi”.
“Sebbene [this trial] ha analizzato numeri relativamente piccoli (meno di 400 per gruppo), ha avuto risultati molto migliori rispetto allo studio condotto su pazienti ospedalizzati. Ha approssimativamente dimezzato il tasso di ospedalizzazione e ridotto notevolmente il numero di decessi. Impedire al virus di replicarsi in una fase iniziale sembra molto utile”.
– Prof. Stephen Evans, professore di farmacoepidemiologia presso la London School of Hygiene & Tropical Medicine
Quindi, molnupiravir è il farmaco che stavamo aspettando per tenere sotto controllo il COVID-19? Forse, ma le prove non sono ancora conclusive.
Il Prof. Spector è tra coloro desiderosi di vedere più risultati delle prove. “Ci è stato detto che ci sono stati pochi effetti collaterali, ma sarebbe bello conoscere maggiori dettagli e vedere una pubblicazione completa sottoposta a revisione paritaria”, ha affermato. “Ma se questo andrà a buon fine, sarà un importante punto di svolta [COVID-19] trattamento e possibilmente altri virus”.
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