Perché l’immunoterapia non è sempre efficace per le persone con cancro al colon
L’immunoterapia è efficace per molti tipi di cancro, ma il cancro del colon non è uno di questi. Elena Popova/Getty Images
  • Una nuova ricerca mostra le potenziali ragioni per cui l’immunoterapia spesso non funziona per le persone affette da cancro al colon.
  • I ricercatori affermano che le persone affette da cancro al colon spesso sperimentano un deficit di riparazione del disadattamento del DNA, che a sua volta porta a un elevato carico di mutazioni del tumore.
  • Riferiscono che l’immunoterapia tende a funzionare meglio nelle mutazioni clonali, dove tutte le cellule cancerose condividono la stessa mutazione.
  • Sono necessarie ulteriori ricerche, ma i dati potrebbero aiutare i medici a fornire terapie antitumorali più personalizzate ai loro pazienti.

Recenti ricerche hanno gettato nuova luce su alcune delle possibili ragioni per cui l’immunoterapia è spesso inefficace per le persone affette da cancro al colon.

In un articolo pubblicato questa settimana nella rivista scientifica Genetica della naturai ricercatori hanno analizzato gli effetti della terapia immunitaria sui topi con Deficit di riparazione del disadattamento del DNAo MMRd, una condizione in cui il corpo non può correggere gli errori di replicazione del DNA.

Questo processo può causare la mutazione dei tumori, una condizione nota come carico elevato di mutazioni tumorali (TMB). Sia MMRd che TMB sono frequentemente osservati nelle persone con cancro al colon.

Poiché l’MMRd genera mutazioni, la saggezza convenzionale afferma che genera anche potenziali nuovi antigeni e quindi una risposta immunitaria positiva poiché il corpo è meglio attrezzato per riconoscere i tumori.

Tuttavia, i ricercatori sono rimasti sorpresi nello scoprire che non era necessariamente così.

“Ci aspettavamo che i nostri modelli mostrassero qualcosa di simile alla clinica, dove alcuni topi avrebbero potuto rispondere [to immunotherapy] mentre altri no”, ha spiegato Peter Westcott, PhD, autore dello studio e assistente professore e membro del Cancer Center presso il Cold Spring Harbor Laboratory di New York. “Ma abbiamo visto un’universalità generale secondo cui questi tumori non sono immunogenici, il che è stato un risultato molto sorprendente”.

Questo risultato negativo apre domande intriganti, insieme a potenziali nuove strade per curare le persone malate di cancro.

Svelare il mistero del trattamento immunoterapico

Se il corpo è pronto a rispondere all’immunoterapia perché è abituato alle mutazioni tumorali, perché l’immunoterapia non riesce a funzionare con così tante persone con un elevato carico di mutazioni tumorali?

Westcott ha un’ipotesi. Paragona un tumore con poche mutazioni a un albero, dove tutto cresce da un tronco centrale, mentre un tumore con TMB è più simile a un cespuglio o un arbusto con parti divergenti che si ramificano in direzioni diverse.

“Questi tumori hanno i propri set di molte mutazioni, ma pochissime di queste mutazioni sono condivise tra tutte le cellule tumorali”, ha detto Westcott Notizie mediche oggi. “Quindi, se scegli solo un paio di cellule da una parte del tumore e un altro paio da un’altra parte, troverai molte mutazioni, ma pochissime sono effettivamente condivise.”

Ciò significa che, sebbene le mutazioni siano diffuse, potrebbero non essere in grado di innescare una risposta immunitaria da parte dell’organismo perché sono così diverse l’una dall’altra.

Westcott e i suoi colleghi hanno anche scoperto che i topi con mutazioni clonali (condivise da tutte le cellule tumorali) erano più reattivi all’immunoterapia rispetto a quelli con mutazioni subclonali (condivise solo da un sottoinsieme di cellule tumorali). Ciò supporta la teoria secondo cui mutazioni simili rispondono all’immunoterapia, mentre mutazioni disparate possono avere un impatto negativo.

Cosa significa questa ricerca sul cancro al colon

Anton J. Bilchik, oncologo chirurgico, professore di chirurgia e primario di medicina al Saint John’s Cancer Institute in California, ha detto Notizie mediche oggi che questa nuova ricerca è opportuna.

“Uno dei problemi [with immunotherapy] è che sappiamo che funziona in un sottogruppo di pazienti, ma non funziona in tutti; e in secondo luogo, la risposta all’immunoterapia non è sempre duratura”, ha spiegato Bilchik, che non è stato coinvolto nello studio.

“Ciò che fa questo documento è far luce sul motivo per cui ciò potrebbe essere il caso. Ciò suggerisce che non tutte le cellule immunitarie o le cellule T all’interno di un cancro sono uguali, quindi fornisce alcune informazioni sul motivo per cui l’immunoterapia può funzionare in un sottogruppo di persone e perché la risposta potrebbe non essere lunga”, ha aggiunto.

I nuovi dati potrebbero aiutare i medici a fornire trattamenti più personalizzati alle persone affette da cancro al colon. Allo stato attuale, le linee guida della Food and Drug Administration (FDA) statunitense affermano che un elevato carico di mutazioni tumorali può qualificare le persone per l’immunoterapia. Ma i dati recenti suggeriscono che questo potrebbe non essere il parametro migliore.

“Se approfondisci, scoprirai che in realtà non fornisce molte informazioni sul trattamento perché ci sono altri indicatori molecolari che sono più informativi, come l’MMRd e il melanoma”, ha affermato Westcott. “Ora disponiamo di un potenziale biomarcatore che potrebbe dirci se è probabile che tu risponda o meno all’immunoterapia, il che è davvero fondamentale.”

“Forse ci sono altre strategie che possiamo adottare per aumentare la probabilità di risposta, quindi questo potrebbe essere utile per i test clinici. Ma ciò richiederà futuri studi clinici a cui dare seguito”, ha aggiunto.

Ridurre il rischio di cancro al colon

Ricerche come questa potrebbero portare a una comprensione più articolata di come trattare i pazienti affetti da MMRd, TMB e cancro del colon.

Come il il terzo più comunemente diagnosticato cancro negli Stati Uniti, i tumori del colon-retto sono frequentemente visitati dai medici. I primi segnali d’allarme includono polipi precancerosi nell’intestino crasso. I fattori di rischio includono l’obesità, il fumo, il consumo di alcol da moderato a elevato, alcune abitudini alimentari come un elevato consumo di carni lavorate, altre condizioni mediche tra cui la colite ulcerosa e fattori genetici. Anche le condizioni ereditarie possono svolgere un ruolo.

Anche se non hai sintomi e fattori di rischio, lo è consigliato che chiunque abbia più di 45 anni venga sottoposto a screening. Il monitoraggio continuo può includere test fecali, colonscopia o sigmoidoscopia.

I recenti progressi hanno reso l’immunoterapia un’opzione più praticabile per il trattamento del cancro, anche se il suo utilizzo specificamente per il cancro del colon rimane un obiettivo in movimento.

“Non avremmo mai pensato 20 anni fa che fino al 50% dei pazienti con melanoma allo stadio 4, ad esempio, avrebbero risposto all’immunoterapia”, ha affermato Bilchik. “Con il cancro del colon-retto e altri tumori gastrointestinali, la storia è molto diversa perché la percentuale di pazienti che risponde è molto più piccola, ed è per questo che la selezione dei pazienti all’interno della terapia deve essere molto specifica.”

“Si tratta di uno studio molto importante che, si spera, porterà a una migliore comprensione di come utilizzare l’immunoterapia e di come aumentare il numero di pazienti che rispondono all’immunoterapia”, ha aggiunto.