Nelle Filippine, gli utenti delle app di prestito denunciano inganni, minacce e debiti

Manila, Filippine – Dalle prime ore del mattino fino a tarda notte, Lance riceve ogni giorno centinaia di messaggi minacciosi e decine di chiamate perse.

Quando risponde al telefono, spesso la persona dall’altro capo della linea riattacca subito.

Altre volte, una voce minacciosa gli dice che i suoi giorni sono contati se non paga i debiti accumulati tramite le piattaforme di prestito online.

“Stanno giocando con me”, ha detto ad Al Jazeera Lance, che ha chiesto di usare uno pseudonimo.

Il capofamiglia, Lance, 31 anni, ha perso due volte il lavoro nel settore delle vendite durante il lockdown a Manila dovuto al COVID-19.

Non riuscendo a fornire una valutazione creditizia sufficientemente buona per un prestito bancario, si è rivolto alle app di prestito.

“Si inizia con uno. Poi, da qualche parte lungo il percorso, ti trovi di fronte anche a una piccola emergenza. Non li ripaghi in tempo, il che ti porta a un’altra app”, ha detto.

Dal 2021, Lance ha accumulato quasi un milione di pesos di debiti su più di 20 diverse piattaforme di prestito.

Ora che ha una migliore valutazione creditizia, ha iniziato a ricorrere a prestiti bancari per coprire le sanzioni in rapido aumento.

Sui social media, centinaia di migliaia di account anonimi popolano gruppi di supporto per gli utenti di app di prestito che, come Lance, si sentono sfruttati.

Si sostiene che molte app siano progettate per indurre gli utenti a contrarre debiti sempre più grandi, e che quando inevitabilmente non riescono a pagare, siano oggetto di continui insulti verbali e minacce.

Molti di coloro che sono stati bruciati accusano le autorità di non fare abbastanza per tenere sotto controllo i creditori predatori.

Le app per i prestiti hanno avuto un’enorme popolarità durante la pandemia, totalizzando milioni di download.

Solo nel 2023, il numero di utenti nuovi o unici di tali piattaforme è aumentato del 64%, raggiungendo quota 47,5 milioni, secondo la società di prestiti digitali Digido.

La Securities and Exchange Commission (SEC) delle Filippine ha rilasciato licenze a 140 società di prestiti digitali, molte delle quali offrono servizi tramite app.

Finora sono state revocate le licenze di meno di 40 piattaforme per pratiche sleali di recupero crediti.

Robert Dan Roces, economista capo della Security Bank Philippines, ha affermato che le piattaforme hanno rappresentato un elemento di “rivoluzionario” nel mondo della finanza.

Con requisiti minimi, “offrono a chi non ha un conto in banca o a chi ne ha uno insufficiente un accesso più rapido e facile al credito”, ha detto Roces ad Al Jazeera.

Sebbene la comodità offerta dalle app possa essere allettante per le persone in difficoltà, “spesso ha un prezzo elevato, con pratiche predatorie”, ha aggiunto.

Kikay Bautista, fondatore del movimento per le vittime di United OLA (Online Lending Apps), ha affermato che le piattaforme di prestito online sfruttatrici rappresentano un problema crescente nelle Filippine.

“La situazione sta peggiorando e molti continuano a essere ingannati”, ha detto ad Al Jazeera Bautista, che ha fondato il suo gruppo di supporto dopo essere stata costretta a vendere i suoi mobili per pagare i debiti accumulati utilizzando le piattaforme di prestito online.

Bobbie, uno studente universitario di 22 anni di Manila, ha affermato di essersi rivolto all’app per prestiti MocaMoca ​​dopo essere stato “bombardato” da pubblicità che promettevano un’elaborazione ultra rapida, bassi tassi di interesse e una finestra di rimborso di 90 giorni.

“Soldi facili. Chi non sarebbe interessato?”, ha detto Bobbie ad Al Jazeera, che ha chiesto di usare uno pseudonimo.

Bobbie ha affermato di aver preso in prestito 2.500 pesos filippini (42 $), ma l’app gli ha trasferito solo 1.500 (25 $), e la differenza è stata assorbita dalle commissioni di elaborazione.

L’uomo ha dichiarato di essere stato improvvisamente informato che aveva sette giorni per restituire 2.300 pesos (39 dollari) e 90 giorni per restituire i restanti 200 pesos (3 dollari).

“Te lo dice solo quando ti hanno prestato i soldi! All’inizio sono riuscito a pagare. Ma alla fine ho dovuto occuparmi delle spese familiari e ho saltato un giorno di pagamento”, ha detto Bobbie.

Nel giro di poche ore, gli agenti lo hanno minacciato di ricorrere alla violenza e di farlo incarcerare, ha detto.

Bobbie ha affermato che Mocamoca ha imposto una penale di 400 pesos (6,90 $) per il ritardo nel pagamento il giorno successivo.

Poiché aveva difficoltà a far fronte ai rimborsi, Bobbie ha dichiarato di aver fatto ricorso a prestiti da altre app, tra cui MoreGold, e di aver accumulato un debito di 200.000 pesos (3.421 dollari), che sta ancora cercando di ripagare.

Sebbene la SEC abbia revocato la licenza operativa all’operatore di MocaMoca ​​Copperstone Lending nell’aprile dello scorso anno, la piattaforma continua a operare in attesa di appello.

Contattata per un commento, Mocamoca ha affermato di seguire il “processo legale” senza fornire ulteriori dettagli.

Una visita di Al Jazeera all’indirizzo indicato come ufficio di Mocamoca ha scoperto che appartiene a un hotel di Manila. Il personale dell’hotel ha negato di avere alcuna affiliazione con una piattaforma di prestito e ha affermato che spesso devono spiegare ai clienti scontenti che l’hotel non ha alcun collegamento con l’app.

Un rappresentante della MoreGold, che secondo Bobbie aveva anche fatto telefonate minacciose, ha detto ad Al Jazeera che “la nostra azienda mantiene una rigorosa politica di tolleranza zero nei confronti di qualsiasi forma di molestia”.

Quando Al Jazeera si è recata all’indirizzo indicato come ufficio di MoreGold, la sicurezza dell’edificio ha dichiarato che in quel luogo non era presente alcuna azienda del genere.

La piattaforma non ha risposto alle richieste di commento circa il suo indirizzo e la sua ubicazione.

Dal 2022, la SEC ha fissato al 15% i tassi di interesse mensili e le commissioni aggiuntive che la maggior parte delle piattaforme online può addebitare ai propri clienti.

Tuttavia, mutuatari come Bobbie hanno scoperto che molte piattaforme applicano tassi molto più elevati nella pratica.

La SEC ha dichiarato ad Al Jazeera che sta indagando attivamente su pratiche fraudolente.

L’autorità di regolamentazione ha affermato di aver revocato le licenze di tre piattaforme dal 2023, mentre un’altra è attualmente sotto inchiesta.

Anche le piattaforme di prestito sono state criticate per il loro approccio poco rispettoso della privacy e della raccolta dei dati.

Molti richiedenti hanno lamentato di essere stati inondati di chiamate e messaggi spam dopo aver utilizzato i loro servizi, spesso provenienti da persone la cui identità e affiliazione aziendale non sono chiare.

Nell’agosto 2021, la National Privacy Commission (NPC) ha ordinato la chiusura immediata di quattro piattaforme, che non ha nominato, che si è scoperto aver raccolto dati sui social media “irrilevanti, non necessari ed eccessivi” ed esposto i mutuatari a “seri rischi per la privacy”.

L’autorità di regolamentazione della privacy ha affermato che è stato scoperto che alcune app avevano accesso agli account di posta elettronica dei mutuatari per modificare i loro calendari e inviare e-mail senza che loro ne fossero a conoscenza.

Successivamente l’NPC ha revocato il divieto dopo aver accertato che le piattaforme rispettavano i suoi standard.

Tuttavia, ha dichiarato ad Al Jazeera che sta indagando sul “trattamento non autorizzato” di informazioni personali dopo aver ricevuto molteplici denunce.

Nel 2021, l’organismo di controllo ha raccomandato di perseguire Fynamics Lending Inc, l’operatore dell’app di prestito PondoPeso, per presunte violazioni della legge sulla protezione dei dati.

Bautista, fondatore del movimento United OLA (Online Lending Apps) Victims Movement, ha affermato che per molti utenti delle piattaforme la cosa più difficile da affrontare è l’angoscia mentale.

Ha affermato di essere a conoscenza di almeno due membri del suo gruppo che si sono tolti la vita.

“L’angoscia può impossessarsi di te. Molti di noi hanno a che fare con pensieri simili. Ecco perché è importante sostenersi a vicenda”, ha detto.

Ellah, una residente di 44 anni di Los Banos City, ha detto di essersi sentita “completamente sola” dopo essere sprofondata nei debiti e di aver progettato di togliersi la vita dopo aver subito un anno di chiamate e messaggi minacciosi.

“Probabilmente mi sarei uccisa anche io, se non avessi trovato altre persone come me”, ha detto ad Al Jazeera.

In alcuni casi, le piattaforme hanno acquisito i dati degli utenti di app che sono state chiuse.

Un rappresentante commerciale dell’app per prestiti Digido ha dichiarato ad Al Jazeera che gli ex utenti di Robocash, bandita dalle autorità di regolamentazione nel 2019, possono trasferire il proprio account poiché l’azienda detiene i dati degli utenti dell’app non più attiva.

La società ha dichiarato che un portavoce non era immediatamente disponibile per rispondere alle domande sulle sue pratiche di prestito.

Verso la fine dell’anno scorso, Bautista ha raccolto centinaia di denunce e le ha inviate alla SEC e alla Polizia nazionale filippina (PNP), segnalando MocaMoca, Digido e MoreGold come tra le piattaforme più gravi.

Ma Bautista ha affermato di essere rimasta delusa dalla risposta delle autorità.

“Mi dispiace dirlo, c’è stata pochissima azione”, ha detto.

L’Anti-Cybercrime Group (ACG) del PNP ha preso atto delle piattaforme di prestito nel giugno 2023, quando a un richiedente sono stati inviati fiori funebri a casa sua, in un gesto interpretato come una velata minaccia.

Dopo che le foto dei fiori sono diventate virali sui social media, la polizia ha fatto irruzione negli uffici di diverse piattaforme di prestito.

In seguito i funzionari hanno rivelato che molti dei responsabili erano cittadini cinesi.

La SEC ha dichiarato di essere a conoscenza del fatto che molte società di prestito sono di proprietà straniera, ma non ha reso pubblici i suoi registri.

Roces ha affermato che le piattaforme di prestito dovrebbero essere soggette a normative più severe e alla trasparenza, insieme a “pratiche bancarie tradizionali responsabili e educazione finanziaria”.

Jay Guillermo, capo della PNP-ACG, ha affermato che le autorità possono intervenire solo in caso di denunce ufficiali, che nell’ultimo anno sono diventate meno frequenti.

Guillermo ha confermato che l’ultimo raid è stato effettuato nel gennaio 2023.

“È difficile stabilire se le minacce provengono da individui o da un’azienda. Non è che possiamo arrestare computer o telefoni cellulari. Come si fa ad arrestare qualcosa senza una posizione fisica?”, ha detto Guillermo ad Al Jazeera.

Ha consigliato al pubblico di evitare queste app, ma ha ammesso che “se si hanno obblighi di debito, allora bisogna rispettarli”.

Secondo Bautista, però, le autorità potrebbero fare di più per rendere il processo di reclamo più “user-friendly”.

“È come passare attraverso la cruna di un ago. Tutto avviene online, troppa burocrazia e follow-up che non avvengono mai”, ha detto.

“Molte vittime sono anziane o hanno un accesso limitato a Internet. E loro?”