Le condizioni di salute mentale sono associate alla demenza più avanti nella vita

Associazione, non causa

Sebbene lo studio riveli una forte associazione statistica tra condizioni di salute mentale e demenza, uno studio longitudinale come questo non può dimostrare che problemi di salute mentale precoci causino demenza.

L’autore principale dello studio è la dottoressa Leah Richmond-Rakerd, assistente professore presso il Dipartimento di Psicologia dell’Università del Michigan. Lei ha suggerito di Notizie mediche oggi alcuni motivi per cui potrebbe esistere un’associazione così forte:

“Potrebbero esserci fattori di rischio condivisi per entrambi mentali [health conditions] e demenza, come la genetica condivisa. Potrebbe anche essere che gli individui sperimentino una vulnerabilità cerebrale che si manifesta come problemi di salute mentale all’inizio della vita e si manifesta come demenza più avanti nella vita”.

La dottoressa Archana Singh-Manoux, che non è stata coinvolta in questo studio, ha detto MNT che lei è d’accordo che questa spiegazione è possibile.

Tuttavia, «è più probabile che [having a mental health condition] presto nella vita [may set] te su percorsi che portano a esiti negativi per la salute. Ciò potrebbe includere comportamenti dannosi, [difficulties with managing] auto-assistenza sanitaria, mancato rispetto delle cure, povertà, effetti collaterali dei farmaci, ecc.

Il Dr. Singh-Manoux è uno dei principali ricercatori dell’epidemiologia dell’invecchiamento e delle malattie neurodegenerative presso l’Université de Paris in Francia.

“È importante notare, tuttavia”, ha affermato il dottor Richmond-Rakerd, “che anche se le condizioni di salute mentale non sono un fattore di rischio causale per la demenza, la presenza di un problema di salute mentale è comunque un importante indicatore di rischio”.

Condizioni di salute mentale incluse nello studio

“Il mentale [health conditions] considerati nello studio”, ha spiegato il dottor Singh-Manoux, “erano: uso di sostanze, disturbi psicotici, dell’umore, nevrotici (cioè, ansia), disturbi fisiologici, personalità, disturbi dello sviluppo, comportamentali e non specificati”.

Come autore principale di a studio precedente esplorando un legame tra depressione e demenza, il dottor Singh-Manoux ha osservato:

“È importante separare questi risultati dagli studi che esaminano l’associazione tra sintomi depressivi e demenza, in particolare studi basati sugli anziani. Questo perché i sintomi depressivi sono comuni nella fase preclinica della demenza ed è probabile che qualsiasi associazione sia dovuta a una “causa inversa”.”

In altre parole, la depressione negli anziani può essere un segno precoce di demenza, piuttosto che una prova che i sintomi depressivi siano un fattore di rischio per la demenza.

Un legame significativo

Lo studio ha scoperto che le condizioni di salute mentale erano associate alle successive demenze di Alzheimer e non di Alzheimer, così come ad altre demenze a esordio precoce e tardivo.

Del gruppo totale studiato, i ricercatori hanno identificato il 3,8% (64.857) delle persone con una condizione di salute mentale, mentre il 2% (34.029) aveva una diagnosi di demenza.

Poco più del 6% delle persone con problemi di salute mentale ha sviluppato demenza durante il periodo di osservazione. Tra quelli senza problemi di salute mentale, solo l’1,8% ha sviluppato la demenza.

L’associazione persisteva in tutti i sessi e gruppi di età.

I ricercatori hanno anche stabilito che la privazione socioeconomica o le precedenti malattie fisiche croniche non erano fattori significativi.

Salute mentale vs malattia fisica

“Siamo rimasti sorpresi di scoprire che le condizioni di salute mentale erano un predittore di demenza molto più forte rispetto alle malattie fisiche croniche”, ha affermato il dottor Richmond-Rakerd.

“Questo rafforza la necessità”, ha affermato il dottor Richmond-Rakerd, “di pensare alla prevenzione della demenza nelle prime fasi della vita perché le condizioni di salute mentale tendono a raggiungere il picco nella giovane età adulta, mentre le malattie fisiche croniche in genere non emergono fino a tarda età. Sostenere la salute mentale dei giovani potrebbe essere una finestra di opportunità per aiutare a ridurre il peso della demenza negli anziani”.

Solo un’associazione o qualcosa di più?

MNT ha chiesto alla dottoressa Richmond-Rakerd che tipo di ricerca vorrebbe vedere che potrebbe stabilire o confutare una connessione causale tra condizioni di salute mentale e demenza. Lei rispose:

“Un approccio informativo sarebbe identificare studi clinici randomizzati di successo di interventi psichiatrici e seguire i partecipanti che hanno ricevuto l’intervento per vedere se in età avanzata se la cavano meglio in termini di salute cognitiva e sono protetti dalla demenza. Ciò fornirebbe la prova che le condizioni di salute mentale sono un fattore di rischio causale”.

Tuttavia, ha affermato il dott. Singh-Manoux, “Stabilire la causalità quando si tratta di demenza è complicato a causa del lungo periodo durante il quale si sviluppa la demenza, forse fino a 15-20 anni. [Randomized controlled trials]il metodo gold standard per stabilire la causalità, chiaramente non sono utili.

Ciò ha lasciato il dottor Singh-Manoux con più fiducia negli studi longitudinali come quello del dottor Richmond-Rakerd:

“Quindi, studi longitudinali ben condotti, con un lungo follow-up, sono cruciali”. Ha aggiunto: “Un altro approccio è la randomizzazione mendeliana, in cui i geni vengono utilizzati come strumenti per testare la causalità nell’associazione tra un’esposizione e un risultato”.