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La scienza “salvavita” dietro l’assistenza di genere per i giovani

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In occasione dell’International Transgender Day of Visibility, Medical News Today ha parlato con diversi professionisti della salute mentale e un’organizzazione per la prevenzione del suicidio per le persone LGBTQ per vedere se la scienza sostiene pienamente l’assistenza di genere per i giovani trans e non binari

Due braccia protese verso l'alto
Non avere accesso a cure che affermano il genere influisce negativamente sulla salute mentale e sulla qualità della vita dei giovani trans e non binari. Patricia Boyce/EyeEm/Getty Images

*Il 31 marzo è l’International Transgender Day of Visibility, un evento annuale dedicato alla sensibilizzazione sulla discriminazione subita dalle persone transgender e di genere non conforme e alla celebrazione del loro contributo alla società.

Un argomento di discussione che ha guadagnato una rinnovata attenzione nelle ultime settimane dopo essere stato politicizzato dal cosiddetto disegno di legge “Don’t Say Gay” (HB 1557), che vieta l’istruzione e la discussione sull’identità di genere e la sessualità in K-3 classi, è stata l’assistenza sanitaria di affermazione di genere.

L’assistenza di affermazione di genere può essere meglio definita come l’assistenza sanitaria psicologica, sociale e medica progettata per affermare le identità di genere degli individui.

“L’identità di genere è essenzialmente la percezione di un individuo di avere un genere specifico, che potrebbe non essere in linea con il suo, lei o il sesso di nascita. È il senso interno e intuitivo di essere donna, maschio, entrambi o nessuno dei due”, ha detto la dott.ssa Leela R. Magavi, psichiatra con formazione Hopkins e direttore medico regionale per Mindpath Health Notizie mediche oggi.

Alcune persone potrebbero voler ricevere assistenza sanitaria di affermazione del genere se la loro identità di genere non corrisponde al sesso assegnato alla nascita.

Solo negli Stati Uniti, si stima che 1,4 milioni di persone si identifichino come transgender e altri 1,2 milioni di adulti di età compresa tra 18 e 60 anni si identifichino come non binari.

È un malinteso comune che gli individui non siano consapevoli della propria identità di genere fino a più tardi nella vita. All’età di 3-5 anni, i bambini hanno già una consapevolezza consolidata dell’identità di genere e dei comportamenti specifici del genere.

“I bambini possono riconoscere e identificare i gruppi di genere di età compresa tra 18 e 24 mesi e la maggior parte può identificare il proprio genere all’età di tre anni”, ha affermato il dott. Magavi.

Cure diverse per età diverse

L’assistenza sanitaria di affermazione del genere si presenta in molte forme. Non è una taglia unica; come molte terapie e trattamenti medici, dipende dall’età, dalle condizioni della persona, ecc.

Il tipo e il metodo di assistenza per l’affermazione del genere sembrano diversi per i diversi gruppi di età. La cura dell’affermazione del genere potrebbe essere semplice come usare un nome diverso e i pronomi corretti per i bambini. Può comportare l’assunzione di farmaci per ritardare la pubertà o la terapia ormonale per gli adolescenti. Più tardi nella vita, questi individui potrebbero voler sottoporsi a un intervento chirurgico.

“Dopo aver valutato e conosciuto davvero il bambino o l’adolescente, e se appropriato, incoraggio i genitori a utilizzare il nome e il pronome preferito dei loro figli e ad incoraggiare i loro familiari, amici e vicini a fare lo stesso. Ciò potrebbe aiutare a prevenire l’isolamento sociale, la depressione e i pensieri suicidi nei bambini e negli adolescenti”, ha affermato il dott. Magavi.

“Medici e clinici che stanno affermando trans possono alleviare le paure dei loro pazienti convalidandoli e incoraggiandoli a parlare delle loro convinzioni, obiettivi, punti di forza, di debolezza e incertezze. [I]È fondamentale per i medici comprendere le persone LGBTQIA e le loro esigenze al fine di personalizzare il trattamento”.
– Dott.ssa Leela R. Magavi

Le cure di affermazione del genere non sono puramente mediche

Il dottor Jonah DeChants, ricercatore presso The Trevor Project, la più grande organizzazione mondiale di prevenzione del suicidio e intervento in caso di crisi per i giovani LGBTQ, ha affermato che è importante notare che ai bambini in età prepuberale non vengono prescritti trattamenti medici che affermano il genere.

L’assistenza di affermazione di genere per i bambini si concentra sugli aspetti sociali e psicologici. Tali cambiamenti sono anche più facili da implementare per le famiglie.

“[P]Gli arenti possono aiutare i propri figli a sentirsi più sicuri e a proprio agio discutendo di ristrutturazione delle camere da letto o di transizioni negli armadi per allinearsi a temi non binari”, ha affermato il dott. Magavi.

Il Dr. DeChants ha ribadito che ci sono molti modi in cui le persone possono agire per affermare e sostenere i giovani trans senza intervento medico.

“[O]la nostra ricerca ha scoperto che il rispetto dei pronomi di un giovane è associato a un minor rischio di suicidio e che i giovani transgender e non binari con accesso a raccoglitori, indumenti modellanti e abbigliamento che affermano il genere hanno riportato tassi più bassi di tentativi di suicidio nell’ultimo anno rispetto ai giovani transgender e non binari senza accesso”, ha detto.

L’assistenza di affermazione del genere è sfaccettata

Tutte le ricerche finora sottolineano che è necessario un approccio multidisciplinare⁠, che includa domande sulla fertilità, il supporto per la salute mentale e la terapia ormonale, se necessario⁠, pur fornendo cure di affermazione del genere.

Sarah Harte, un’assistente sociale clinica indipendente autorizzata e direttrice della filiale di Washington DC di The Dorm, una comunità di trattamento a servizio completo per i giovani, ha affermato che c’erano molte opzioni per l’assistenza di affermazione del genere nel corso della vita di un individuo.

“La maggior parte delle persone di genere diverso traggono vantaggio dal sostegno della loro transizione sociale, nonché dal sostegno familiare, dall’istruzione e dall’assistenza sanitaria mentale”, ha affermato.

Harte ha anche sottolineato l’importanza del sostegno e dell’educazione per la famiglia.

“[P]enti, fratelli e altri membri della famiglia hanno bisogno e meritano il proprio sostegno nella navigazione nella transizione sociale e nella diversità di genere. Maggiore è il supporto e le risorse che la famiglia ha nel proprio sistema, meglio sarà attrezzata per sostenere i membri della famiglia diversi di genere”, ha detto MNT.

In numeri: il costo mentale delle cure restrittive

Le statistiche parlano da sole. La ricerca mostra che le persone transgender hanno da 2 a 3 volte più probabilità di avere depressione o ansia e sono a grave rischio di depressione e autolesionismo.

Uno studio pubblicato sulla rivista Pediatria nel 2020 ha rilevato che degli oltre 20.500 adulti transgender intervistati negli Stati Uniti, solo il 2,5% ha ricevuto bloccanti della pubertà nonostante quasi il 17% abbia espresso il desiderio di farlo. Gli adulti che hanno ricevuto il trattamento avevano il 70% in meno di probabilità di aver preso in considerazione il suicidio.

“Sia lo stigma sociale che i sintomi della disforia di genere possono esacerbare le lotte complessive con la salute mentale, che spesso non vengono curate a causa dell’esitazione nel cercare assistenza”.
– Sarah Harte, regista di The Dorm DC

Un altro studio condotto nei Paesi Bassi ha visto che i bambini e gli adolescenti che avevano visitato una clinica di genere ma non avevano ancora ricevuto bloccanti della pubertà avevano maggiori probabilità di morire per suicidio rispetto ai loro coetanei non transgender. Quando i bambini hanno iniziato a prendere i bloccanti della pubertà, la loro salute mentale è migliorata ed era simile o migliore rispetto ai loro coetanei non trans.

Allo stesso modo, uno studio del 2019 sugli adolescenti transgender ha rivelato che 21 su 47 degli adolescenti trans intervistati avevano tendenze suicide prima di iniziare la terapia ormonale. Dopo il trattamento, quella cifra è scesa a 6.

L’American Academy of Pediatrics sostiene l’assistenza che afferma il genere. Riconosce inoltre che limitare o vietare l’accesso all’assistenza sanitaria per le persone transgender e non binarie può causare un ulteriore deterioramento della salute mentale di queste persone.

“I recenti sondaggi mostrano che l’85% dei giovani transgender e non binari – e due terzi di tutti i giovani LGBTQ (66%) – affermano che i recenti dibattiti sulle leggi anti-trans hanno avuto un impatto negativo sulla loro salute mentale”, ha affermato il dottor DeChants.

In che modo le bollette anti-trans influiscono sui giovani LGBTQ

“Alla domanda sulla proposta di legge che vieterebbe ai medici di prescrivere cure mediche di affermazione del genere come bloccanti della pubertà o terapia ormonale, il 73% dei giovani transgender e non binari ha detto che li faceva arrabbiare, il 57% si sentiva triste, il 47% si sentiva stressato, il 40% si sentiva spaventato e più di 1 su 3 si sentiva senza speranza, impotente e/o nervoso”.
– Dr. Jonah DeChants

La tempistica delle cure può salvare vite

Quando si tratta di cure che affermano il genere, anche il tempismo si rivela cruciale.

“[C]tra i ricercatori in quest’area è opinione diffusa che le persone transgender e di genere diverso di tutte le età beneficiano di cure informate sul trauma e basate sull’evidenza e che prima viene prestata la cura, maggiore è il beneficio per la salute generale del paziente, sia mentalmente che fisicamente, disse Harte.

Uno dei maggiori vantaggi dell’assistenza sanitaria che afferma il genere è che può essere “salvavita”.

“Uno studio peer-reviewed del 2021 dei ricercatori del Trevor Project, pubblicato nel Giornale di salute adolescenzialehanno scoperto che la terapia ormonale di affermazione del genere è significativamente correlata a tassi più bassi di depressione, pensieri suicidi e tentativi di suicidio tra i giovani transgender e non binari”, ha affermato il dott. DeChants.

Implicazioni più ampie

La ricerca continua a dimostrare i benefici di un’assistenza basata sul genere e sui traumi per la salute mentale e il benessere e il funzionamento generali, ha affermato Harte.

Non solo le persone transgender e di genere non conformi hanno maggiori probabilità di avere problemi di salute mentale, ma sono anche più a rischio rispetto alla popolazione generale di subire traumi legati alla povertà, ai senzatetto e alla violenza, ha affermato.

Secondo Harte, l’impatto negativo della limitazione dell’accesso alle cure di affermazione del genere può essere classificato in due esiti principali:

“Le leggi e i sistemi che vietano l’assistenza sanitaria che affermano il genere contribuiranno a tassi più elevati di problemi di salute mentale significativi, comprese le morti per suicidio. Ulteriori barriere a un’assistenza sicura e ben informata porteranno anche a pratiche di cura di sé più insicure e inaffidabili, in cui le persone cercano trattamenti e procedure in ambienti non regolamentati e non sicuri”.

Harte ha anche ribadito che l’assistenza sanitaria ricevuta e gli atteggiamenti espressi nei confronti del paziente nella prima infanzia influenzano profondamente la vita dell’individuo.

“[It] è particolarmente importante quando le prime esperienze di assistenza sanitaria, sia affermative che discriminatorie, hanno il potenziale di influenzare l’atteggiamento di un paziente nei confronti dell’assistenza sanitaria per il resto della loro vita. Ciò ha un impatto su tutte le aree della salute, non solo sulle procedure di affermazione del genere, ma sulla frequenza delle persone che cercano attivamente cure mediche e psicologiche per tutte le aree della salute, come la salute del cuore, la salute sessuale e l’assistenza sanitaria mentale”, ha spiegato.

L’argomento “permanenza”.

Coloro che sostengono progetti di legge anti-transgender spesso sostengono che le persone possono esprimere rammarico dopo aver subito interventi medici e che le terapie ormonali possono anche influire sulla salute o sulla fertilità delle ossa.

I dati esistenti suggeriscono che la crescita ossea si riprende una volta che le persone smettono di assumere bloccanti della pubertà. I medici prescrivono anche integratori di vitamina D e calcio per compensare questo effetto collaterale e raccomandano esercizi di carico mantieni le ossa forti.

Anche i bloccanti della pubertà sono reversibili. Gli individui in genere iniziano la terapia ormonale intorno ai 14-16 anni. Sebbene lo sviluppo del seno e l’approfondimento della voce siano permanenti dalla terapia ormonale, i cambiamenti della massa muscolare e della distribuzione del grasso corporeo possono essere invertiti quando il trattamento si interrompe.

“Gli effetti dei bloccanti della pubertà sono reversibili, motivo per cui vengono spesso prescritti come primo passo per fornire ai giovani transgender e non binari, alle loro famiglie e ai loro medici più tempo per determinare se sono necessarie altre forme di assistenza sanitaria che affermano il genere, ” ha sottolineato il dottor DeChants.

“Anche i bloccanti della pubertà non sono destinati a essere un trattamento a lungo termine”, ha aggiunto.

Il dottor DeChants ha riconosciuto che mentre terapia ormonale di affermazione del genere (GAHT) possono potenzialmente avere effetti irreversibili, molti non considerano “gli effetti ugualmente irreversibili dei giovani trans e non binari che sperimentano la pubertà del sesso assegnato alla nascita”.

“Proprio come qualsiasi trattamento medico, i potenziali effetti collaterali devono essere considerati con gli effetti positivi. Per molti giovani, famiglie e medici, gli effetti positivi dell’attenuazione della disforia e del disagio sono considerati cruciali per garantire la salute e il benessere generale di un giovane”, ha detto MNT.

“Impedire ai giovani trans e non binari di accedere al GAHT rende più probabile che i loro corpi cambino irreversibilmente in modi che sono molto angoscianti per loro”.
– Dr. Jonah DeChants

Prima che un individuo si sottoponga a interventi medici, i medici considerano tutti i risultati e fanno un’analisi rischio-beneficio con il paziente. Indipendentemente dall’età dell’individuo, anche la comunicazione si rivela cruciale in quanto potrebbe decidere di interrompere o posticipare il trattamento.

Harte ha sottolineato l’importanza di avere “un rapporto di fiducia e di collaborazione” con gli operatori sanitari per garantire che sia l’individuo trans o non binario che le loro famiglie siano consapevoli di eventuali effetti collaterali o altri rischi, “sia dall’intervento che dalla sua mancanza”.