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La paura può essere divertente e potrebbe anche essere un bene per te

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Halloween è un momento per film di paura, storie di fantasmi e visite a case infestate, ma perché ci piacciono queste attività? Sicuramente paura e piacere sono emozioni contrastanti? Ma guarda sotto la superficie e la paura e il divertimento hanno più in comune di quanto tu possa pensare. Medical News Today indaga sul motivo per cui ci piace essere spaventati.

L’attrice americana Vera Miles interpreta Lila Crane nel classico horror Psicopatico, diretto da Alfred Hitchcock, 1960. Credito immagine: Foto d’archivio/Stringer/Getty Images

Niente potrebbe indurmi a guardare un film dell’orrore. Non riesco a vedere il piacere di essere, di volta in volta, disgustato e terrorizzato. Ma sono quasi certamente in minoranza. Molte persone cercano attivamente situazioni che li spaventano, in particolare in questo periodo dell’anno, e si godono appieno l’esperienza.

La paura e la sopravvivenza hanno avuto stretti legami nel corso dell’evoluzione. Se i primi cacciatori non scappavano dal pericolo, era improbabile che durassero abbastanza a lungo da procreare.

Quindi coloro la cui risposta alla paura li ha aiutati a evitare di essere mangiati da un predatore avrebbero trasmesso i geni che hanno promosso quei comportamenti.

In una situazione veramente pericolosa, la risposta “combatti o fuggi” può salvarti la vita. Ma molte situazioni che troviamo spaventose non sono in pericolo di vita.

In effetti, spesso cerchiamo esperienze spaventose “sicure”, come film di paura, montagne russe o salti con l’elastico, per goderci l’esperienza di essere spaventati.

La risposta alla paura

In una situazione di stress acuto, il sistema nervoso autonomo provoca cambiamenti fisiologici familiari, come respirazione e frequenza cardiaca aumentate, pelle arrossata o pallida, farfalle nello stomaco, muscoli tesi, pupille dilatate e secchezza delle fauci.

E quando la paura si attenua, spesso ci ritroviamo con sensazioni di piacere. È solo il sollievo di essere sopravvissuti o c’è dell’altro?

L’amigdala, una piccola struttura al centro del cervello, controlla la risposta alla paura. L’amigdala fa parte del sistema limbico, che gioca un ruolo chiave nel comportamento.

In una situazione spaventosa, l’amigdala stimola l’ipotalamo, che, a sua volta, attiva la ghiandola pituitaria per rilasciare l’ormone adrenocorticotropo (ACTH) nel sangue.

Il sistema nervoso simpatico, la parte del sistema nervoso autonomo responsabile della lotta o della fuga, dice alle ghiandole surrenali di rilasciare l’ormone epinefrina, noto anche come adrenalina.

Una volta che l’adrenalina è nel flusso sanguigno, accelera la frequenza cardiaca, restringe i vasi sanguigni periferici e devia il sangue dal nucleo ai muscoli necessari per il movimento.

Stringe anche i muscoli alla base di ciascun follicolo pilifero (piloerezione), facendo rizzare i peli – utile se sei un animale peloso che cerca di convincere un predatore che sei più grande di quello che sei realmente – e, per gli umani, dando ” pelle d’oca.”

Il rilascio di ACTH provoca la secrezione di cortisolo, spesso chiamato “ormone dello stress”. Ciò aumenta la pressione sanguigna e aumenta i livelli di glucosio nel sangue per mantenere il corpo pronto all’azione.

Allora perché è divertente?

Ci sono molte ragioni per cui potremmo godere di un buon spavento, e tutto dipende dalle sostanze chimiche.

La prima è la sensazione di rilassamento dopo la scarica di adrenalina. Una volta che la corteccia prefrontale del cervello si rende conto che il pericolo non è reale, la risposta si attenua.

Il “cervello pensante” ci dice di rilassarci, e c’è, secondo Lee Chambers, psicologo e specialista del benessere sul posto di lavoro: “una scarica biochimica di neurotrasmettitori che ti fa sentire fantastico”. È questo sollievo post-corsa e senso di benessere che fa tornare indietro gli amanti del brivido.

“Puoi attivare il sistema nervoso simpatico pur essendo cognitivamente consapevole che non è reale. Con horror, sangue e simili, puoi aumentare il livello della paura ma potresti nasconderti dietro il divano.

— Lee Chambers

Poi c’è l’aspetto sociale: se ti trovi in ​​una situazione spaventosa con gli altri, c’è l’esperienza di legame condivisa di sapere che l’hai superata. Ancora una volta, il responsabile è un ormone, questa volta l’ossitocina.

L’ossitocina influenza il comportamento sociale ed è coinvolta nella creazione di ricordi e legami di gruppo. Alcune persone lo conoscono come “l’ormone dell’amore” perché il corpo lo rilascia durante l’abbraccio, il parto e l’attività sessuale.

Lee Chambers ritiene che il legame sia parte integrante del divertimento: “Quando guardi insieme un intrattenimento spaventoso e la corsa biochimica raggiunge il picco, ti senti fantastico e pensi che tutti con te siano fantastici. Pensi che sia dovuto alle persone intorno a te piuttosto che all’esperienza.”

Ma c’è una ragione fisiologica per il legame tra paura e divertimento? Tutto torna all’amigdala. Scienziati del Massachusetts Institute of Technology (MIT) hanno recentemente scoperto che questa minuscola struttura nel cervello non contiene solo neuroni che controllano la risposta alla paura, ma è anche strettamente coinvolta nel piacere e nella ricompensa.

Il gene associato ai neuroni della ricompensa nell’amigdala è coinvolto nella segnalazione della dopamina e la dopamina è il neurotrasmettitore responsabile del piacere.

Non sono solo la dopamina e l’ossitocina a contribuire allo sballo post-spavento. Le persone sperimentano anche una scarica di endorfine a seguito di uno spavento.

Le endorfine, le sostanze chimiche del benessere rilasciate dopo l’esercizio, sono spesso indicate come oppioidi naturali. Ecco perché un’esperienza spaventosa può darti le stesse sensazioni di euforia di una corsa di 10 miglia.

Infine, il corpo rilascia serotonina, un altro neurotrasmettitore che regola molti comportamenti umani, tra cui l’umore. La mancanza di serotonina ha associazioni con depressione, quindi un aumento dei livelli può aiutare a sollevare gli spiriti.

Il contesto è tutto

È insolito godersi una situazione davvero pericolosa per la vita. Una persona probabilmente si sentirà sollevata una volta che sarà finita, ma è improbabile che desidererà ripetere l’esperienza.

Il piacere per la maggior parte arriva in una situazione spaventosa che è controllata: la paura senza un pericolo reale è la chiave del divertimento.

“Coloro che si divertono [being scared] hanno una cosa in comune: si impegnano senza l’aspettativa sottostante che accada qualcosa di brutto. La linea di fondo è che devi sentirti al sicuro”.

— Dr. Mayra Mendez, psicoterapeuta e coordinatrice del programma per disabilità intellettive e dello sviluppo e servizi di salute mentale presso il Providence Saint John’s Child and Family Development Center a Santa Monica, CA

Uno spavento sicuro può anche essere un modo per mettere in pratica le tue risposte, per costruire la conoscenza di te stesso e la resilienza. Poiché non c’è alcun pericolo reale in un film di paura o in un’esperienza in una casa stregata, puoi sperimentare le reazioni del tuo corpo e ottenere una maggiore visione di te stesso.

Il Dr. Mendez ha aggiunto: “Chi prende rischi anticipa che vincerà. Guadagnano enormi soddisfazioni dal conquistare una situazione”.

Uno studio a Pittsburgh ha valutato i partecipanti a una casa infestata “estrema”. La maggior parte ha riferito di “umore significativamente più alto” dopo l’esperienza.

La dott.ssa Margee Kerr, una delle autrici dello studio, sociologa e docente part-time presso l’Università di Pittsburgh, osserva: “Attività molto intense e spaventose – almeno in un ambiente controllato come questa attrazione infestata – possono “chiudersi”. ‘ il cervello in una certa misura, e questo a sua volta è associato al sentirsi meglio”.

Confronta il rilassamento dopo l’esperienza stressante con l’effetto della meditazione di consapevolezza, dove lo scopo è svuotare la mente dai pensieri indesiderati. Prendersi del tempo per “spegnere” il cervello facendolo concentrare su un’esperienza spaventosa può ridurre i livelli di ansia.

Un altro studio recente sui partecipanti a una casa stregata ha identificato un livello ottimale di paura per il massimo divertimento. Troppo spaventoso o non abbastanza spaventoso e i livelli di divertimento sono diminuiti. Anche la motivazione era importante: coloro che hanno scelto di andare nella casa stregata hanno riportato livelli di divertimento molto maggiori rispetto a quelli che sono andati avanti perché altri lo volevano.

La personalità gioca sicuramente un ruolo. “Alcune persone cercano naturalmente il rischio in un mondo relativamente avverso al rischio”, ci ha detto Lee Chambers. “Si sentono orgogliosi di essere in grado di affrontare la paura e affrontare la paura”.

Va bene per te?

Potrebbero esserci più motivi per godersi un buon spavento. Gli studi hanno individuato i potenziali benefici psicologici e per la salute della paura.

Mentre la paura a lungo termine ha effetti negativi, come l’aumento della pressione sanguigna e un comportamento difensivo, la paura a breve termine può avere benefici psicologici. Può consentire a una persona di esercitarsi a controllare la risposta del proprio corpo alla paura in uno spazio sicuro.

“Da un punto di vista psicologico, [short-term fear] può mostrare alla persona che è in grado di sopravvivere e può regolare le sue emozioni […] e può rispondere in modo appropriato per l’autoprotezione”.

— Dott.ssa Mayra Mendez

Quel film spaventoso potrebbe anche avere benefici fisici. Uno studio del 2009 ha dimostrato che la paura può rafforzare il sistema immunitario. I ricercatori hanno chiesto a un gruppo di volontari di guardare un film dell’orrore, quindi hanno misurato la conta dei leucociti.

Quando i ricercatori li hanno confrontati con un gruppo di controllo che aveva trascorso lo stesso tempo seduto tranquillamente in una stanza, hanno scoperto che coloro che hanno visto il film dell’orrore avevano un numero significativamente più alto di globuli bianchi responsabili dell’immunità rispetto a quelli che non l’avevano.

E potrebbe essere utile nell’attuale pandemia. Uno studio recente ha scoperto che coloro che amano regolarmente i film horror sono più resilienti psicologicamente durante il COVID-19. Quindi esperienze spaventose possono aiutarti a mettere in pratica strategie di coping efficaci che possono essere utili in situazioni del mondo reale.

“L’intrattenimento che genera paura è una cassa di risonanza per giocare con quelle emozioni umane che spesso non metti alla prova”.

— Lee Chambers

Quindi, forse questo Halloween, anche il avverso al rischio tra noi potrebbe provare un po’ di paura controllata – il guadagno potrebbe valere il dolore a breve termine.