- Gli incendi e l’irrorazione agricola aumentano il rischio permanente di demenza più dell’inquinamento atmosferico da altre fonti, secondo un nuovo studio.
- Le minuscole particelle che circolano nell’inquinamento atmosferico possono facilmente entrare nel corpo e colpire il cervello attraverso l’infiammazione o l’attraversamento diretto della barriera cerebrale-sanguigna.
- Anche livelli non estremi di inquinamento atmosferico possono essere sufficienti per aumentare il rischio di demenza.
Un nuovo studio dell’Università del Michigan ha scoperto che di tutti i tipi di inquinamento atmosferico, gli incendi boschivi e l’inquinamento atmosferico da irrorazione agricola sono i più dannosi quando si tratta di salute del cervello.
Gli autori dello studio hanno scoperto che le minuscole particelle trasportate in alto da queste due fonti – che possiamo inspirare – sono fortemente associate all’insorgenza della demenza.
Lo studio arriva sulla scia del luglio 2023 che è stato designato come il mese più caldo mai registrato e mentre gli incendi fuori controllo continuano a provocare il caos in tutto il Nord America e nel mondo. Il Canada, ad esempio, è attualmente alle prese con 236 incendi nei suoi Territori del Nordovest poiché il governo ha ordinato ai residenti di Yellowknife di evacuare la città.
Il fumo di tali incendi può percorrere grandi distanze, riducendo la qualità dell’aria in luoghi molto lontani dalle effettive conflagrazioni.
Allo stesso tempo, in altre aree, l’agricoltura continua a rilasciare nell’aria particolato dannoso, che può disperdersi anche su vaste aree geografiche.
La qualità dell’aria è misurata dalla quantità di PM2,5 – un’abbreviazione per “particolato due micron e mezzo o inferiore” – nell’aria. Il PM2.5 è abbastanza piccolo da passare attraverso la barriera emato-encefalica che altrimenti protegge efficacemente il nostro cervello.
Lo studio ha stimato che quasi 188.000 nuovi casi di demenza all’anno possono essere attribuiti all’esposizione al PM2,5 negli Stati Uniti
L’analisi dei ricercatori ha utilizzato i dati che coprono il periodo dal 1° gennaio 1998 al 31 dicembre 2016, dallo studio sulla salute e la pensione. I ricercatori hanno seguito per poco più di dieci anni la salute cognitiva di 27.857 individui di età superiore ai 50 anni che non avevano demenza all’inizio dello studio.
Le stime della quantità di PM2.5 probabilmente presente presso gli indirizzi di casa dei partecipanti sono state correlate con nuovi casi di demenza per arrivare ai risultati dello studio.
Lo studio è pubblicato in
Perché il PM2.5 è così dannoso per la salute?
Il PM2.5, che è in gran parte invisibile agli occhi, può comprendere un’ampia gamma di sostanze chimiche, a seconda della sua fonte. Secondo l’autore principale dello studio, il dottor Boya Yang, ricercatore di epidemiologia ambientale presso la School of Public Health dell’Università del Michigan, “il PM2.5 può penetrare in profondità nel nostro corpo a causa delle sue dimensioni minuscole. Potrebbero prima entrare nei nostri polmoni, causare infiammazione lì, e quindi i fattori di infiammazione rilasciati possono trasferirsi nella circolazione sanguigna.
Ciò che lo rende così potenzialmente neurotossico, ha detto il dottor Yang, è che, alla fine, può contribuire all’infiammazione cerebrale, che è implicata nella demenza.
“Il PM2.5 potrebbe anche avere un impatto sui nostri vasi sanguigni che forniscono ossigeno al cervello. Inoltre, alcuni minuscoli PM2.5 possono persino danneggiare il nostro cervello entrando direttamente nel cervello attraverso il nostro naso.
— Dottor Boya Yang
Questo non è il primo studio a suggerire un legame tra PM2.5 e demenza.
“Diversi studi precedenti hanno anche scoperto che il PM2.5 è statisticamente associato a un rischio elevato di [Alzheimer’s disease and related dementias]”, ha affermato il dottor Kelly Bishop, assistente professore presso il Dipartimento di economia e il Centro per l’economia ambientale e la politica di sostenibilità presso l’Arizona State University, che non è stato coinvolto nello studio.
Ha notato uno studio recente, di cui è autrice, e ha scoperto che “la relazione tra PM2.5 e [Alzheimer’s disease and related dementias] è causale, basato sulla variazione quasi casuale delle esposizioni al PM2,5 tra più di due milioni di anziani rappresentativi a livello nazionale nell’arco di un decennio.
Gli incendi diffondono PM 2.5 tossici
Tutto ciò che serve da combustibile per un incendio – alberi, case, automobili, fabbriche, negozi e così via – può essere convertito attraverso trasformazioni chimiche legate al calore in PM2.5 potenzialmente tossico.
“Le trasformazioni chimiche che si verificano durante gli incendi possono variare a seconda di ciò che è stato bruciato durante gli eventi e per quanto tempo il fumo rimane nell’atmosfera mentre si diffonde”, ha spiegato il dottor Yang.
“Gli incendi rilasciano componenti che potrebbero essere altamente tossici perché tendono a incenerire non solo materiali naturali ma anche sintetici in modo incontrollato”, ha aggiunto.
La fonte del PM2.5 in agricoltura: i pesticidi
La fonte primaria di PM2,5 in agricoltura sono i pesticidi spruzzati sui raccolti e nell’aria. Non è raro che tali trattamenti coinvolgano neurotossine che ne aumentano l’efficacia.
“Ritenevamo che l’applicazione comune di pesticidi o erbicidi neurotossici in agricoltura potesse spiegare plausibilmente le associazioni osservate tra PM2.5 dall’agricoltura e demenza nel nostro studio”, ha affermato il dott. Yang.
Ha anche sottolineato che tali sostanze chimiche possono essere trasportate sul PM2.5 esistente: “Le neurotossine nei pesticidi o negli erbicidi utilizzati in agricoltura possono ricoprire le particelle nell’aria. Queste particelle possono quindi entrare nel nostro corpo attraverso l’inalazione o altri percorsi.
Il PM2.5 danneggia la salute anche a livelli più bassi
I ricercatori osservano che i livelli medi di PM2,5 associati all’insorgenza della demenza erano inferiori allo standard nazionale di qualità dell’aria ambiente. Ciò implica che la cognizione può essere influenzata anche a livelli di inquinamento atmosferico considerati benigni dagli standard attuali.
La revisione di tali standard, tuttavia, potrebbe non essere così utile, affermano sia il dottor Bishop che Yang.
Quando la qualità dell’aria viene monitorata, non viene eseguita misurando il PM2,5 nella posizione esatta di un individuo, ma in un’area un po’ più ampia in cui risiede.
Pertanto, ha affermato il dottor Bishop, “non possiamo misurare l’esatta qualità dell’aria che le persone respirano”.
“Il miglioramento della misurazione dell’esposizione al PM2.5 e l’applicazione di metodi statistici utilizzati per affrontare la distorsione dovuta all’errore di misurazione saranno aree importanti per la ricerca futura in questo settore”, ha aggiunto il dott. Bishop.
Il dottor Yang ha osservato che mentre conoscere le fonti di PM2.5 è essenziale, è difficile farlo “poiché raramente ci sono marcatori di fonti veramente unici”.
“La ricerca futura”, ha suggerito, “potrebbe richiedere maggiore enfasi sugli effetti di modellazione avanzata per PM2.5 specifici per sorgente, come il modello di trasporto chimico utilizzato nel nostro studio, piuttosto che ricalibrare i modi in cui misuriamo”.
