- Le persone ad alto rischio di malattia di Alzheimer mostrano cambiamenti nei loro batteri intestinali molto prima che compaiano i sintomi.
- È noto da tempo che le persone con sintomi della malattia hanno microbiomi diversi, ma questo studio “sposta i pali della porta” prima nella progressione della malattia, secondo un esperto.
- Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per comprendere la relazione tra questi microbioti e l’Alzheimer, i medici potrebbero essere in grado di rinunciare a costose procedure diagnostiche a favore di analisi relativamente semplici dei batteri intestinali.
- Se la ricerca successiva scoprirà che i batteri svolgono un ruolo causale nell’Alzheimer, i cocktail di microbiota – sotto forma di una pillola – potrebbero essere nel menu per le persone con la malattia.
I ricercatori sanno da tempo che i batteri intestinali, o microbiota, delle persone con malattia di Alzheimer non sono come quelli delle altre persone. Un nuovo studio fornisce la prova che questa differenza è significativamente precedente alla malattia.
Lo studio rileva che le persone che hanno probabilità di contrarre l’Alzheimer hanno il suo caratteristico profilo del microbiota intestinale molto prima che manifestino i sintomi della malattia.
Lo studio lascia aperta, per ora, una domanda di fondo ovvia e importante. È questo squilibrio del microbioma che cause Alzheimer, o è un indicatore della presenza della malattia?
Mentre i ricercatori della Washington University School of Medicine di St. Louis, nel Missouri, stanno conducendo ricerche di follow-up per rispondere a questa domanda, il loro studio solleva possibilità intriganti:
- Il futuro morbo di Alzheimer può essere diagnosticato precocemente semplicemente analizzando i batteri intestinali di una persona?
- L’Alzheimer esistente può essere curato apportando un cambiamento terapeutico al microbioma?
Lo studio è pubblicato in Scienza Medicina traslazionale.
L’intestino e il cervello
Secondo il dottor Tharick Pascoal, professore associato di psichiatria e neurologia presso l’Università di Pittsburgh, che non è stato coinvolto in questo studio, i risultati “suggeriscono[t] che le anomalie nel microbiota sono presenti molto presto nella malattia e possono svolgere un ruolo nel suo sviluppo, piuttosto che essere una mera conseguenza come postulato da alcune prime teorie.
“Ciò che questo studio fa è spostare i pali della porta anche prima nel processo della malattia”, ha affermato il dott. Pascoal.
Anche se l’intestino si trova lontano dal cervello, ci sono alcune ipotesi sulla loro possibile interazione nell’Alzheimer.
“La microglia intestinale può essere associata all’attivazione delle cellule gliali nel cervello”. disse il dottor Pascoal. “Il processo neuroinfiammatorio risultante è già stato collegato a problemi cognitivi in molti studi precedenti”.
Dott. Robert J. Vassar, pagProfessore di ricerca sull’Alzheimer presso la Northwestern University, ha suggerito un altro meccanismo. “Pensiamo che sia probabile che si tratti di acidi grassi a catena corta”.
“Ipotizziamo che siano gli acidi grassi a catena corta prodotti dai batteri ad entrare nel flusso sanguigno, e alcuni di essi possano entrare nel cervello e causare l’Alzheimer o almeno modificare la patologia dell’Alzheimer”, ha spiegato.
Il suo Center for Cognitive Neurology and Alzheimer’s Disease ha studiato il ruolo del microbioma nell’Alzheimer con i topi, e “quello che scopriamo è che se alteriamo il microbioma intestinale, per esempio, usando un cocktail di antibiotici, cambieremo la patologia dell’Alzheimer nel cervello dei topi”.
“Quindi c’è una connessione tra l’intestino, almeno nel topo, e la patologia di Alzheimer nel cervello”, ha detto il dottor Vassar.
Il lento inizio della malattia di Alzheimer
Tra i tratti distintivi dell’Alzheimer ci sono le placche di proteine amiloidi che si accumulano sui neuroni del cervello e i grovigli di proteine tau che le placche incoraggiano.
L’Alzheimer ha una fase precoce estesa che può durare da 10 a 20 anni prima che compaiano i sintomi. Durante questo periodo, le placche iniziano a formarsi e possono essere rilevate con scansioni cerebrali.
Mentre le placche a volte si verificano in persone che non sviluppano l’Alzheimer, sono uno degli indicatori che i medici usano per rilevare la malattia. Sono stati osservati nella popolazione dello studio di individui che presentavano cambiamenti precoci del microbioma.
Risolvere il problema dell’uovo e della gallina dello studio
Poiché lo studio è trasversale, non può esplorare una possibile relazione causale tra i cambiamenti del microbiota e l’Alzheimer, o viceversa. Per separare la causa dall’effetto, è già stato progettato uno studio di follow-up longitudinale di cinque anni.
L’autore corrispondente dell’attuale studio, il dott. Beau M. Ances, ha dichiarato: “Stiamo seguendo longitudinalmente gli individui. Speriamo anche di esaminare le persone mentre progrediscono verso la malattia di Alzheimer sintomatica. Speriamo di studiare anche individui con malattia di Alzheimer sintomatica”.
Il dottor Vassar ha suggerito come i ricercatori potrebbero risolvere la questione.
“Se fossi in loro, pianificherei uno studio in cui eseguirebbero lo screening cognitivo [healthy] persone per i biomarcatori dell’Alzheimer nel cervello, e sceglierei un gruppo di persone che avevano cervelli puliti senza biomarcatori dell’Alzheimer”, ha detto.
Riconoscendo che è probabile che un giorno alcuni di questi ultimi svilupperanno l’Alzheimer, ha proposto di seguire l’intera coorte nel tempo, somministrando test cognitivi, eseguendo scansioni cerebrali e campionando i loro batteri intestinali.
Quindi i ricercatori potrebbero riesaminare il microbioma e vedere se ci sono stati cambiamenti o se c’erano differenze dall’inizio, ha affermato il dott. Vassar.
“Potresti scoprire che ci sono alcune persone che, fin dall’inizio, hanno un microbioma intestinale diverso”, ha detto.
Possibilità future per l’identificazione precoce dell’Alzheimer
“Questi risultati potrebbero essere molto importanti, poiché dimostriamo che semplici misure delle feci in combinazione con misure aggiuntive hanno una buona capacità di identificare le persone con malattia di Alzheimer preclinica”, ha affermato il dott. Ances.
Se i risultati dello studio saranno ulteriormente confermati, test così semplici potrebbero sostituire costose e sgradevoli scansioni cerebrali e prelievi spinali come metodi diagnostici per l’Alzheimer.
Inoltre, se si scopre che il microbiota causa o influenza la progressione dell’Alzheimer, potrebbe essere possibile, ha immaginato il dottor Vassar, formulare semplici farmaci orali. I “cocktail” contenenti batteri benefici per l’AD o acidi grassi a catena corta benefici potrebbero aiutare a prevenire, rallentare o curare la malattia.
