- Le persone che hanno partecipato alla gara di sci di fondo ultra lunga in Svezia hanno sviluppato nel tempo un numero significativamente inferiore di disturbi d’ansia rispetto a un gruppo di controllo.
- Gli sciatori maschi e femmine hanno entrambi sperimentato un rischio ridotto di futuri disturbi d’ansia.
- Le sciatrici ad alte prestazioni avevano maggiori probabilità di sviluppare disturbi d’ansia rispetto alle sciatrici più lente.
Secondo gli autori di un nuovo studio, sebbene la ricerca precedente abbia esaminato i collegamenti tra salute mentale, depressione ed esercizio fisico, la maggior parte degli studi non si è concentrata specificamente sui disturbi d’ansia.
Inoltre, anche gli studi precedenti più grandi tendevano ad essere piccoli, spesso escludendo le donne e non esplorando in modo significativo gli effetti a lungo termine sulla salute mentale dell’esercizio.
Il nuovo studio esamina come l’intensità dell’esercizio corrisponda a una riduzione dell’ansia sia per gli uomini che per le donne a lungo termine.
Lo studio svedese analizza i dati di 400.000 persone di entrambi i sessi, monitorandoli fino a 21 anni per esplorare i benefici duraturi dell’esercizio quando si tratta di prevenire i disturbi d’ansia.
Lo studio appare in Frontiere in psichiatria.
Una corsa campestre
Per identificare un’ampia coorte di persone che conducono uno stile di vita attivo, i ricercatori hanno studiato le persone che hanno preso parte alla più grande gara di sci di fondo su lunga distanza del mondo, la Vasaloppet in Svezia, tra il 1989 e il 2010.
Il percorso di 90 chilometri è servito come proxy dei ricercatori per uno stile di vita attivo.
L’autrice principale Martina Svensson ha detto Notizie mediche oggi, “Studi precedenti hanno dimostrato che questo gruppo di sciatori è significativamente più attivo nel tempo libero e ha un livello di forma fisica più elevato rispetto alla popolazione generale abbinata che usiamo come popolazione di controllo”.
Quella popolazione di controllo includeva individui che erano simili agli sciatori nella loro regione di residenza e nella loro fascia di età e sesso. I ricercatori non hanno incluso nello studio persone con demenza o altre malattie gravi, come malattie cardiache o cancro. Hanno anche assicurato che nessuno dei partecipanti avesse disturbi psichiatrici, compresi i disturbi d’ansia.
Anche Kristin Szuhany, Ph.D., dell’Anxiety, Stress, and Prolonged Grief Program presso il Dipartimento di Psichiatria Langone della New York University, ha discusso dello studio con MNT anche se non ne era coinvolta.
Ha messo in dubbio il grado in cui la partecipazione alla gara potrebbe fungere da proxy per uno stile di vita attivo. Il dott. Szuhany ha sottolineato che nello studio “l’attività fisica non viene misurata in modo più ampio, il che rende difficile dire più in generale che uno stile di vita fisicamente attivo abbia contribuito alla riduzione dell’insorgenza dei disturbi d’ansia”.
“Inoltre”, ha affermato il dott. Szuhany, “non esiste una misura della quantità effettiva di attività fisica a cui gli individui hanno partecipato; pertanto, è difficile trarre conclusioni più ampie”.
Evitare la causalità inversa
Gli sciatori avevano una probabilità inferiore di quasi il 60% di sviluppare disturbi d’ansia nel periodo di follow-up di 21 anni rispetto agli individui del gruppo di controllo.
I ricercatori hanno escluso le persone che hanno sviluppato ansia entro 5 anni dalla gara. Svensson ha detto MNT che questo era per “ridurre il rischio di pregiudizi dovuti alla causalità inversa”, in cui gli individui potrebbero già avere sintomi di ansia che impediscono loro di impegnarsi in attività fisiche come la gara di sci. “Molti altri studi non controllano per questo”, ha osservato.
Velocità e ansia nelle donne
I ricercatori hanno trovato una corrispondenza inaspettata tra la velocità dello sci e l’ansia per le donne, ma non per gli uomini. Ha detto Svensson:
“Ciò che ci ha sorpreso di più è stato scoprire come la prestazione fisica nella gara di sci (tempo di arrivo tra gli sciatori) abbia influito in modo diverso sul rischio di ansia futura negli uomini e nelle donne fisicamente attivi. Siamo rimasti sorpresi nel vedere che le donne fisicamente più performanti avevano quasi il doppio del rischio di sviluppare ansia rispetto alle donne con prestazioni inferiori».
“Tuttavia”, ha osservato Svensson, “il rischio totale di soffrire di ansia tra queste donne ad alte prestazioni era ancora inferiore rispetto alle donne più fisicamente inattive nella popolazione generale”.
“Quindi, sembra che entrambi i sessi traggano beneficio dall’essere fisicamente attivi”, ha detto Svensson, “anche se il livello ottimale può differire tra uomini e donne”.
Il Dr. Szuhany ha espresso preoccupazione per la validità dell’uso della velocità come proxy per l’intensità dell’esercizio, “dato che [it is] probabilmente gli sciatori stanno esercitando uno sforzo nella gamma di intensità da moderata a vigorosa indipendentemente dal loro tempo di arrivo in questo tipo di gara.
Sono necessarie ulteriori ricerche
“I nostri risultati suggeriscono che la relazione tra i sintomi di ansia e il comportamento di esercizio potrebbe non essere lineare”, ha detto Svensson MNT, aggiungendo:
“È probabile che i comportamenti di esercizio e i sintomi dell’ansia siano influenzati da fattori genetici, fattori psicologici e tratti della personalità, fattori confondenti che non è stato possibile indagare nella nostra coorte. Sono necessari studi che indaghino i fattori trainanti dietro queste differenze tra uomini e donne quando si tratta di comportamenti di esercizio estremo e di come influisce sullo sviluppo dell’ansia”.
MNT ha chiesto al dottor Szuhany, in qualità di membro dell’Anxiety & Depression Association of America, se l’organizzazione formula raccomandazioni in merito all’esercizio fisico e al disturbo d’ansia.
“A questo punto”, ha risposto il dott. Szuhany, “non esistono linee guida esistenti per la dose specifica di esercizio necessaria per migliorare i sintomi di salute mentale”.
“Questo è un argomento molto importante per un’indagine rigorosa”, ha continuato. “Meta-analisi e studi basati sulla popolazione hanno suggerito un moderato effetto complessivo dell’esercizio sulla riduzione dei sintomi di ansia”.
Contraddicendo le preoccupazioni dello studio svedese sulle sciatrici, il dott. Szuhany ha osservato:
“Alcuni studi individuali suggeriscono che l’esercizio ad alta intensità può essere più vantaggioso [for] migliorare i sintomi dell’ansia. Un’ipotesi è che l’esercizio a intensità più elevata imiti le sensazioni che sono temute in chi soffre di ansia (ad esempio, battito cardiaco, mancanza di respiro, sudorazione) e può fungere da esposizione per sentirsi più a proprio agio nel contesto di queste sensazioni.
Il Dr. Szuhany è d’accordo con gli autori dello studio che “molti individui che soffrono di ansia eviteranno l’esercizio per evitare queste sensazioni fisiche. Pertanto, potrebbe essere importante studiare interventi per aumentare l’impegno nell’esercizio tra gli individui che hanno paura delle sensazioni fisiche indotte dall’esercizio”.
