Prima di marzo 2020, molte persone consideravano le pandemie un ricordo del passato. Poi è arrivato il COVID-19. Gli scienziati non sanno ancora esattamente da dove provenga il virus che lo ha causato, il SARS-CoV-2, ma presto ha raggiunto quasi tutti i paesi del mondo. In 2 anni, il virus si è evoluto, producendo diverse varianti. In questa caratteristica speciale, esaminiamo l’evoluzione di SARS-CoV-2 e ci chiediamo quali lezioni hanno imparato gli scienziati.
Alla fine del 2019 c’era a
In data 11 marzo 2020, il
Ora, 2 anni dopo, le autorità hanno registrato più di 458 milioni di casi di COVID-19, la malattia derivante da SARS-CoV-2. La malattia ha anche avuto un ruolo nella morte di oltre 6 milioni di persone.
Tuttavia, il bilancio delle vittime effettivo potrebbe essere di gran lunga superiore a 6 milioni. Secondo un recente documento in
I primi casi
Il 29 dicembre 2019, esperti
Il 7 gennaio 2020, i ricercatori hanno isolato l’agente eziologico, SARS-CoV-2, e il 10 gennaio ne hanno sequenziato il genoma.
Entro il 2 gennaio 2020, i medici lo avevano confermato
Altri coronavirus umani
Esistono molti coronavirus, che colpiscono sia gli animali che le persone. La maggior parte causa infezioni con sintomi da lievi a moderati nel tratto respiratorio superiore, come il raffreddore.
Negli ultimi anni, due coronavirus —
Gli scienziati hanno identificato per la prima volta la sindrome respiratoria mediorientale (MERS), la malattia causata da MERS-CoV-2, nel 2012 in Arabia Saudita. Il tasso di mortalità per MERS è alto: ogni 10 persone con l’infezione,
Entrambi questi coronavirus hanno causato malattie con alti tassi di mortalità, ma è stato possibile contenere la diffusione prima che raggiungessero i livelli di pandemia. Allora, eravamo pronti per il prossimo coronavirus?
Le origini del SARS-CoV-2
Gli esperti lo credono
All’inizio, la gente pensava che SARS-CoV-2 potesse essere arrivato direttamente
Ora, i ricercatori pensano che sia probabile che il virus abbia avuto origine nei pipistrelli ma avesse un ospite intermedio tra i pipistrelli e le persone. Uno studio recente – che non è stato ancora sottoposto a revisione tra pari – suggerisce che i mammiferi vivi in vendita presso il Il mercato all’ingrosso di pesce di Huanan a Wuhan, l’epicentro dei primi casi, potrebbe essere stato l’ospite intermedio.
Un altro studio recente, anch’esso ancora da sottoporre a revisione tra pari, che ha analizzato l’evoluzione di SARS-CoV-2 suggerisce che “l’emergenza di SARS-CoV-2 è probabilmente il risultato di molteplici eventi zoonotici”. I ricercatori non suggeriscono quali potrebbero essere gli ospiti animali intermedi.
In alternativa, SARS-CoV-2 è scappato da un laboratorio a Wuhan, come
Quindi, c’è ancora incertezza sulle origini di SARS-CoV-2. E ciò potrebbe essere dovuto, in qualche misura, alla mancanza di cooperazione internazionale, come ha detto il prof. Jonathan Stoye, virologo del Francis Crick Institute di Londra, Regno Unito. Notizie mediche oggi.
Secondo lui, “un errore è stato quello di iniziare a puntare il dito contro la Cina e ad incolpare loro l’origine di questo virus. Penso che, naturalmente, abbia portato al respingimento dei cinesi [authorities].”
Ha aggiunto: “Credo assolutamente nelle origini naturali [of SARS-CoV-2]ma i cinesi [authorities] avrebbero potuto rendere le cose più facili se avessero aperto subito i loro libri. Non l’avrebbero fatto quando sarebbero stati accusati di essere responsabili [for the virus].”
L’ascesa delle varianti
Per quasi un anno, la variante originale di Wuhan di SARS-CoV-2 si è spostata in tutto il mondo. Poi, alla fine del 2020, il numero di casi di COVID-19 è aumentato rapidamente nel sud-est dell’Inghilterra, nel Regno Unito.
I ricercatori hanno scoperto che una nuova variante, che era
Da allora gli scienziati hanno identificato molte altre varianti, ma l’OMS ne ha designate solo cinque come
- Alfa (B.1.1.7): Regno Unito, settembre 2020
- Beta (B.1.351): Sudafrica, ottobre 2020
- Gamma (P.1): Brasile, dicembre 2020
- Delta (B.1.617.2): India, ottobre 2020
- Omicron (B.1.1.529): Più paesi, novembre 2021
Ogni variante ha caratteristiche diverse. Alcune varianti sono più trasmissibili di altre e alcune sono più virulente. Sono queste caratteristiche che hanno causato le molteplici ondate di COVID-19.
“L’emergere regolare e rapido di nuove varianti negli ultimi 2 anni ha reso il corso della pandemia molto imprevedibile”.
– Dr. Arturo Casadevall, illustre professore e cattedra di microbiologia molecolare e immunologia e malattie infettive presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health di Baltimora
Quali sono le cause delle varianti?
In un coronavirus, il materiale genetico è l’acido ribonucleico (RNA). Un enzima chiamato RNA polimerasi controlla la replicazione e spesso commette errori. La maggior parte delle mutazioni crea un virus che non può replicarsi e diffondersi tra le persone. Tuttavia, alcune mutazioni portano a un virus che può replicarsi: una variante.
Una mutazione potrebbe conferire al virus un vantaggio selettivo, come una migliore trasmissibilità o una maggiore virulenza. Se è più trasmissibile, la variante può diffondersi più velocemente e superare le varianti precedenti. Questo è quello che è successo con le varianti Alpha, Delta e Omicron del coronavirus.
Alcune situazioni danno ai virus maggiori opportunità di mutare, come ha spiegato il dottor Christopher Coleman, assistente professore di immunologia delle infezioni all’Università di Nottingham, Regno Unito. MNT:
“I virus mutano naturalmente mentre si replicano, quindi in un ospite immunocompromesso in cui il virus si replica più facilmente, ci sarà un numero corrispondentemente aumentato di mutazioni”.
Omicron ha
Ospiti e mutazioni
Lo spostamento tra le specie ospiti aumenta anche il tasso di mutazione. Il dottor Coleman ha aggiunto che il “[i]L’infezione degli animali da parte dell’uomo significherà che il virus si adatterà quindi a un nuovo ospite, il che comporta mutazioni”.
Gli animali domestici, come gatti, cani e furetti, hanno avuto infezioni da SARS-CoV-2. Il
“Si sta verificando un’evoluzione da diversi punti di partenza. Se stanno accadendo attraverso pazienti immunosoppressi o immunocompromessi, o se stanno accadendo attraverso animali, o come, non so se lo sappiamo e non so se lo sapremo mai davvero”.
— Prof. Jonathan Stoye
Vaccini
Decenni di ricerca sui coronavirus hanno portato al rapido sviluppo di vaccini, molti dei quali utilizzano nuove tecnologie. Questi sono stati
Ma, come ha spiegato il Prof. Stoye, “[i]In retrospettiva, siamo stati “fortunati” che sia stato possibile fare un vaccino contro questo particolare virus, mentre per cose come l’HIV […]non abbiamo ancora vaccini”.
Tuttavia, i vaccini progettati contro una variante potrebbero essere inefficaci contro un’altra.
“L’evoluzione delle varianti SARS-CoV-2 ha ribaltato molte previsioni ottimistiche fatte quando i vaccini sono stati lanciati nel 2020”.
— Dott. Arturo Casadevall
Nonostante l’evoluzione delle varianti, i vaccini proteggono ancora dal COVID-19 grave, in particolare in coloro che hanno ricevuto più vaccinazioni.
Nonostante i suggerimenti che i vaccini potrebbero persino guidare l’evoluzione di nuove varianti resistenti ai vaccini, questo non sembra essere il caso, come afferma un recente rapporto: “Dato l’emergere di varianti che eludono l’immunità anche prima che i vaccini fossero ampiamente diffusi, è difficile coinvolgere i vaccini o le strategie di diffusione dei vaccini come i principali fattori di evasione immunitaria”.
Il prof. Stoye ritiene che i vaccini continueranno a essere importanti. “Sospetto che dovremo avere booster annuali del vaccino, almeno per il prossimo futuro”, ha detto.
E ha espresso la speranza che la ricerca possa creare vaccini più potenti:
“Sarebbe molto bello se gli scienziati potessero stabilire un vaccino pan-coronavirus che funzioni contro più virus. Questa deve essere una delle speranze del futuro: avere un metodo di vaccinazione che ti protegga da vari virus”.
La fine della pandemia?
Dopo 2 anni, le persone si stanno stancando delle restrizioni, sentendo che la pandemia dovrebbe sicuramente essere finita. Tuttavia, il professor Stoye è uno dei tanti esperti che esprime preoccupazione per il fatto che i governi stiano rimuovendo i test e le misure di controllo COVID-19 troppo presto.
“Una delle cose di cui ho paura è che, di fatto, perderemo la nostra capacità di seguire questi processi poiché smettiamo di testare e sequenziare così tanto. […] Man mano che testiamo meno, se mettiamo in sequenza meno, perderemo la capacità di riconoscere nuove varianti in tempo reale”, ci ha detto.
Lezioni globali per il futuro
“Queste cose torneranno. Dobbiamo rendercene conto e dobbiamo avere una risposta pronta in fretta. Penso che dobbiamo essere in grado di riconoscere molto rapidamente la comparsa di nuove malattie: questo torna alla geopolitica”.
— Prof. Jonathan Stoye
Questa non è la prima pandemia, ed è improbabile che sia l’ultima. Alcuni aspetti sono stati ben gestiti, mentre altri no, ei dibattiti geopolitici andranno avanti per anni. Almeno i vaccini stanno continuando a proteggere da malattie gravi e morte per tutte le varianti.
Forse la lezione più importante è che è fondamentale affrontare le future epidemie di malattie a livello globale. Sebbene le persone nei paesi ad alto reddito abbiano avuto un facile accesso a vaccini e booster, molti paesi africani devono ancora vaccinare anche il 10% della loro popolazione a causa della distribuzione iniqua del vaccino.
La mancanza di una vaccinazione diffusa può anche contribuire allo sviluppo di nuove varianti.
Il Prof. Stoye ha sottolineato l’importanza della cooperazione globale nella lotta alle pandemie:
“Gli aspetti globali di questo sono quelli interessanti e importanti. Non so se quelle lezioni verranno apprese. […] Mi dispiacerebbe pensare che, supponiamo che tra 2 o 3 anni, stiamo vivendo comodamente con questo virus, e che arrivi la SARS-3 o l’HIV5, e abbiamo dimenticato tutte le lezioni che abbiamo imparato. Sta cercando di conservare quella memoria che è la lezione importante”.
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