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Un’alimentazione limitata nel tempo potrebbe causare problemi di fertilità?

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Una donna giace su un fianco guardando da dietro una sveglia analogica.
Mangiare a tempo limitato potrebbe avere un impatto negativo sulla fertilità, secondo una nuova ricerca. Hind Bouqartacha/Stocksy
  • Il consumo a tempo limitato è un metodo sempre più diffuso per il controllo del peso che prevede il consumo di tutti i pasti e gli spuntini entro un determinato periodo di tempo e il digiuno al di fuori di tale periodo.
  • Alcune persone scoprono che li aiuta a perdere peso o mantenere un peso sano, e ci sono alcune prove che può anche ridurre il rischio di malattie metaboliche, come il diabete.
  • Un nuovo studio sui pesci zebra ha scoperto che mangiare a tempo limitato ha influito negativamente sulla loro fertilità.
  • Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare se effetti simili potrebbero essere osservati negli esseri umani.

L’alimentazione a tempo limitato (TRE) è una forma di digiuno intermittente che si concentra sui tempi del pasto, piuttosto che sull’apporto calorico. Consiste nel consumare tutti i pasti e gli spuntini entro un periodo di tempo prestabilito, di solito tra le 6 e le 12 ore al giorno, e consumare solo acqua e bevande prive di calorie al di fuori di tale orario.

Una persona con un piano TRE sceglierà la finestra alimentare più adatta al proprio stile di vita. Molte persone scoprono che limitando il tempo durante il quale possono mangiare, tendono a mangiare di meno, il che potrebbe renderlo un metodo semplice per il controllo del peso. La pratica è diventata sempre più popolare negli ultimi anni.

Gli studi hanno mostrato alcuni benefici del TRE. Uno studio ha mostrato una perdita di peso clinicamente significativa e miglioramenti della glicemia a digiuno nelle persone con obesità che hanno seguito un piano alimentare di 10 ore – digiuno di 14 ore per 8 settimane. Un altro ha riscontrato una perdita di peso simile per le donne con obesità che seguono un piano di digiuno 8:16 per 3 mesi.

Tuttavia, non tutti i risultati sono stati del tutto positivi. Una meta-analisi di 43 studi ha rilevato che, mentre il digiuno intermittente ha portato a una maggiore perdita di peso rispetto a una dieta senza intervento, ha avuto meno benefici rispetto alla restrizione calorica.

Ora, uno studio ha scoperto che, nel pesce zebra, il TRE ha avuto effetti negativi sulla qualità sia dello sperma che delle uova e che gli effetti avversi sono continuati dopo la ripresa della normale alimentazione.

Lo studio, dell’Università dell’East Anglia (UEA), nel Regno Unito, è pubblicato su Atti della Royal Society B.

Poco effetto sulla crescita del corpo

I ricercatori hanno utilizzato il pesce zebra (Danio rerio), piccoli pesci tropicali che condividono più del 70% del loro genoma con l’uomo, per lo studio. I pesci zebra sono ampiamente utilizzati per la ricerca in quanto sono piccoli, vivono felici in grandi banchi in vasche e si riproducono rapidamente.

Tutti i pesci erano maturi dal punto di vista riproduttivo ed erano stati nutriti con una dieta illimitata prima dell’esperimento. I ricercatori li hanno poi divisi, a caso, in due gruppi. Uno ha continuato con la dieta illimitata e l’altro ha digiunato. Dopo 15 giorni, i ricercatori hanno riportato tutti i pesci alla dieta senza restrizioni.

Nel periodo sperimentale di 15 giorni e dopo il ritorno all’alimentazione senza restrizioni, i ricercatori hanno valutato sia la crescita somatica (corporea) (mediante la misurazione della pinna caudale) che le prestazioni riproduttive, inclusa la qualità delle uova e dello sperma prodotto.

I ricercatori hanno scoperto che durante lo studio non vi era alcuna differenza nella crescita somatica tra i pesci a digiuno e quelli completamente nutriti. Tuttavia, una volta che i pesci a digiuno sono tornati alla loro dieta abituale, le femmine hanno mostrato una crescita delle pinne più rapida rispetto ai pesci non a digiuno.

Diminuzione della qualità degli ovuli e dello sperma

Durante il digiuno, il numero totale di figli nelle femmine a digiuno era ridotto rispetto a quelli che si nutrivano liberamente. Tuttavia, una volta iniziata la rialimentazione, le differenze tra pesce a digiuno e nutrito sono scomparse.

I ricercatori hanno notato una differenza nella qualità della prole durante e dopo il digiuno. Durante il digiuno, le femmine producevano meno prole, ma erano di alta qualità. Una volta che le femmine a digiuno hanno ricominciato a nutrirsi, il numero della prole è aumentato, ma il loro tasso di sopravvivenza è stato inferiore.

Allo stesso modo, sia durante il digiuno che una volta ripresa l’alimentazione, si è verificata una riduzione della qualità dello sperma maschile.

Quindi, per entrambi i sessi, la qualità dei gameti sembrava essere influenzata negativamente dal digiuno e gli effetti continuavano dopo la ripresa dell’alimentazione tipica. I ricercatori suggeriscono che quando il cibo era limitato, i pesci stavano investendo più risorse nel mantenimento e nella sopravvivenza del corpo e meno nella riproduzione.

Potrebbe esserci un effetto simile sulle persone?

Il Prof. Alexei Maklakov, l’autore corrispondente dello studio, della Scuola di Scienze Biologiche dell’UEA, ha dichiarato:

“Il digiuno a tempo limitato lo è […] una tendenza popolare per la salute e il fitness e le persone lo stanno facendo per perdere peso e migliorare la propria salute.

“Ma il modo in cui gli organismi rispondono alla carenza di cibo può influenzare la qualità delle uova e dello sperma, e tali effetti potrebbero potenzialmente continuare dopo la fine del periodo di digiuno”.
— Prof. Aleksej Maklakov

Finora sono stati condotti pochi studi sugli effetti del TRE sulla fertilità e sulla riproduzione, e la maggior parte sono stati condotti sui roditori. I pochi studi sull’uomo, la maggior parte con campioni di piccole dimensioni, hanno sollevato tante domande quante ne hanno risposto.

Studi umani

Uno studio recente, condotto su donne obese, ha rilevato che una finestra temporale molto restrittiva (4-6 ore) per mangiare riduce i livelli di DHEA, un ormone steroideo importante per la creazione sia di estrogeni che di testosterone. Tuttavia, questo era un piccolo studio e gli esperti hanno evidenziato la necessità di ricerche simili nelle persone di peso sano.

Un’altra revisione degli studi ha rilevato che il digiuno intermittente potrebbe ridurre androgeno marcatori sia negli uomini che nelle donne, sebbene gli autori abbiano notato che la ricerca in questo settore era limitata. Questo effetto può essere benefico per le donne con sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), ma potrebbe avere conseguenze indesiderate, come una riduzione della massa muscolare, negli uomini.

La dottoressa Krista Varady, professore di nutrizione presso l’Università dell’Illinois, Chicago, che non è stata coinvolta nello studio, ha scritto ampiamente sul TRE. Lei disse Notizie mediche oggi:

“Nel complesso, non credo che questi risultati nel pesce zebra possano essere applicati agli esseri umani. I risultati degli studi sul TRE umano mostrano che il digiuno non ha praticamente effetti negativi sugli ormoni della fertilità negli uomini o nelle donne.

Sono necessarie ulteriori ricerche

Sebbene questo studio sia stato condotto sui pesci, i ricercatori affermano che i loro risultati evidenziano l’importanza di considerare l’effetto del digiuno sulla fertilità nelle persone.

Il Dr. Edward Ivimey-Cook, della School of Biological Sciences dell’UEA, corrispondente autore dello studio, ha commentato:

“Questi risultati sottolineano l’importanza di considerare non solo l’effetto del digiuno sul mantenimento del corpo, ma anche sulla produzione di uova e sperma”.

“Sono necessarie ulteriori ricerche per capire quanto tempo impiega lo sperma e la qualità degli ovuli per tornare alla normalità dopo il periodo di digiuno”, ha aggiunto.

Ma il dottor Varady non è convinto che la ricerca abbia implicazioni per la salute umana:

“Ci sono centinaia di articoli TRE pubblicati ogni anno sugli esseri umani. Penso che dovremmo concentrarci sulle scoperte umane, invece di preoccuparci di ciò che sta accadendo in altre specie non mammifere. I pesci e gli umani sono creature molto diverse con sistemi riproduttivi molto diversi. Questo documento avrebbe avuto un impatto molto maggiore se fosse stato fatto sugli esseri umani.