Perché una donna nigeriana rischia il carcere per aver recensito la passata di pomodoro

Lagos, Nigeria – Il 16 settembre 2023, Chioma Okoli ha pubblicato sulla sua pagina Facebook una recensione della passata di pomodoro Nagiko acquistata in un mercatino di Sangotedo, Lagos.

Stava dicendo alle poche migliaia di follower sulla sua pagina di piccola impresa che aveva un sapore più zuccherino di altri prodotti, chiedendo a coloro che l’avevano provato cosa ne pensassero.

Il post ha ricevuto opinioni diverse, ma ha raggiunto il culmine quando un utente di Facebook ha commentato: “Smettila di rovinare il prodotto di mio fratello, se [you] non mi piace, usane un altro e poi portalo sui social media…”

Okoli ha risposto dicendo: “Aiutami a consigliare tuo fratello di smettere di uccidere la gente con il suo prodotto…” Due giorni dopo, il post aveva raccolto più di 2.500 commenti, con sua grande sorpresa.

Quella domenica, mentre usciva dalla chiesa con suo marito, è stata avvicinata da due uomini e una donna in borghese che hanno detto di essere agenti di polizia, ha detto. L’hanno portata alla stazione di polizia di Ogudu ancora vestita con i suoi abiti da chiesa.

“Mi hanno portato in una stanza, mi sono seduto e hanno portato più di 20 pagine e mi hanno detto che quelle sono le mie accuse. Mi ero dimenticata del post, poi mi sono ricordata”, ha detto ad Al Jazeera la 39enne madre di tre figli. “Mi accusavano di estorsione, ricatto e di gestire un sindacato”.

Okoli è solo uno dei tanti nigeriani che sono stati arrestati, detenuti o accusati di presunta violazione delle leggi sulla criminalità informatica del paese [PDF], che hanno lo scopo di proteggere le informazioni nazionali critiche e di proteggere i cittadini dal cyberstalking. Ma i gruppi per i diritti umani affermano sempre di più che viene usato contro giornalisti, attivisti, dissidenti e perfino persone comuni che pubblicano resoconti ed esprimono la propria libertà di parola.

La legge del 2015 è stata introdotta per migliorare la sicurezza informatica, ma il suo linguaggio ampio e nebuloso ha dato alle autorità e ai potenti la libertà di utilizzarla come arma contro giornalisti e dissidenti che dicono la verità al potere, ha affermato Inibehe Effiong, attivista e avvocato nigeriano che rappresenta Okoli.

Lo scorso febbraio, la legge è stata modificata dal presidente a seguito di una sentenza del tribunale ECOWAS del 2022 che ordinava al paese di rivederla, affermando che non è in linea con la Carta africana dei diritti umani e dei popoli. Uno dei cambiamenti più importanti è stata la sezione 24, che è stata utilizzata per prendere di mira i dissidenti con l’accusa di cyberstalking.

“Sembra che la polizia nigeriana non sia scesa a patti con le implicazioni legali dell’emendamento”, ha detto Effiong. “Il punto è che abusare di qualcuno su Internet non è più un crimine informatico, né un giornalista che svolge il suo lavoro giornalistico non può essere criminalizzato o perseguito”.

Anche se la legge è stata rivista, Anietie Ewang, ricercatrice nigeriana per Human Rights Watch, ha affermato che è ancora altamente suscettibile alla manipolazione da parte delle autorità.

“[This is] perché la formulazione è vaga e, come sappiamo, le autorità sanno come utilizzare tali disposizioni per raggiungere i loro scopi. Hanno modi di interpretare le azioni dei cittadini come un’intenzione di infrangere la legge e l’ordine o di minacciare la vita”, ha detto Ewang.

“Dichiarazione forzata”

Il giorno dopo l’arresto di Okoli a Lagos, è stata trasportata in aereo nella capitale Abuja per essere interrogata presso la sede delle forze di polizia, dove è stata trattenuta per alcuni giorni.

Alla stazione è venuto anche Eric Umeofia, amministratore delegato di Erisco Food Limited, l’azienda che produce passata di pomodoro Nagiko. Okoli è stato portato a trovarlo in un ufficio dove lui le ha urlato contro mentre lei piangeva, ha detto ad Al Jazeera.

“Ha iniziato a gridare [saying]’quindi sei stato tu a voler distruggere la mia attività di 40 anni'”, ha detto, aggiungendo che lui l’ha accusata di essere stata pagata da qualcuno per distruggere la sua attività, mentre le chiedeva di nominare la persona che l’ha pagata.

Umeofia ha anche chiesto scuse a Okoli e ha pubblicato una dichiarazione pubblica sui suoi social media e su tre quotidiani nazionali. La società ha anche intentato una causa civile contro Okoli chiedendo 5 miliardi di naira (oltre 3 milioni di dollari) di danni.

Okoli ha detto di aver scritto una dichiarazione due volte ma entrambe sono state respinte. Le è stato chiesto di copiare una dichiarazione di confessione già preparata.

“Era come se 100 persone fossero sedute su una persona, chiedendogli di fare una cosa”, ha detto ad Al Jazeera, dicendo che non era presente nessun avvocato. “Ho dovuto copiare tutto e dare [it] a loro e lo hanno accettato. E ora mi hanno rilasciato dopo tre giorni”.

Il 29 settembre 2023, NAFDAC, l’agenzia di regolamentazione degli alimenti e dei farmaci della Nigeria, ha affermato che il livello di zucchero nella purea di Nagiko è sicuro per il consumo umano.

Erisco, in una dichiarazione, ha affermato che Okoli ha fatto una “accusa dannosa” contro il marchio e che utilizzerà ogni mezzo legale per ripulire il suo nome e la sua reputazione. La polizia l’ha accusata di due capi d’imputazione per “istigazione di persone contro Erisco Foods Limited, sapendo che le suddette informazioni sono false”, e le ha chiesto di chiudere la pagina della campagna GoFundMe creata per supportare la sua difesa legale dopo che il suo caso è diventato pubblico. simpatia.

Nel frattempo il suo avvocato ha intentato una causa da 500 milioni di naira (374.175 dollari) contro Erisco Foods Limited e la polizia.

Durante la dura prova, Okoli dice di essersi ammalata e anche il suo bambino allattato ha sofferto dopo essere stato svezzato prematuramente perché il suo arresto le ha impedito di allattare al seno per giorni. Anche la pagina Facebook della sua piccola impresa, attraverso la quale vende abiti per bambini importati, è stata violata.

L’esperienza l’ha cambiata, ha detto Okoli. Non è più quella vivace ed estroversa e ora preferisce stare da sola in casa e lontana dal pubblico, ha detto.

“Non vado più in chiesa, seguo la mia chiesa online”, ha detto. “Non so come spiegare il tipo di vita che sto vivendo adesso, ma questo è ciò a cui tutto questo mi ha portato.”

Il 9 gennaio, la polizia ha tentato di arrestarla nuovamente nonostante un ordine restrittivo del tribunale. L’hanno accusata di aver saltato la cauzione e sono rimasti alla porta per diverse ore finché alla fine se ne sono andati dopo che lei si è chiusa dentro e ha detto che non li avrebbe visti fino all’arrivo del suo avvocato.

Nessun paese per i giornalisti

Il caso di Okoli ha provocato la protesta dei nigeriani e dei gruppi per i diritti umani che esprimono preoccupazione per ciò che tali arresti significano per la libertà di parola. Nel frattempo, anche i giornalisti che cercavano di denunciare gli illeciti si sono trovati vittime della legge.

Il 1 maggio, il giornalista Daniel Ojukwu stava camminando per Herbert Macaulay Way nel sobborgo Yaba di Lagos, quando verso l’una di pomeriggio una squadra di cinque agenti di polizia in borghese lo ha fermato.

Uno di loro lo ha tenuto per la vita e un altro brandiva un AK-47 davanti a lui, ha detto. Ha chiesto di vedere un mandato ma gliene hanno mostrato uno emesso per un nome sbagliato.

“Ho detto loro che volevo fare una telefonata così qualcuno saprebbe dove mi trovavo ma hanno detto di no. Quando ho insistito per fare una chiamata, mi hanno piegato, mi hanno ammanettato e gettato nel furgone”, ha detto Ojukwu ad Al Jazeera. “Mi hanno svuotato le tasche, mi hanno preso tutto addosso”.

Lo hanno portato al commissariato di Panti e gli hanno detto solo che aveva commesso un reato informatico. Poi lo hanno rinchiuso insieme a più di 30 persone – alcuni presunti assassini – e lo hanno fatto dormire su un pavimento duro, ha detto.

La sua famiglia ha scoperto dove era tenuto tre giorni dopo. Il quarto giorno, è stato trasportato in aereo ad Abuja dopo che si è diffusa la notizia che altri giornalisti stavano progettando di venire a protestare alla stazione.

Dieci giorni dopo il suo arresto a Lagos, è stato rilasciato dopo aver soddisfatto le condizioni della cauzione. Crede di essere stato arrestato per aver denunciato presunte pratiche di corruzione da parte di un ex consigliere del governo.

La polizia, tuttavia, insiste che il suo arresto fosse legato a un’indagine sulle sue attività finanziarie online – non hanno specificato le accuse contro di lui.

“La detenzione del signor Ojukwu è collegata alle accuse di violazione delle disposizioni del Cybercrime Act e di altre leggi esistenti relative ai crimini informatici”, ha affermato la polizia in una dichiarazione del 10 maggio. “Queste accuse derivano da un rapporto riguardante transazioni finanziarie ed esecuzione di contratti in base al quale è stata presentata una petizione alla polizia nigeriana per indagini. Con la nostra indagine forense preliminare e il recupero di alcuni contenuti generati dal sospettato, il signor Ojukwu ha un caso a cui rispondere e come tale sarà citato in giudizio in tribunale al termine delle indagini.

Ojukwu, però, dice che è la polizia ad avere domande a cui rispondere.

“A questo punto non sono stato accusato in tribunale ma hanno il mio passaporto internazionale… quindi mi stanno ancora tirando come un burattino. È stata un’esperienza straziante, ma nonostante tutto”, ha detto Ojukwu, che ha avuto un attacco d’asma durante la detenzione.

Secondo il Comitato per la protezione dei giornalisti, da quando è stata introdotta la legge sulla criminalità informatica nel 2015, almeno 25 giornalisti sono stati perseguiti ai sensi di essa. La Nigeria è classificata al 112° posto su 180 paesi nel World Press Freedom Index di Reporter Senza Frontiere (RSF).

“È essenzialmente perché molte volte manca la volontà politica di impegnarsi e fare la cosa giusta e altre volte non c’è responsabilità quando viene fatta la cosa sbagliata”, ha detto Ewang di HRW.

“Le vittime sono un esempio per gli altri”

Essere strappati dalla strada e tenuti nel limbo per giorni è stata un’esperienza snervante per Ojukwu. Era preoccupato di poter svanire senza lasciare traccia come Abubakar Idris, popolarmente noto come Dadiyata — uno dei numerosi giornalisti e commentatori scomparsi.

Dadiyata era una personalità dei social media che criticava apertamente il governo. Il 1° agosto 2019, uomini armati hanno visitato la sua casa e lo hanno portato via e da allora non si è più saputo né visto. Il governo ha negato il coinvolgimento nella sua scomparsa.

“Lo ha detto la mia famiglia [my arrest] è stato il periodo peggiore della loro vita, pensavano che fossi stato rapito”, ha detto Ojukwu ad Al Jazeera. “Hanno pensato al peggio e non vogliono affrontare di nuovo quello stress.”

Ha detto che anche se “tutti sono contro il fatto che io continui a fare giornalismo”, è determinato a continuare a riferire non appena si sarà ripreso, scrivendo storie di giustizia sociale e denunciando la corruzione nonostante gli ovvi pericoli.

Ewang ha affermato che lo stress e l’esperienza disumanizzante della detenzione della polizia in Nigeria, anche prima che un caso arrivi in ​​tribunale, è un deterrente per coloro che vogliono parlare apertamente o criticare le autorità. Le vittime vengono usate come capro espiatorio per inviare un messaggio freddo ai dissidenti, ha spiegato.

La già frammentaria situazione dei diritti umani in Nigeria potrebbe risentirne ulteriormente, a meno che non venga affrontata con urgenza, ha affermato Ewang, aggiungendo che la mancanza di responsabilità da parte delle autorità rappresenta una sfida fondamentale.

“Se non si fa nulla per garantire che la legge sia rigorosa e modificata in modo da proteggere i diritti dei cittadini, continueremo a vederla utilizzata dalle autorità per perpetrare abusi e questo è qualcosa di cui tutti dovremmo preoccuparci”, ha affermato. disse.

Il 28 maggio, Okoli è stata citata in tribunale, dove c’era il suo avvocato divulgato che aveva subito un aborto spontaneo durante le difficoltà del caso in corso. È stata detenuta in prigione e rilasciata solo dopo aver pagato una cauzione di 5 milioni di naira.

È in ansia per il processo, che si svolgerà il 13 giugno; e su quale potrebbe essere la sentenza finale del tribunale e come potrebbe avere un impatto su di lei e sulla sua famiglia. Se giudicata colpevole, rischia fino a tre anni di carcere.

“Tutto quello che faccio è semplicemente pregare e chiedere a Dio di prendere il controllo”, ha detto. “So dentro di me che non ho commesso alcun crimine.”