La Cina ha assorbito quasi la metà dei rifiuti di plastica mondiali dal 1992 fino a quando non ha imposto un divieto di importazione nel 2018, spostando significativamente il mercato.
La Thailandia è diventata l’ultimo paese ad affrontare la crisi globale dei rifiuti di plastica vietando le importazioni di rifiuti di plastica.
Per anni, il paese è stato una destinazione chiave per i rifiuti di plastica provenienti da paesi sviluppati come gli Stati Uniti e il Giappone.
Ecco cosa devi sapere sul divieto, sulle importazioni globali di rifiuti di plastica e sul loro impatto sull’ambiente e sulla salute.
Perché la Thailandia ha vietato l’importazione di rifiuti di plastica?
Dal 1° gennaio 2025, la Thailandia ha smesso di importare rifiuti di plastica nel tentativo di frenare l’inquinamento tossico nel paese.
Dal 2018, la Thailandia è uno dei principali importatori di rifiuti di plastica da paesi sviluppati come Stati Uniti, Regno Unito e Giappone.
Secondo i funzionari tailandesi, tra il 2018 e il 2021, il Paese ha importato più di 1,1 milioni di tonnellate di scarti di plastica. Nel 2023, il solo Giappone ha esportato in Thailandia circa 50 milioni di chilogrammi (50.000 tonnellate) di rifiuti di plastica.
Queste importazioni venivano spesso gestite in modo inadeguato, con molte fabbriche che bruciavano i rifiuti invece di riciclarli.
Il nuovo divieto, introdotto dal Ministero delle Risorse Naturali e dell’Ambiente, è stato approvato dal governo del Paese nel dicembre 2024. Tuttavia, gli attivisti ambientali spingono in tal senso ormai da anni. Nel 2019, attivisti tailandesi e Greenpeace hanno tenuto manifestazioni per il divieto dei rifiuti elettronici e di plastica durante il 34° vertice dell’Associazione delle nazioni del sud-est asiatico (ASEAN) tenutosi a Bangkok.
Perché i paesi occidentali esportano rifiuti di plastica in paesi come la Thailandia?
È una fredda economia.
Konstantinos Velis, docente di ingegneria dei rifiuti e delle risorse presso l’Imperial College di Londra, ha spiegato che il commercio globale di rifiuti e materiali post-uso è un “commercio globalizzato in più fasi e ampiamente diversificato”.
I paesi occidentali spesso esportano rifiuti, compresa la plastica, in paesi come la Thailandia perché è più economico e più semplice rispetto alla gestione dei rifiuti a livello nazionale.
I paesi del Sud del mondo, compresa la Tailandia, di solito hanno un costo del lavoro più basso e un tasso di cambio più debole, e quindi possono trattare e riciclare i rifiuti a costi inferiori rispetto a quanto sarebbe possibile in Occidente. Per una nazione ricca, il prezzo del riciclaggio diminuisce, mentre può ancora affermare di aver raggiunto i suoi obiettivi di riciclaggio e proiettarsi come impegnata a favore di un ambiente pulito ed ecologico.
L’economia spiega inoltre perché questa pratica è comune anche all’interno di paesi ricchi ma disuguali, come gli Stati Uniti, dove tali dinamiche persistono anche a livello nazionale.
Per anni, gli stati nord-orientali degli Stati Uniti hanno inviato i loro rifiuti negli stati del sud, dove normative ambientali più deboli e disparità economiche in termini di salari più bassi e valori dei terreni rendono più economica la gestione delle discariche.
Nel 2018, un “treno della cacca” pieno di liquami provenienti da New York e dal New Jersey è rimasto parcheggiato per mesi nello stato dell’Alabama, nel sud-est degli Stati Uniti, scatenando indignazione.
Perché i paesi del Sud del mondo sono d’accordo su questo?
I paesi del Sud del mondo spesso accettano i rifiuti di plastica grazie a incentivi economici. Il riutilizzo dei rifiuti di plastica importati può anche creare posti di lavoro e sostenere le economie locali.
Si stima che il mercato globale della gestione dei rifiuti di plastica valga 37 miliardi di dollari nel 2023 e si prevede che crescerà fino a circa 44 miliardi di dollari entro il 2027.
Le stime dell’Osservatorio della complessità economica (OEC) rivelano che nel 2022, Turkiye, ad esempio, ha guadagnato 252 milioni di dollari importando rottami di plastica. Quell’anno la Malesia ha importato rottami di plastica per un valore di 238 milioni di dollari, il Vietnam 182 milioni di dollari e l’Indonesia 104 milioni di dollari.
Qual è l’impatto di questi rifiuti di plastica sulla salute e sull’ambiente?
I rifiuti di plastica, in particolare la plastica domestica mista, vengono fusi in pellet di plastica, bruciati o gettati in discarica. Queste plastiche miste sono difficili da riciclare perché spesso sono mescolate con oggetti non riciclabili come bottiglie e imballaggi. I pellet fusi vengono utilizzati per realizzare prodotti come imballaggi o mobili.
Gli esperti avvertono inoltre che se le Nazioni Unite non riusciranno a risolvere i disaccordi in corso su un trattato per porre fine all’inquinamento da plastica, ciò potrebbe portare a una grave crisi per la salute umana.
Le principali preoccupazioni includono la crescente esposizione alle microplastiche – minuscole particelle di plastica risultanti dalla decomposizione di oggetti di plastica più grandi – che si trovano ovunque, dall’aria e dall’acqua al cibo e ai tessuti umani.
Le microplastiche vengono aggiunte anche ad alcuni prodotti per migliorarli a volte. Ad esempio, vengono utilizzati negli scrub esfolianti o nei dentifrici come sfere abrasive. Anche una volta risciacquati non si decompongono in acqua ma si accumulano nell’ambiente.
Gli studi dimostrano che le microplastiche possono impiegare dai 100 ai 1.000 anni per degradarsi così tanto da scomparire.
Le persone corrono anche il rischio di inalare sostanze inquinanti tossiche derivanti dalla combustione dei rifiuti di plastica. Secondo un articolo pubblicato sul British Medical Journal a gennaio, questo incendio rilascia sostanze chimiche e particelle nocive, aumentando il rischio di malattie respiratorie e cardiovascolari, in particolare nelle aree con una scarsa gestione dei rifiuti.
Quali altri paesi ricevono rifiuti di plastica dai paesi occidentali?
Anche molti altri paesi del sud-est asiatico, come Vietnam, Malesia e Indonesia, sono stati storicamente pagati per smaltire i rifiuti di plastica.
La Cina era in precedenza il più grande mercato per i rifiuti domestici e aveva assorbito quasi la metà dei rifiuti di plastica mondiali dal 1992 fino all’implementazione di un divieto nel 2018. Questo è diventato un momento di svolta per il commercio.
Nello stesso anno, nel 2018, i rifiuti di plastica inviati in Thailandia sono aumentati di oltre 500.000 tonnellate, un aumento di dieci volte rispetto alla quantità media prima del 2015, secondo le statistiche del dipartimento doganale tailandese.
Nel frattempo, dopo il divieto imposto dalla Cina, il Regno Unito ha iniziato a esportare più rifiuti di plastica in Turkiye rispetto a qualsiasi altro Paese, con una quantità aumentata da 12.000 tonnellate nel 2016 a 209.642 tonnellate nel 2020. Ciò rappresentava circa il 30% delle esportazioni di rifiuti di plastica del Regno Unito.
Nel maggio 2021, Turkiye ha annunciato un divieto di importazione dei rifiuti plastici polimerici di etilene, comunemente utilizzati negli imballaggi alimentari e nei contenitori come le bottiglie. È stata abrogata pochi giorni dopo l’attuazione a seguito delle pressioni dell’industria locale della plastica, che fa affidamento sulle importazioni di rifiuti come materia prima.
Alcuni paesi ricchi importano anche rifiuti di plastica?
Lo fanno. I Paesi Bassi, ad esempio, sono il quarto maggiore esportatore mondiale di rifiuti di plastica. Secondo i dati commerciali, tuttavia, è anche il più grande importatore di rifiuti di plastica del pianeta.
Una parte di ciò – la portata sia delle esportazioni che delle importazioni olandesi – è un aspetto tecnico, suggeriscono gli esperti.
“Un paese come i Paesi Bassi che dispone di un porto internazionale importante a livello mondiale come quello di Rotterdam rappresenterebbe un punto intermedio”, ha affermato Velis dell’Imperial College di Londra. In effetti, i rifiuti di plastica che transitano attraverso i porti olandesi verrebbero indicati come importazioni ed esportazioni per i Paesi Bassi.
Ma questo non è il quadro completo.
I paesi industrializzati spesso fanno affidamento anche sulle importazioni per soddisfare la domanda di plastica secondaria nella loro economia, che può essere più conveniente rispetto alla costruzione di estesi sistemi di riciclaggio, ha affermato Velis.
Perché gli attivisti chiamano questo “colonialismo dei rifiuti”?
Molti dei principali esportatori mondiali di rifiuti di plastica sono economie sviluppate con significative capacità di riciclaggio. I primi 10 esportatori sono tutti paesi sviluppati e ad alto reddito: sette sono europei. Insieme, rappresentano il 71% delle esportazioni globali di rifiuti di plastica, per un totale di oltre 4,4 milioni di tonnellate all’anno.
La Germania, ad esempio, esporta circa 688.067 tonnellate all’anno, diventando così il principale esportatore a livello globale. Il Regno Unito esporta circa 600.000 tonnellate all’anno, pari al 61% dei rifiuti di plastica.
Gli Stati Uniti, al contrario, riciclano la maggior parte dei rifiuti di plastica. Eppure esporta ancora volumi considerevoli: nel 2018, gli Stati Uniti hanno spedito all’estero 1,07 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica, che rappresentano circa un terzo del loro riciclaggio, con il 78% di tali esportazioni inviate a paesi con sistemi di gestione dei rifiuti insufficienti.
Qualche paese occidentale ha smesso di esportare rifiuti di plastica nel Sud del mondo?
Sì, alcuni paesi occidentali hanno adottato misure per fermare o ridurre le proprie esportazioni.
Nel 2023, l’Unione Europea ha annunciato che avrebbe vietato le esportazioni di rifiuti di plastica verso i paesi più poveri al di fuori dell’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) a partire dalla metà del 2026 per proteggere l’ambiente e la salute in quelle nazioni. L’OCSE è un gruppo di commercio e sviluppo di 38 paesi per lo più ricchi.
Le esportazioni verso i paesi OCSE avranno regole più severe e i paesi non OCSE potranno richiedere esenzioni dalla nuova normativa UE se dimostreranno di poter gestire i rifiuti in modo sostenibile.
Qual è la soluzione?
Tali restrizioni specifiche per paese o blocco sono solo soluzioni patchwork, sostengono molti attivisti.
Hanno chiesto un efficace trattato globale sui rifiuti di plastica. Ciò stabilirebbe norme giuridicamente vincolanti per ridurre la produzione di plastica e migliorare i quadri per la gestione e il riciclaggio dei rifiuti a livello globale.
Nel dicembre 2024, i paesi non sono riusciti a concordare un trattato durante i colloqui guidati dalle Nazioni Unite a Busan, in Corea del Sud. Più di 100 nazioni hanno sostenuto un progetto per ridurre i 400 milioni di tonnellate di plastica prodotte ogni anno ed eliminare gradualmente alcune sostanze chimiche e plastica monouso. Ma i paesi produttori di petrolio come Arabia Saudita, Iran e Russia si sono opposti ai tagli, facendo fallire i negoziati. Le materie plastiche sono prodotte da prodotti petrolchimici derivati dal petrolio e dal gas, rendendo la loro produzione strettamente legata all’industria dei combustibili fossili.
Non è chiaro quando si svolgeranno i prossimi colloqui globali su un trattato sulla plastica.
