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Omicron: Cosa sappiamo della “variante stealth”?

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È emersa una nuova versione della variante Omicron di SARS-CoV-2, nota come BA.2. Sebbene gli esperti non siano sicuri dei suoi effetti, sanno che si sta diffondendo rapidamente e ha 20 mutazioni nell’area a cui mira la maggior parte dei vaccini COVID-19.

Dovremmo essere preoccupati per la “variante invisibile” di Omicron? Credito immagine: Kate Geraghty/The Sydney Morning Herald tramite Getty Images.

Gli scienziati hanno identificato per la prima volta la sottovariante BA.2 di Omicron in India e Sud Africa alla fine di dicembre 2021. Da allora, si è diffusa in diversi paesi, inclusi Stati Uniti, Regno Unito e Israele.

Il virus sottovariante si è diffuso rapidamente anche in Danimarca, passando dal 20% di tutti i casi di COVID-19 nel paese nella settimana 52 del 2021 al 45% nella seconda settimana del 2022.

Nonostante la sua rapida diffusione nel Paese, le analisi iniziali non mostrano differenze nei ricoveri tra la sottovariante BA.2 e la forma originale di Omicron, nota anche come BA.1.

Tuttavia, sono ancora in corso studi per comprendere l’infettività di BA.2, insieme all’efficacia dei vaccini contro di essa.

Sebbene BA.2 non sia attualmente una “variante preoccupante”, i funzionari della sanità pubblica nel Regno Unito si sono interessati abbastanza alla sua diffusione da designarla come una “variante sotto inchiesta”.

Per saperne di più sulla sottovariante emergente, Notizie mediche oggi ha parlato con sei esperti in sanità pubblica, immunologia e malattie infettive.

Diffusione rapida

“Omicron ha tre principali [subvariants] — BA.1, BA.2 e BA.3 — secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS)”, ha detto il dottor Donald C. Vinh, professore associato presso il Dipartimento di Medicina della McGill University, Canada MNT.

“Finora, la stragrande maggioranza di tutti i casi di Omicron è stata BA.1. Tuttavia, in alcuni punti, il BA.2 è emerso e si è diffuso più velocemente di BA.1″, ha proseguito.

“Questa variante sorella, che è ancora Omicron, è interessante perché sembra sostituire Omicron in alcune parti del mondo”, ha detto la dott.ssa Amesh A. Adalja, ricercatrice senior presso il Johns Hopkins Center for Health Security MNT. “Si ipotizza che possa essere più trasmissibile del suo fratello”.

Come la rapida diffusione della sottovariante BA.2 possa influire sulla salute pubblica è ancora oggetto di studio.

“La variante Omicron SARS-CoV-2 è stata interessante per gli scienziati a causa del suo numero relativamente (i) più elevato di mutazioni, che […] consentirgli di eludere parzialmente la risposta immunitaria delle persone; (ii) maggiore trasmissibilità e patogenicità, ovvero la sua maggiore capacità di infettare e causare malattie; e (iii) minore virulenza, cioè la sua minore capacità di causare malattie gravi”, ha spiegato il Dr. Richard Reithinger, Ph.D., vicepresidente della salute globale presso RTI International.

“La grande domanda per le varianti e le sottovarianti appena identificate come omcron BA.2 è come queste tre caratteristiche soprastanti variano dal virus SARS-CoV-2 originale [variant] o la variante Omicron e perché.

– Dr. Richard Reithinger, Ph.D.

“Se alcuni paesi stanno ora segnalando un aumento della proporzione di infezioni della sottovariante BA.2, è perché le mutazioni aggiuntive lo rendono più trasmissibile o gli consentono di eludere la risposta immunitaria più facilmente rispetto alle altre sottovarianti di Omicron? BA.2 risulterà nella stessa patologia clinica della variante madre di Omicron (B.1.1.529) e delle sottovarianti (BA.1 e BA.3)? Inoltre, come si comportano le attuali opzioni terapeutiche e i vaccini contro BA.2?”

Secondo il Dr. Reithinger, queste sono alcune delle domande che gli esperti di salute pubblica devono prendere in considerazione tenendo sotto osservazione questa sottovariante.

Quello che sappiamo finora

Mentre i ricercatori stanno ancora raccogliendo dati su come BA.2 possa influenzare la popolazione in generale, studi di laboratorio hanno già verificato molte delle sue proprietà molecolari.

“BA.2 manca delle mutazioni spike 69-70, quindi non causa il fallimento del target del gene S, rendendo più difficile l’identificazione sui test PCR”, Dr. Anna Ssentongo, assistente professore di salute pubblica presso il Penn State College of Medicine , detto MNT.

“Per questo motivo, BA.2 è stata soprannominata la ‘variante stealth'”, ha spiegato.

Il Dr. Ssentongo ha aggiunto che BA.2 ha più di 20 mutazioni nella sua proteina spike, che è un bersaglio di molti vaccini COVID-19 perché il virus la usa per entrare nelle cellule sane. Sebbene questa differenza possa rendere BA.2 più resistente ai vaccini, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare eventuali effetti.

“Simile al suo lignaggio parentale (Omicron), dovrebbe essere altamente trasmissibile e provocare una malattia meno grave rispetto alle varianti Delta o Beta, specialmente se uno è completamente vaccinato e, ancora meglio, potenziato”, ha aggiunto il dottor Reithinger. “Tuttavia, alla fine, ciò dovrebbe essere confermato da studi clinici e di laboratorio in corso, che dovrebbero fornire risultati nelle prossime due settimane”.

Il Dr. Vinh ha convenuto che prima di trarre conclusioni su come la sottovariante possa influenzare la salute pubblica, sono necessarie ulteriori ricerche:

“È importante ricordare che ci sono dati molto limitati sulle differenze cliniche tra BA.2 e BA.1. In particolare, non abbiamo dati certi per sapere se BA.2 è più contagioso, provoca una malattia più grave o può eludere l’immunità meglio di BA.1. Tuttavia, i primi dati provenienti da Danimarca e Regno Unito suggeriscono che BA.2 potrebbe essere più contagioso di BA.1″.

Dovremmo preoccuparci?

quando MNT alla domanda se dovremmo essere preoccupati per BA.2, la dott.ssa Pavitra Roychoudhury, ricercatrice associata presso la Divisione Vaccini e Malattie Infettive dell’Università di Washington, ha spiegato: “Resta da vedere come BA.2 competerà contro i virus attualmente in circolazione […]e anche se provoca malattie più gravi. […] Continueremo a monitorare le frequenze di BA.2 attraverso l’uso della sorveglianza genomica”.

La dott.ssa Adalja ha convenuto che resta ancora molto da vedere: “Sappiamo che questa è stata una variante presente sin dai primi giorni di Omicron e che presenta alcune mutazioni simili e alcune distinte. Non è chiaro, al momento, se sia più trasmissibile. [It] probabilmente ha le stesse caratteristiche quando si tratta di efficacia e gravità del vaccino”.

“È troppo presto per sapere quale ruolo [BA.2] può giocare. È probabile che farà solo parte dell’onda Omicron e la estenderà nel tempo fino a diventare la versione dominante di Omicron. Servono più studi».

– Dott.ssa Amesh Adalja

Tuttavia, il dottor Barton F. Haynes, direttore dell’istituto per i vaccini umani presso il Dipartimento di Medicina della Duke University School of Medicine, ha affermato che a causa dei suoi cambiamenti molecolari, potrebbe esserci motivo di preoccupazione per quanto riguarda BA.2.

“Siamo preoccupati che, poiché è così diverso da Omicron BA.1, possa sfuggire ai vaccini attuali e agli anticorpi neutralizzanti Omicron BA.1”, ha osservato. “A questo punto, stiamo lavorando per studiare il virus Omicron BA-2 per vedere se gli attuali anticorpi neutralizzanti indotti dal vaccino lo neutralizzano”.

“Sia BA.2, o qualsiasi altra sottovariante di Omicron o altra variante SARS-CoV-2, ci sono prove inconfutabili che i vaccini esistenti sono abbastanza efficaci nel proteggere le persone dalle infezioni e altamente efficaci nel proteggere le persone dallo sviluppo di malattie gravi o – scenario peggiore — morendo per l’infezione da SARS-CoV-2”, ha spiegato il dottor Reithinger.

“Inoltre, anche se vaccinate, le persone dovrebbero considerare di aderire ad interventi non farmaceutici, come maschere per il viso, distanziamento fisico e lavaggio delle mani, in particolare in ambienti affollati e/o ad alta trasmissione”, ha consigliato.

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