Gli avocado Hass hanno sostituito le colture di caffè in molte economie rurali in Colombia, ma gli scienziati ambientali avvertono che la mossa ha conseguenze per la fauna locale.
Sonson, Colombia – La coltivazione del caffè è stata la linfa economica della famiglia di Riobardo Zapata per generazioni fino a quando l’industria sembrò dissolversi intorno a lui. Il clima estremo che gli scienziati attribuiscono al cambiamento climatico – comprese siccità prolungate e forti piogge – ha iniziato a devastare i raccolti nell’ultimo decennio, mettendo a repentaglio sia il destino del piccolo fagiolo che ha contribuito a mettere la Colombia sulla mappa sia i mezzi di sussistenza dei contadini che lo coltivano.
I prezzi di mercato instabili, nel frattempo, hanno lasciato il 56enne Zapata sopravvissuto durante la migliore delle stagioni del raccolto e sprofondato nei debiti durante la peggiore.
“Dovrei prelevare soldi dalle banche tutto il tempo. Non potevo permettermi cibo o molti beni di prima necessità”, ha detto Zapata ad Al Jazeera.
Ma sette anni fa, un “boom dell’avocado” ha attraversato il paese sudamericano, spinto dall’impennata della domanda globale e dei prezzi del frutto.
Il boom ha trasformato regioni come quella di Zapata, trasformando le montagne andine ammantate di foreste che circondano la sua piccola città in fattorie di avocado che si estendono a perdita d’occhio.
Zapata è stato tra gli innumerevoli colombiani che hanno incassato, abbandonando i loro raccolti per il redditizio “oro verde”.
“Tutta la mia vita, la mia famiglia, i miei nonni, i miei genitori, tutti hanno coltivato il caffè”, ha detto Zapata. “Ma ora il caffè sta scomparendo e l’avocado sta prendendo il suo posto”.
Tuttavia, gli scienziati avvertono che la coltivazione eccessiva del frutto rappresenta una minaccia ambientale in una delle regioni più biologicamente diverse del mondo, soprattutto quando le condizioni climatiche diventano più estreme.
“Crescita disorganizzata”
La rapida espansione dell’avocado in Colombia è iniziata nel 2014, quando gli agricoltori hanno esportato 1.408 ton di avocado Hass. Da allora l’industria è esplosa, raggiungendo un record di 544.933 tonnellate nel 2020, secondo i dati del governo colombiano.
Il frutto verde viene esportato negli Stati Uniti, in Europa e in Asia. Oggi la Colombia è il terzo esportatore di avocado al mondo e il più grande esportatore in Europa.
Il boom ha completamente trasformato le economie nelle aree rurali della Colombia, ha spiegato Joaquin Guillermo Ramirez, un ricercatore dell’Università Nazionale della Colombia che studia gli effetti a catena del commercio.
Gilberto Escalante Isaza, un venditore di frutta e verdura di 75 anni, vende tutto nel suo negozio tranne l’avocado Hass, il raccolto che ha trasformato la sua piccola città. Mentre i coltivatori di avocado traggono profitto dalle redditizie esportazioni di avocado, ha detto ad Al Jazeera che l’industria ha aumentato le disuguaglianze nell’area: “I ricchi diventano più ricchi e i poveri sempre più poveri” [Megan Janetsky/Al Jazeera]“Ora ottengono un salario equo, un’assicurazione sanitaria, una pensione e le loro famiglie ottengono tutti i servizi sociali di cui hanno bisogno”, ha detto Ramirez ad Al Jazeera. “Questo è stato fondamentale per la qualità della vita nelle regioni in cui si coltiva l’avocado”.
In altre regioni del mondo come l’Africa orientale e la Nigeria, gli agricoltori hanno salutato il raccolto come un antidoto alla povertà.
Ma ciò che Ramirez ha descritto come “crescita totalmente disorganizzata” ha portato a una serie di preoccupanti effetti a catena quando gli agricoltori iniziano a coltivare il frutto in aree al di fuori delle loro condizioni climatiche ideali.
“Sempre di più, stiamo prendendo [the avocado] in aree più estreme”, ha detto Ramirez. “E in quelle zone, richiedono più risorse… influirà maggiormente sull’ambiente e tu influenzerai altre specie”.
Il frutto è già un grande consumatore di risorse. Secondo il Water Footprint Network, un’organizzazione no-profit con sede nei Paesi Bassi, per produrre un chilogrammo di avocado in Cile occorrono circa 283 litri di acqua. Sono quattro volte quello che serve per produrre un chilo di arance e 10 volte quello che serve per i pomodori.
Poiché l’avocado si espande ulteriormente dall’ambiente naturale freddo in cui cresce in genere, gli agricoltori dovranno utilizzare maggiori quantità di acqua per coltivarlo e sostanze chimiche potenzialmente dannose per controllare i parassiti, ha affermato Ramirez.
Interessi stranieri in arrivo
A Sonson, il conflitto tra aziende straniere di avocado e preoccupazioni ambientali è giunto al culmine, ha affermato Christian Camilo Perez, un ingegnere ambientale dell’ufficio del sindaco locale.
In un recente giorno di fine agosto, Perez è salito sul ripido pendio di una montagna che domina la sua piccola città con stivali di fango di plastica che gli arrivavano alle ginocchia. Il percorso che ha percorso ha portato fino a una riserva naturale che protegge due ecosistemi altamente biologicamente diversi: il bosco andino, o foresta del clima freddo, che è fondamentale per mitigare il cambiamento climatico; e il paramo, zone umide d’alta quota che fungono da fonte d’acqua cruciale per gran parte della regione.
L’ingegnere ambientale Christian Camilo Perez sottolinea dove le fattorie di avocado stanno spingendo contro una riserva naturale a Sonson, in Colombia [Megan Janetsky/Al Jazeera]Perez si fermò sul fianco della montagna, strizzò gli occhi e indicò una macchia di alberi di avocado in alto sul fianco della collina.
“Questa è una delle società che ci ha dato il problema più grande”, ha spiegato Perez.
Negli ultimi anni, le aziende cilene e peruviane che coltivano avocado sono salite sempre più in alto nelle Ande e nei loro sensibili ecosistemi.
Coltivando avocado più in alto in montagna, le aziende ritardano le date di raccolta dei loro raccolti oltre la stagione standard dell’avocado, ha spiegato Perez, ottenendo maggiori profitti sul mercato globale quando l’offerta è inferiore.
Agricoltori e funzionari locali hanno anche detto ad Al Jazeera che altri produttori di avocado hanno sempre più tagliato e bruciato alberi nelle montagne circostanti per liberare la terra per i loro raccolti.
In altre regioni della Colombia, vale a dire la regione di coltivazione del caffè del paese, l’agricoltura di avocado ha contaminato le riserve idriche e alimentato la deforestazione, affermano le comunità. Ciò ha incluso l’abbattimento della palma da cera in via di estinzione della Colombia, qualcosa che potrebbe avere ripercussioni su altre specie vulnerabili come il pappagallo dalle orecchie gialle, che dipende dall’albero per sopravvivere.
Le fattorie di avocado si estendono sulle montagne vicino a Sonson, in Colombia [Megan Janetsky/Al Jazeera]Ramirez, il ricercatore dell’avocado, ha affermato che se la pianta continua ad espandersi, influenzerà la fauna selvatica, importanti corridoi biologici e le riserve idriche per la regione.
I conflitti ambientali con la produzione di avocado sono sorti in tutto il mondo.
L’esempio più estremo si trova in Messico, il più grande produttore mondiale di frutta, dove la ricerca mostra che l’aumento dei prezzi dell’avocado ha contribuito alla deforestazione illegale. I cartelli della droga hanno anche utilizzato piantagioni di avocado e limoni come parte dei loro sforzi di riciclaggio di denaro in alcune parti del paese.
In Cile, che ha sofferto a lungo di vaste siccità causate dai cambiamenti climatici, le Nazioni Unite hanno espresso preoccupazione per l’uso dell’acqua da parte dei coltivatori di avocado.
Preoccupazioni a lungo termine
In Colombia, l’industria dell’avocado sembra destinata a crescere. I piccoli coltivatori di avocado, gli esperti e i produttori di caffè hanno espresso preoccupazioni ad Al Jazeera su ciò che potrebbe significare, soprattutto perché la crisi climatica continua a spingere le condizioni meteorologiche a nuovi estremi.
Melva Rodriguez è una coltivatrice di caffè nella regione centrale di coltivazione del caffè della Colombia, dove la produzione di avocado è aumentata. Le colture di caffè di Rodriguez sono già state interrotte da piogge irregolari, periodi di siccità e parassiti aggravati dalle mutevoli condizioni climatiche.
“Non sappiamo cosa faremo”, ha detto Rodriguez ad Al Jazeera. “Onestamente non siamo preparati affinché l’economia cambi in questo modo. Non abbiamo nemmeno un piano per, ‘Beh, cosa facciamo se non possiamo produrre?’”
L’agricoltore di avocado Diego Perez Jimenez ispeziona una foglia su un albero di avocado alla ricerca di parassiti dopo aver recentemente fumigato la sua fattoria vicino a Sonson, in Colombia. I ricercatori hanno espresso preoccupazioni su come tali fumigazioni stiano influenzando l’ambiente [Megan Janetsky/Al Jazeera]La Rodriguez ha detto di aver visto un enorme sciame di zanzare ammantare la sua fattoria, qualcosa che un biologo le ha detto che probabilmente è stato causato dalle sostanze chimiche usate dalla fattoria di avocado che recentemente è spuntata sulla collina che domina le sue coltivazioni di caffè. Ha detto che lei e altri piccoli coltivatori si preoccupano di come l’industria avrà un impatto sulle risorse locali da cui dipendono per la loro coltivazione del caffè.
“Se [avocado] continua a crescere come ha fatto, beh, le risorse hanno la tendenza a esaurirsi”, ha detto.
Nel frattempo, a Sonson, Ramirez, il ricercatore, e Perez, il funzionario locale, prevedono che la crisi climatica provocherà siccità più lunghe in una regione normalmente piovosa.
Perez ha detto che questo significherebbe probabilmente che i coltivatori di avocado dovranno consumare acqua dal sensibile paramo ecosistema per sostenere i loro alberi.
Anche Zapata, l’agricoltore di avocado, ha affermato che i coltivatori locali sono preoccupati per ciò che potrebbe significare a lungo termine.
“Ci preoccupiamo che, in futuro, influenzerà l’ambiente o l’acqua”, ha spiegato mentre si sedeva in un bar nel centro della città.
“Non senti il cambiamento in questo momento perché la situazione economica migliora, quindi sei felice”, ha riflettuto. “Ma dopo, non sai cosa potrebbe succedere lungo la linea.”
