- Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università della California, Irvine, ha scoperto che gli individui di età pari o superiore a 90 anni, che mostrano una cognizione superiore, mostrano una patologia cerebrale paragonabile a quella dei malati di Alzheimer.
- Questi risultati hanno spinto i ricercatori a indagare sulla connessione tra abitudini di vita, condizioni di salute e cognizione superiore nella fascia di età superiore ai 90 anni.
- I dati dell’autopsia e i punteggi dei test cognitivi sono stati esaminati per comprendere la funzione cognitiva e la salute del cervello dei partecipanti, trovare livelli simili di patologia di Alzheimer.
Negli Stati Uniti, il numero di individui di età pari o superiore a 90 anni è quasi triplicato negli ultimi tre decenni e si prevede che quadruplicherà nei prossimi 40 anni.
Il principale fattore di rischio per i problemi cognitivi, tra cui l’Alzheimer, la malattia a corpi di Lewy e le relative demenze, è l’età.
Man mano che le persone invecchiano, c’è una maggiore probabilità di sperimentare problemi di memoria e funzioni cerebrali. Tuttavia, sono disponibili dati limitati sui cambiamenti cerebrali che si verificano in individui di età pari o superiore a 90 anni che mantengono eccellenti capacità cognitive, nonostante l’età.
Ora, una nuova ricerca, pubblicata nel Giornale della malattia di Alzheimermostra che sebbene gli individui “più anziani”, quelli che vivono fino a 90 anni o più, possano possedere capacità cognitive superiori, questi individui mostrano una patologia cerebrale paragonabile ai malati di Alzheimer.
Lo studio 90+, iniziato nel 2003, è un progetto di ricerca longitudinale che indaga l’invecchiamento e la demenza. Il suo obiettivo primario è lo studio della popolazione più anziana, che è la fascia di età che registra la crescita più rapida negli Stati Uniti.
Con oltre 1.600 partecipanti iscritti, è diventato uno dei più grandi studi del suo genere in tutto il mondo.
Nel corso del progetto, sono stati ottenuti risultati significativi, che hanno fatto luce sulla funzione cognitiva, sulla salute e sulle abitudini di vita nella popolazione più anziana, sulla base delle informazioni raccolte durante la loro vita.
Livelli simili di patologia di Alzheimer
Secondo i ricercatori di questo nuovo studio, le persone che hanno 90 anni o più e mantengono ancora una buona memoria e capacità di pensiero, ma tendono ad avere livelli simili di patologia di Alzheimer nel cervello.
I ricercatori hanno deciso di capire perché alcune persone molto anziane possono ancora pensare chiaramente e avere buone capacità di memoria.
Con questo in mente, si sono concentrati su un gruppo di individui che erano molto anziani e avevano eccellenti capacità cognitive perché volevano vedere se c’erano cambiamenti nel loro cervello che potessero spiegare questo.
In particolare, hanno esaminato la connessione tra il morbo di Alzheimer – una causa comune di problemi di memoria – e altri cambiamenti cerebrali che non sono correlati all’Alzheimer.
La ricerca suggerisce che sebbene i cambiamenti correlati alla malattia di Alzheimer e i cambiamenti vascolari siano comuni nel loro cervello, questi individui sono meno vulnerabili ad altre forme di cambiamenti neurodegenerativi come la malattia del corpo di Lewy.
I risultati dello studio sono stati ottenuti analizzando i dati dell’autopsia di 102 individui cognitivamente normali deceduti a un’età media di 97,6 anni.
Sono stati inclusi anche i punteggi dei test cognitivi presi tra 2 e 12 mesi prima della loro morte e l’età media dei partecipanti allo studio durante la loro ultima visita era di 97,1 anni.
Capacità di resistere a cambiamenti cerebrali negativi
I ricercatori hanno scoperto che gli individui più anziani con eccellenti capacità cognitive erano in grado di sopportare gli effetti negativi dei cambiamenti cerebrali legati alla malattia di Alzheimer e bassi livelli di danno da problemi vascolari.
Questi individui erano anche resistenti ad altri tipi di cambiamenti cerebrali che non sono correlati alla malattia di Alzheimer e a molteplici problemi di salute del cervello aggiuntivi.
Comprendendo quali fattori consentono a questi individui di resistere a questi cambiamenti, possiamo ottenere preziose informazioni su come mantenere buone capacità cognitive nonostante l’invecchiamento.
Il dottor Roshni Biswas, del Dipartimento di Neurologia dell’Università della California, uno dei coautori dello studio, ha spiegato i risultati chiave a Notizie mediche oggidicendo che “gli individui che vivono fino a 90 anni e più con eccellenti capacità di memoria e di pensiero tendono ad avere livelli simili di patologia del morbo di Alzheimer nel cervello, ma hanno livelli inferiori di patologie dovute ad altre malattie che causano problemi di memoria e di pensiero”.
Il dottor Biswas ha sottolineato come questi partecipanti abbiano anche meno patologie cerebrali coesistenti:
“Negli ultimi 30 anni il numero di persone di età pari o superiore a 90 anni negli Stati Uniti è quasi triplicato e si prevede che questo numero quadruplicherà nei prossimi quattro decenni. Dato questo significativo aumento del numero di individui più anziani, è fondamentale dare priorità alla ricerca per comprendere i fattori che promuovono sia la qualità che la quantità della vita per coloro che raggiungono il loro 90° compleanno”.
Il dottor Biswas ha sottolineato che questa ricerca “fornisce la prova che è possibile mantenere eccellenti capacità di memoria e di pensiero anche dopo i 90 anni e in presenza di alterazioni cerebrali anormali legate all’età”.
Tuttavia, “ulteriori ricerche sui fattori che consentono a questi individui di mantenere intatte le capacità cognitive potrebbero fornire spunti su come preservare la salute cognitiva nonostante l’età avanzata”, ha spiegato il dott. Biswas.
‘Diversi punti importanti’
Ha detto il dottor Ari D. Kalechstein, presidente e CEO di Executive Mental Health, non coinvolto in questa ricerca MNT che “l’affermazione ha intuitivamente senso”.
“La cognizione è un proxy per l’integrità del cervello. Nella misura in cui il cervello è compromesso da malattie neurodegenerative, incluse, ma non limitate a, condizioni come il morbo di Alzheimer e l’ictus, allora la cognizione sarà influenzata negativamente”.
Il dottor Kalechstein ha sottolineato che “ci sono molti importanti risultati da questo e da studi simili”.
“In primo luogo, è importante astenersi dall’uso di generalizzazioni radicali nei confronti dell’aumento dell’età e della capacità funzionale, ad esempio, se un individuo può svolgere le normali e consuete mansioni lavorative relative al servizio come senatore degli Stati Uniti. Ciò non nega una scoperta consolidata secondo cui gli individui più anziani sono a rischio di sperimentare un declino della cognizione; piuttosto, significa che un tale risultato non dovrebbe essere presunto “, ha spiegato.
“Inoltre, sarà interessante vedere se questo studio funge da catalizzatore per future indagini che potrebbero cercare di identificare i fattori che proteggono la cognizione nel ‘più antico’”, ha osservato.
“Sì, ci sono molti studi che hanno esaminato questo importante problema ed esistono teorie che si concentrano su questo problema specifico, ad esempio, la capacità di riserva del cervello; tuttavia, è possibile che studi futuri migliorino ciò che è noto e/o servano da pietra angolare per una nuova teoria che spieghi meglio perché un sottogruppo di adulti è più resiliente di altri per quanto riguarda gli effetti negativi dell’età sulla cognizione.
– Dott. Ari D. Kalechstein
