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COVID-19: perché la variante Omicron preoccupa gli scienziati

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Gli scienziati hanno rilevato casi di una nuova variante di SARS-CoV-2, che è il virus che causa il COVID-19, in diversi paesi. Omicron (B.1.1.529) ha un numero senza precedenti di mutazioni nella parte del suo genoma che codifica per una sezione chiave della sua proteina spike, che il virus usa per infettare le cellule ospiti. Ciò suggerisce che Omicron potrebbe essere in grado di eludere parte della protezione immunitaria offerta dai vaccini, molti dei quali si basano sulla proteina spike originale e sulle infezioni passate.

Viaggiatori che guardano una bacheca di voli che mostra i voli cancellati all’aeroporto internazionale OR Tambo di Johannesburg, in Sudafrica, il 27 novembre 2021. PHILL MAGAKOE/Getty Images

Il 16 novembre 2021, in Sudafrica si registravano 136 casi giornalieri di COVID-19. Entro il 25 novembre 2021, quel numero era salito a oltre 1.200.

Oltre l’80% di questi casi si è verificato nella provincia densamente popolata di Gauteng, che comprende Johannesburg e Pretoria.

I ricercatori hanno stimato che il valore R, che è il numero medio di nuovi casi causati da ciascuna infezione, fosse 1,47 per il Sudafrica nel suo insieme.

Se R è maggiore di 1, un focolaio crescerà in modo esponenziale. Nella provincia di Gauteng, R era 1,93.

Gli scienziati del Center for Epidemic Response and Innovation (CERI) di Stellenbosch, in Sudafrica, ritengono che una nuova variante del virus nota come Omicron (B.1.1.529) sia responsabile di questi dati preoccupanti.

Ci sono stati tre precedenti picchi di infezione in Sudafrica nel corso della pandemia, con il terzo dovuto alla variante Delta. L’ultima ondata coincide con il primo rilevamento di Omicron da parte degli scienziati.

Gli scienziati hanno sequenziato circa 100 casi confermati di infezione da Omicron in Sud Africa. La maggior parte dei casi sono stati a Gauteng.

La nuova variante è presente anche in Botswana, Hong Kong, Europa, Canada, Israele, Giappone, Stati Uniti e altrove.

Briefing di notizie dal Sudafrica

“Il messaggio principale oggi è che devi conoscere il nemico per combattere”, ha affermato il prof. Tulio de Oliveira, Ph.D., direttore del CERI, in un briefing virtuale di notizie il 25 novembre 2021.

Ha continuato dicendo che il genoma della variante contiene “una costellazione di mutazioni molto insolita”. Molti di questi sono confermati o previsti per aiutare il virus a eludere il sistema immunitario o ad aumentare la sua trasmissibilità.

Ha detto che ci sono circa 50 mutazioni nell’intero genoma del virus e più di 30 nella parte che codifica per il suo picco. Questa è la proteina che consente al virus di invadere le sue cellule ospiti.

Una parte particolare del picco chiamato dominio di legame al recettore (RBD) si lega a un recettore chiamato ACE2 nella membrana delle cellule umane.

Il prof. Oliveira ha affermato che esiste un numero eccezionalmente elevato di cambiamenti all’interno dell’RBD della nuova variante.

Gli anticorpi che si legano al RBD possono impedire al virus di infettare le cellule. Quindi, l’RBD è un bersaglio cruciale per i vaccini COVID-19, che provocano il sistema immunitario a produrre anticorpi contro particolari sequenze proteiche.

La variante Beta ha tre mutazioni nella parte RBD del suo genoma e la variante Delta ne ha due, ha affermato il prof. Oliveira. Tuttavia, secondo il Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie, Omicron ha 15 mutazioni lì.

La preoccupazione tra gli scienziati è che i cambiamenti dovuti alle mutazioni possano impedire agli anticorpi, generati attraverso la vaccinazione o un incontro con una variante più vecchia del virus durante un’infezione, di neutralizzare il virus.

Anticorpi terapeutici

Il dottor Richard Lessells, Ph.D., uno specialista in malattie infettive con sede presso l’Africa Center for Health and Population Studies, ha dichiarato al briefing delle notizie che il genoma di Omicron ha diverse mutazioni associate alla resistenza agli anticorpi neutralizzanti.

Questi includono non solo gli anticorpi generati attraverso la vaccinazione o l’infezione naturale, ma anche gli anticorpi monoclonali terapeutici.

Il Dr. Lessells ha affermato che il genoma di Omicron ha anche un gruppo di mutazioni associate a un ingresso più efficiente nelle cellule ospiti ea una maggiore trasmissibilità.

Inoltre, ha una mutazione associata alla resistenza alla prima linea di difesa dell’organismo contro i patogeni appena incontrati, nota come sistema immunitario innato.

“Tutte queste cose sono ciò che ci preoccupa che questa variante potrebbe non solo avere una trasmissibilità migliorata, diffondersi in modo più efficiente, ma potrebbe anche essere in grado di aggirare parti del sistema immunitario e la protezione che abbiamo nel nostro sistema immunitario”, Egli ha detto.

Tuttavia, ha sottolineato che l’effetto combinato delle mutazioni era sconosciuto. C’è anche la possibilità che Omicron possa causare sintomi più lievi rispetto alle varianti precedenti.

“Lo sapremo per davvero solo facendo gli studi in laboratorio […]. [T]Il lavoro è già in corso”, ha aggiunto.

“Possiamo fare alcune previsioni sull’impatto delle mutazioni, ma il pieno significato rimane incerto e i vaccini rimangono lo strumento fondamentale per proteggerci”.

– Prof. Tulio de Oliveira, Ph.D.

Una variante di preoccupazione

Il 26 novembre 2021, il Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) designò B.1.1.529 una variante di preoccupazione e le diede il nome Omicron (la quindicesima lettera dell’alfabeto greco).

Nei giorni successivi, diversi Paesi del mondo hanno imposto ulteriori restrizioni ai viaggiatori di ritorno dai Paesi dell’Africa meridionale.

Il dottor Daniel Griffin, Ph.D., virologo alla Columbia University di New York City, ha detto Notizie mediche oggi che il numero di cambiamenti nella variante Omicron è molto elevato rispetto alle precedenti varianti di SARS-CoV-2.

Egli ipotizza che la nuova variante possa essersi evoluta in un individuo non vaccinato con un sistema immunitario compromesso. Ciò avrebbe concesso al virus un tempo insolitamente lungo per sviluppare adattamenti al sistema immunitario umano.

“Non è davvero sorprendente che questa variante venga ora descritta, poiché continuiamo ad avere così tante parti del mondo con una bassa copertura vaccinale, dando al virus milioni di opportunità di replicarsi e selezionare varianti più adatte”, ha affermato il dott. Griffin. .

“Attualmente disponiamo di dati limitati su questo virus, ma possiamo esaminare alcuni dei cambiamenti della proteina spike e, in base a ciò che sappiamo su questo virus, è molto appropriato preoccuparsi dell’evasione immunitaria e dei potenziali per questa variante da sostituire la variante Delta”, ha aggiunto.

Nelle prossime settimane, ha affermato, le domande critiche a cui gli scienziati dovranno rispondere saranno:

  • Quanto bene funzioneranno i diversi vaccini contro questa variante?
  • Quale sarà il suo impatto sui tassi di reinfezione?
  • Omicron si è già ampiamente diffuso?
  • Qual è l’idoneità relativa di Omicron rispetto alla variante Delta?

Trasmissibilità migliorata

Sharon Peacock, direttrice del COVID-19 Genomics UK Consortium e professore di sanità pubblica e microbiologia presso l’Università di Cambridge nel Regno Unito, ha dichiarato al Science Media Centre di Londra che diversi cambiamenti in Omicron sono coerenti con una maggiore trasmissibilità.

“Sono presenti anche mutazioni che sono state associate in altre varianti con l’evasione immunitaria”, ha spiegato.

“Ma il significato di molte delle mutazioni rilevate e la combinazione di queste mutazioni non è noto”.

Ha sottolineato che attualmente non ci sono dati su quanta protezione forniranno gli attuali vaccini contro Omicron.

Tuttavia, un recente studio su piccola scala, che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria, aggiunge alcune nuove informazioni sull’efficacia del vaccino.

Una serie di piccoli esperimenti con il vaccino Pfizer-BioNTech COVID-19 ha riscontrato un calo della protezione contro la nuova variante di Omicron.

I ricercatori hanno confrontato le risposte immunitarie di sei persone che avevano ricevuto il vaccino e sei che hanno sviluppato il COVID-19 prima di ricevere la vaccinazione.

Hanno scoperto che, nel complesso, c’era una riduzione di 41 volte nella neutralizzazione contro Omicron. Tuttavia, cinque dei partecipanti, che avevano tutti sviluppato il COVID-19, hanno mantenuto una “neutralizzazione relativamente alta”. [levels] con Omicron.”

Lo studio suggerisce che le persone che hanno avuto COVID-19 prima di questo vaccino potrebbero essere meglio protette. I ricercatori si aspettano che questo sia simile per le persone che hanno ricevuto una dose di richiamo.

Sebbene i risultati siano in una certa misura preoccupanti, gli scienziati sottolineano che guardare esclusivamente agli anticorpi dipinge un quadro incompleto della risposta immunitaria del corpo alla SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19, specialmente contro il ricovero in ospedale o la morte.

Tuttavia, come conclude il prof. Peacock, “Nel frattempo, la vaccinazione dovrebbe continuare a procedere a ritmo”.