LONDRA – La pandemia di coronavirus sta costringendo i medici senior del Servizio sanitario nazionale britannico a contemplare l'impensabile: come razionare l'accesso ai letti di terapia intensiva e ai ventilatori in caso di risorse insufficienti.
Il sistema sanitario pubblico del Paese, il SSN, è mal equipaggiato per far fronte a un focolaio che non ha precedenti nei tempi moderni. Gli ospedali stanno ora cercando di quadruplicare almeno il numero di letti di terapia intensiva per far fronte a un aumento imprevisto di gravi casi di virus, hanno detto a Reuters medici senior, ma hanno espresso sgomento che i preparativi non erano iniziati settimane prima.
Con gravi carenze di ventilatori, dispositivi di protezione e lavoratori qualificati, i medici hanno affermato che il personale senior degli ospedali stava iniziando a confrontarsi con un dibattito lancinante sul razionamento delle cure intensive, sebbene la Gran Bretagna potrebbe essere molto lontana dal dover potenzialmente prendere tali decisioni.
Rahuldeb Sarkar, consulente medico in medicina respiratoria e terapia intensiva nella contea inglese del Kent, ha affermato che i fondi di fiducia del SSN locale in tutto il paese stanno rivedendo le procedure decisionali elaborate, ma mai necessarie, durante la pandemia di influenza H1N1 del 2009. Coprono come scegliere chi, in caso di carenza, verrebbe messo su un ventilatore e per quanto tempo.
Le decisioni sarebbero sempre basate su una base individuale se arrivasse a quel punto, tenendo conto delle possibilità di sopravvivenza, ha detto. Tuttavia, ci sarebbero scelte difficili.
"Sarà dura, ed è per questo che è importante che tu sappia che due o più consulenti prenderanno le decisioni."
Sarkar ha affermato che le scelte si estendono non solo a chi ha avuto accesso a un ventilatore, ma per quanto tempo continuare se non vi fosse alcun segno di recupero.
"In giorni normali, a quel paziente sarebbero stati concessi altri giorni per vedere da che parte andava", ha aggiunto. Ma se le peggiori previsioni sulla diffusione del virus si fossero rivelate corrette, sospettava "accadrà più rapidamente di prima".
La Gran Bretagna non è affatto l'unico paese che deve affrontare il sistema sanitario sopraffatto da COVID-19, ma i dati sui letti di terapia intensiva – un baluardo cruciale contro la malattia – riguardano le autorità del Regno Unito.
L'Italia, dove il coronavirus ha portato gli ospedali al punto di collasso in alcune aree e migliaia sono morti, ha avuto circa 12,5 letti di terapia intensiva per 100.000 della sua popolazione prima dell'epidemia.
Questo è al di sopra della media europea di 11,5, mentre la cifra in Germania è 29,2, secondo uno studio accademico ampiamente citato qui risalente al 2012 che i medici hanno affermato che era ancora valido. La Gran Bretagna ha 6.6.
VENTILATORI "MOLTE VOLTE PIÙ"
Le stime del potenziale bilancio delle vittime in Gran Bretagna vanno da una stima del governo di circa 20.000 a un limite superiore di oltre 250.000 previsto dai ricercatori dell'Imperial College. Al 19 marzo erano state testate 64.621 persone, con 3.269 positivi.
Il SSN si sta preparando per la più grande sfida che ha dovuto affrontare da quando è stato fondato dopo le devastazioni della seconda guerra mondiale, promettendo assistenza sanitaria dalla culla alla tomba per tutti.
È stato allungato molto prima di COVID-19, lottando per adattarsi al grande aumento della domanda di assistenza sanitaria negli ultimi anni. Alcuni medici lamentano che è sottofinanziato e mal gestito. Circa un decimo di oltre un milione di ruoli del personale nel servizio sanitario sono vacanti mentre quasi nove posti letto su 10 sono occupati.
Il Primo Ministro Boris Johnson è stato invitato a una conferenza stampa venerdì, dopo che Reuters ha riferito le preoccupazioni dei medici, se la Gran Bretagna potesse arrivare a una fase in cui i lavoratori del SSN dovevano scegliere chi salvare perché non c'erano abbastanza ventilatori. Ha invitato le persone a seguire le misure di sicurezza pubblica.
"L'obiettivo di questa intera campagna è garantire di appiattire la curva, come abbiamo ripetutamente affermato nelle ultime due settimane, ma anche di innalzare la linea di resilienza e capacità del SSN", ha affermato.
"Ciò significa che in questo momento si sta compiendo uno sforzo enorme per assicurarsi che abbiamo abbastanza ventilatori e ICU per far fronte."
Quindi, quanti ventilatori salvavita sono necessari?
Il segretario alla sanità Matt Hancock ha dichiarato domenica che gli ospedali ne avevano circa 5.000 ma che avevano bisogno di "molte volte di più".
I medici intervistati da Reuters hanno affermato che, se i ventilatori fossero protetti, l'obiettivo era aumentare i letti di terapia intensiva da circa 4200 a oltre 16.000, in parte utilizzando letti in altre parti degli ospedali.
Rob Harwood, un consulente anestesista di Norfolk che ha lavorato nel servizio sanitario per quasi quattro decenni, ha affermato che l'accesso alle cure critiche potrebbe in definitiva essere determinato dai sistemi di valutazione dei pazienti per la sopravvivenza. I sistemi sviluppati per la SARS, un altro coronavirus scoppiato nel 2003, potrebbero ad esempio essere perfezionati, ha aggiunto.
"Una volta che hai esaurito la tua capacità e esaurito la tua capacità di espandere la tua capacità, probabilmente devi prendere altre decisioni sull'ammissione in terapia intensiva."
Ma ha sottolineato che, per ora, i criteri di ammissione rimarrebbero inalterati: "Al momento siamo a un chilometro da questo paese".
"DIVENTA FORNO DI CANNONE"
Mentre la carenza di apparecchiature di terapia intensiva può essere più allarmante, il coronavirus ha rivelato quanto generalmente il sistema sanitario sia mal equipaggiato per una pandemia.
La British Medical Association ha affermato che ai medici è stato chiesto di andare nei negozi di ferramenta e nei siti di costruzione per procurarsi maschere protettive.
Alcuni medici sono preoccupati per i nuovi consigli di Public Health England (PHE) della scorsa settimana che riducono il livello dei dispositivi di protezione che devono indossare.
In precedenza, al personale addetto alle visite al reparto veniva detto di indossare l'equipaggiamento protettivo completo, comprendente maschere FFP3 di alta qualità, visiere, camici chirurgici e due paia di guanti. Ma il nuovo consiglio raccomanda solo una maschera chirurgica di carta standard di qualità inferiore, guanti corti e un grembiule di plastica.
PHE ha inviato al dipartimento sanitario domande relative alle preoccupazioni dei medici, che non hanno risposto alle richieste di commento in merito.
Un epidemiologo del SSN senior, a cui non è stato permesso di essere nominato, ha detto a Reuters che questo consiglio si basava su una valutazione ragionevole del rischio biologico del virus. "Non è l'Ebola", ha detto il medico, sottolineando che il rischio per il personale medico senza condizioni mediche di base era basso.
Matt Mayer, capo del comitato medico locale che copre un'area nel sud dell'Inghilterra, ha affermato che ai medici di base sono state inviate maschere facciali in scatole che dicevano "meglio prima del 2016" e che sono state rietichettate con nuovi adesivi con la scritta "2021".
"Se hai intenzione di condurre le persone in una situazione pericolosa, devi dar loro la sicurezza che hanno il kit per fare un lavoro dignitoso e non diventeranno solo foraggio per cannoni", ha detto Harwood l'anestesista.
Il dipartimento della salute ha dichiarato di aver testato alcuni prodotti per vedere se è possibile estenderne l'uso.
"I prodotti che superano questi severi test sono soggetti a rietichettatura con una nuova durata a seconda dei casi e possono continuare a essere utilizzati", ha detto un portavoce.
LINEE GUIDA RAPIDE
Il dott. Alison Pittard, preside della Facoltà di medicina intensiva e consulente a Leeds, nel nord dell'Inghilterra, ha affermato che in Gran Bretagna si sono registrati investimenti insufficienti nelle cure critiche. Ma ha detto che il paese non era ancora nella fase in cui doveva fare appello per il razionamento delle risorse dei pazienti.
Ha detto, se il razionamento fosse necessario, l'etica medica dovrebbe ancora prevalere e le linee guida dovrebbero essere emesse a livello nazionale in modo che nessun paziente fosse peggio in base al luogo in cui viveva. Il SSN potrebbe anche aver bisogno del consiglio dei leader militari, ha detto, su come triage efficacemente.
"Se arrivassimo a una posizione difficile in cui dovevamo esaurire ogni piccola parte delle risorse nel paese, allora sì, potremmo dover cambiare il modo in cui ci avviciniamo al processo decisionale".
Stephen Powis, direttore medico nazionale del NHS Inghilterra, ha dichiarato che ci sono piani per pubblicare nuove linee guida per fornire ai medici consigli su come prendere decisioni difficili in caso di aumento dei casi di coronavirus, come in Italia.
Il National Institute for Health and Care Excellence (NICE) ha dichiarato venerdì di annunciare a breve una "serie di linee guida rapide" sulla gestione delle persone con sospetto e confermato COVID-19, anche in terapia intensiva.
Tuttavia, le linee guida non dovrebbero essere prescrittive, ma suggeriscono di lasciare le decisioni chiave ai singoli medici.
Pittard ha affermato che i pazienti con condizioni preesistenti che hanno già avuto problemi di salute potenzialmente letali dovrebbero avere conversazioni con la loro famiglia su come desideravano trascorrere i loro ultimi giorni, nel caso in cui fossero infetti.
"Se ricevo il coronavirus ora ho una probabilità molto alta di morirne", ha detto, mettendosi nei panni di un tale paziente. "Quindi voglio morire in ospedale e quando i miei parenti non possono venire a trovarmi perché è troppo rischioso o mi piacerebbe morire a casa?
"E se voglio andare in ospedale, allora voglio andare in terapia intensiva dove le mie possibilità di sopravvivere sono minime?"