Paziente con malattia epatica sdraiato nel letto d'ospedale
Un nuovo studio riporta che alcuni casi di demenza potrebbero essere una complicanza di una malattia epatica curabile e potenzialmente reversibile. VICTOR TORRES/Tocco
  • Attualmente non esiste una cura per la cirrosi epatica e la malattia può aumentare il rischio di complicanze.
  • Un nuovo studio riporta che circa il 10% dei veterani americani più anziani con diagnosi di demenza hanno una diagnosi errata di encefalopatia epatica, una complicanza della malattia epatica.
  • Il declino cognitivo dovuto all’encefalopatia epatica è curabile e potenzialmente reversibile.
  • Gli scienziati ritengono che i loro risultati evidenzino l’importanza dello screening per le malattie del fegato nei pazienti con deterioramento cognitivo.

A partire dal 2017, circa 112 milioni di persone in tutto il mondo soffrono di cirrosi epatica progressiva.

I ricercatori stimano che le malattie del fegato, inclusa la cirrosi, rappresentino il 4% di tutti i decessi a livello globale.

Attualmente non esiste una cura per la cirrosi. Man mano che la malattia progredisce, può aumentare il rischio di una persona per alcune complicazioni tra cui:

  • problemi di coagulazione del sangue

  • ascite: accumulo di liquido nell’addome

  • edema: gonfiore alle gambe

  • alta pressione sanguigna nelle vene che trasportano il sangue da e verso il fegato

  • encefalopatia epatica – un accumulo di tossine nel cervello che può causare un declino della funzione cerebrale

Ora i ricercatori della Virginia Commonwealth University riferiscono che ben il 10% dei veterani statunitensi più anziani con diagnosi di demenza hanno invece una diagnosi errata di encefalopatia epatica, che è curabile e potenzialmente reversibile.

Gli scienziati credono alle loro scoperte, recentemente pubblicate sulla rivista Rete JAMA aperta — evidenziare l’importanza dello screening dei pazienti con deterioramento cognitivo per le malattie del fegato.

Come le malattie del fegato influiscono sulla funzione cognitiva

Secondo il dottor Jasmohan S. Bajaj, professore presso la Divisione di Gastroenterologia, Epatologia e Nutrizione presso il Dipartimento di Medicina della Virginia Commonwealth University e del Richmond VA Medical Center, e autore principale di questo studio, le persone affette da cirrosi spesso hanno una condizione chiamata encefalopatia epatica che può colpire quasi il 60% dei soggetti testati.

“Ciò può causare sintomi subclinici e conclamati come rallentamento mentale, tremori, confusione e persino coma”, ha spiegato il dottor Bajaj Notizie mediche oggi. “Ciò è dovuto in parte all’incapacità del fegato di eliminare le tossine derivate dall’intestino e anche all’infiammazione che alla fine si traduce in una disfunzione cerebrale.”

Il dottor Bajaj ha affermato che hanno deciso di concentrarsi specificamente sulla popolazione dei veterani perché in questa popolazione può esserci confusione tra encefalopatia epatica, demenza o entrambe.

“A sostegno di questa ipotesi, abbiamo diverse linee di prova che hanno spinto a questo studio”, ha continuato il dottor Bajaj.

“In primo luogo, i pazienti più anziani con cirrosi già diagnosticata hanno maggiori probabilità di sviluppare uno stato ‘simile alla demenza’. In secondo luogo, la disfunzione cerebrale dovuta alla demenza e quella correlata alla cirrosi spesso si sovrappongono e agiscono in sinergia per peggiorare la qualità della vita dei pazienti affetti. Tre: i cambiamenti dell’asse intestino-cervello nelle persone di età superiore ai 65 anni indicano un ruolo dei cambiamenti microbici indipendentemente dalla cirrosi. E quattro, abbiamo scoperto che un paio di pazienti considerati affetti da demenza avevano in realtà un’encefalopatia epatica. Il trattamento dell’encefalopatia epatica ha migliorato la loro funzione mentale”.

— Dott. Jasmohan S. Bajaj, autore principale dello studio

Il 10% dei veterani affetti da demenza può avere cirrosi

Per questo studio, il dottor Bajaj e il suo team hanno analizzato i dati delle cartelle cliniche di oltre 177.000 veterani statunitensi con diagnosi di demenza ma non di cirrosi tra il 2009 e il 2019.

I ricercatori si sono concentrati su Fibrosi-4 (FIB-4) punteggio dei partecipanti allo studio. FIB-4 è uno strumento utilizzato dai medici per valutare il rischio di malattia epatica di una persona utilizzando l’età di una persona e tre biomarcatori specifici:

  • aspartato aminotransferasi (AST)
  • alanina aminotransfera (ALT)
  • piastrina contare

A seconda del punteggio di una persona, questa può essere considerata a rischio basso, intermedio o alto di fibrosi epatica avanzata, che può portare alla cirrosi.

I ricercatori hanno scoperto che il 10,3% dei veterani affetti da demenza aveva punteggi FIB-4 elevati, il che significa che avevano molte probabilità di avere cirrosi.

“Questo legame inaspettato tra demenza e salute del fegato sottolinea l’importanza dello screening dei pazienti per individuare fattori potenzialmente curabili che contribuiscono al declino cognitivo”, afferma il dott. Bajaj.

Screening per malattie epatiche negli anziani

Il dottor Bajaj ha affermato che questi risultati evidenziano l’importanza dello screening delle persone per il declino cognitivo reversibile causato dalla cirrosi.

“Se il 10% ha la cirrosi e anche il 50% di questi ha una componente di encefalopatia epatica curabile, si tratta ancora di un ampio gruppo di pazienti che potrebbero migliorare parte della loro acutezza mentale con una terapia facile”, ha spiegato il dottor Bajaj.

“Inoltre, i pazienti affetti da cirrosi corrono anche un rischio maggiore di altre complicazioni come il cancro al fegato, che può essere sottoposto a screening e trattato, ma solo se si sospetta la cirrosi”, ha continuato.

Lo studio ha anche riportato una disparità nella quantità di cirrosi potenzialmente non diagnosticata nei veterani affetti da demenza che vivevano in aree urbane, che erano di origine ispanica e che non erano bianchi.

“Ciò sottolinea un altro punto su cui dovremmo tutti fare meglio per migliorare le disparità e anche educare prima i pazienti, i familiari e i medici sul rischio di cirrosi e demenza”, ha affermato il dottor Bajaj.

“Abbiamo in programma di provare a replicare questo in una popolazione non veterana e di determinare biomarcatori per diagnosticare se il soggetto con disfunzione mentale ha demenza, problemi legati alla cirrosi o entrambi”, ha aggiunto.

Trattare il declino cognitivo causato da malattie del fegato

Dopo aver esaminato questo studio, il dottor David Frank, neurologo dell’Hackensack Meridian Neuroscience Institute presso il Jersey Shore University Medical Center nel New Jersey, ha detto MNT che questo studio porta all’attenzione uno strumento di screening potenzialmente utile dal punto di vista clinico per un sottogruppo di questi pazienti.

“Sebbene stiamo iniziando a vedere farmaci più utili per il trattamento della demenza di Alzheimer, l’obiettivo principale nella valutazione iniziale rimane l’identificazione di cause sottostanti potenzialmente reversibili/curabili, e un algoritmo che possa identificare un numero maggiore di tali pazienti è certamente il benvenuto”, ha affermato il dott. disse Frank.

MNT ha parlato di questo studio anche con il dottor Anurag Maheshwari, gastroenterologo ed epatologo presso il Center for Liver and Hepatobiliary Diseases, parte del Melissa L. Posner Institute for Digestive Health & Liver Disease, presso il Mercy Medical Center di Baltimora, MD.

Il dottor Maheshwari ha commentato che lo studio evidenzia un concetto importante, ovvero che gli operatori che diagnosticano pazienti affetti da demenza devono essere consapevoli che l’encefalopatia epatica può simulare la demenza.

“Si tratta di avere strumenti, consapevolezza ed educazione migliori… per avvisare gli operatori del fatto che se i pazienti sembrano affetti da possibile demenza, potrebbe non essere demenza – potrebbe essere encefalopatia epatica ed è qualcosa su cui devi essere presente la ricerca di. Lo scopo principale dello studio è quello di fornire una migliore formazione agli operatori sanitari tra le persone che trattano pazienti con declino neurocognitivo ma che non hanno a che fare quotidianamente con malattie del fegato”.

— Dr. Anurag Maheshwari, gastroenterologo ed epatologo