I dazi statunitensi rovinano i sogni educativi dei bambini nel polo dei diamanti indiano

Surat, India – Nel 2018, Alpesh Bhai ha iscritto sua figlia di tre anni in una scuola privata di lingua inglese a Surat. Questo era qualcosa che non avrebbe mai immaginato possibile mentre cresceva nel suo villaggio nello stato indiano del Gujarat, dove la sua famiglia sopravviveva con piccoli campi di finocchio, ricino e cumino, con i guadagni appena sufficienti a coprire i bisogni di base.

Aveva studiato in una scuola pubblica, dove, ricordava, “gli insegnanti erano una rarità e l’inglese quasi non esisteva”.

“Forse se avessi saputo l’inglese, sarei stato un impiegato statale. Chi lo sa?”, ha detto, riferendosi al sogno della maggioranza degli indiani, poiché i lavori statali comportano una permanenza in carica e dei benefici.

Le sue finanze migliorarono una volta entrato nel settore del taglio dei diamanti a Surat, una città appollaiata lungo la costa indiana del Mar Arabico, dove viene tagliato e lucidato quasi l’80% dei diamanti del mondo. Un guadagno mensile di 35.000 rupie (390 dollari) ha portato per la prima volta ad Alpesh un senso di stabilità e, con esso, i mezzi per dare ai suoi figli l’istruzione che non ha mai avuto.

“Ero determinato a far sì che almeno i miei figli ricevessero il tipo di istruzione privata di cui io sono stato privato”, ha detto.

Ma quel sogno non durò. La prima interruzione degli affari si è verificata con l’invasione su vasta scala dell’Ucraina da parte della Russia nel 2022. Le sanzioni alla Russia hanno danneggiato le catene di approvvigionamento, poiché l’India ha acquistato almeno un terzo dei suoi diamanti grezzi dalla Russia, portando a licenziamenti.

I guadagni di Alpesh sono scesi a 18.000 rupie (200 dollari) al mese, poi a 20.000 rupie (222 dollari). Ben presto la quota scolastica annuale di 25.000 rupie (280 dollari) divenne ingestibile. Quando la figlia maggiore raggiunse la terza elementare, proprio mentre la figlia più piccola iniziava la scuola, la pressione divenne impossibile.

All’inizio di quest’anno, ha ritirato entrambi i bambini dalla scuola privata e li ha iscritti in una vicina scuola pubblica. Pochi mesi dopo, quando le nuove tariffe statunitensi aggravarono la crisi mentre la domanda crollava ulteriormente, la sua unità di lucidatura licenziò il 60% dei suoi lavoratori, tra cui Alpesh.

“Sembra che io sia tornato al punto di partenza”, ha detto.

Surat, il centro dei diamanti indiano, impiega più di 600.000 lavoratori e ospita 15 grandi unità di lucidatura con vendite annuali superiori a 100 milioni di dollari. Per decenni, l’industria della lucidatura dei diamanti di Surat ha offerto ai lavoratori migranti provenienti dalle zone rurali del Gujarat, molti con poca o nessuna istruzione, redditi più alti, in alcuni casi fino a 100.000 rupie (1.112 dollari) al mese, e una via d’uscita dalle difficoltà agrarie.

Ma i recenti shock hanno messo in luce la fragilità di questa scala, con quasi 400.000 lavoratori che hanno dovuto affrontare licenziamenti, tagli salariali o orari ridotti.

Anche prima dell’inizio della guerra della Russia contro l’Ucraina nel febbraio 2022, l’industria dei diamanti di Surat ha dovuto affrontare molteplici sfide: interruzione delle forniture dalle miniere africane, indebolimento della domanda nei principali mercati occidentali ed esportazioni incoerenti verso la Cina, il secondo cliente più grande. Con l’inizio della guerra, le esportazioni indiane di diamanti tagliati e lucidati nell’anno finanziario terminato il 31 marzo 2024 sono diminuite del 27,6%, con forti cali nei suoi mercati principali: Stati Uniti, Cina ed Emirati Arabi Uniti.

Le tariffe del 50% imposte dal presidente americano Donald Trump hanno peggiorato la crisi.

Alpesh ora lavora caricando e scaricando spedizioni di prodotti tessili per circa 12.000 rupie (133 dollari) al mese, appena sufficienti a coprire cibo e affitto.

“Se li avessi tenuti nella scuola privata, non so come sarei sopravvissuto”, ha detto Alpesh. “La gente qui si è uccisa per i debiti e per le tasse scolastiche. Quando non hai abbastanza da mangiare, come pensi di insegnare bene ai tuoi figli?”

Le sue figlie si stanno ancora adattando. “A volte mi dicono: ‘Pupa, gli studi adesso non vanno più bene’. Io dico loro che li rimetteremo presto nella scuola privata, ma non so quando ciò accadrà.”

“Un esodo”

Alcuni lavoratori sono tornati ai loro villaggi, poiché molte famiglie migranti a Surat non possono più permettersi l’affitto o trovare un lavoro alternativo.

Shyam Patel, 35 anni, era tra loro. Quando le esportazioni rallentarono e le tariffe statunitensi aumentarono ad agosto, l’unità di lucidatura dove lavorava chiuse. Senza altro lavoro disponibile, il mese successivo è tornato al suo villaggio nel distretto di Banaskantha.

“Che altra opzione c’era?” ha detto. “In città si paga l’affitto anche quando non c’è lavoro”.

Ora lavora come bracciante giornaliero nei campi di cotone del suo villaggio. Suo figlio, che era all’ultimo anno delle superiori, abbandonò gli studi dopo quattro mesi dalla nuova sessione accademica.

“Lo rimetteremo a scuola l’anno prossimo”, ha detto Shyam. “La scuola statale ha detto che non possono accogliere nuovi studenti a metà trimestre. Fino ad allora mi aiuta nei campi.”

In tutta la città, l’interruzione è evidente nei dati del governo. Lo scorso anno più di 600 studenti hanno lasciato la scuola a metà sessione perché i loro genitori avevano perso il lavoro o erano tornati ai loro villaggi, soprattutto a Saurashtra e nel nord del Gujarat.

“La maggior parte dei migranti vengono a Surat per stabilirsi: la città è intera [neighbourhoods] e complessi residenziali costruiti per i lavoratori dei diamanti”, ha affermato Bhavesh Tank, vicepresidente del Diamond Workers Union Gujarat. “Un esodo a metà anno non ha precedenti, e il calo delle iscrizioni scolastiche suggerisce che molti non torneranno presto”.

Il sindacato stima che circa 50.000 lavoratori abbiano lasciato Surat negli ultimi 12-14 mesi.

Il Vishwa Hindu Parishad (VHP), un gruppo nazionalista indù alleato del partito Bharatiya Janata Party (BJP) al governo del primo ministro Narendra Modi, ha osservato da vicino la crisi dell’industria dei diamanti a Surat.

“Il numero di abbandoni ha raggiunto un punto in cui anche le scuole statali hanno difficoltà ad accogliere nuovi studenti, ha affermato Purvesh Togadia, rappresentante del VHP in città. “La scarsa qualità dell’istruzione sta rendendo la transizione ancora più scoraggiante per le famiglie”.

La scarsa qualità dell’istruzione nelle scuole pubbliche è ben consolidata. Nel 2024, solo il 23,4% degli studenti della terza elementare sapeva leggere a livello della seconda elementare, rispetto al 35,5% delle scuole private. Al quinto anno, il divario persisteva: 44,8% nelle scuole statali contro il 59,3% in quelle private.

Kishor Bhamre, direttore di Pratham, un’organizzazione che lavora sui diritti dei bambini nell’ambito dell’istruzione e del lavoro, ha affermato che la battuta d’arresto non è solo accademica ma psicologica.

“I bambini che passano dalle scuole private a quelle statali perdono l’ambiente in cui sono cresciuti: gli amici, gli insegnanti familiari e il senso di comunità. Per molti, significa anche passare da un ambiente urbano a uno rurale, il che rende l’adattamento ancora più difficile e influisce sul loro apprendimento”, ha affermato.

Al Jazeera ha contattato la Surat Municipal Corporation e il ministro dell’Istruzione dello stato per un commento, ma non ha ricevuto risposta.

Aiuto limitato

La Diamond Workers Union ha ripetutamente fatto appello al governo statale affinché fornisca un pacchetto di aiuti economici e riveda gli stipendi in linea con l’inflazione. Il sindacato ha inoltre esortato le autorità ad affrontare la situazione altrettanto urgente del crescente numero di abbandoni scolastici tra i figli dei lavoratori.

A maggio il governo del Gujarat ha introdotto un pacchetto di assistenza speciale per i lavoratori del settore dei diamanti interessati: una mossa rara nel settore.

Nell’ambito del progetto, il governo statale si è impegnato a pagare le tasse scolastiche per un anno per i figli dei lucidatori di diamanti, fino a 13.500 rupie (150 dollari) all’anno. Per qualificarsi, i lavoratori devono essere disoccupati da un anno e avere almeno tre anni di esperienza in una fabbrica di diamanti. Le rette verranno pagate direttamente alle scuole.

Il governo ha ricevuto quasi 90.000 richieste da lavoratori del settore dei diamanti in tutto il Gujarat, di cui circa 74.000 dalla sola Surat. Dopo un inizio lento – a luglio aveva fornito assistenza solo a 170 bambini – i funzionari hanno riferito di aver sborsato 82,8 milioni di rupie (921.000 dollari) per le tasse scolastiche di 6.368 figli di lavoratori diamanti disoccupati a Surat a metà settembre.

Ma circa 26.000 richiedenti sono state respinte, secondo quanto riferito, a causa di “dettagli impropri menzionati” nei moduli, provocando frustrazione e rabbia tra i lavoratori. Negli ultimi giorni, quasi 1.000 lucidatori di diamanti hanno presentato domanda al governo locale, chiedendo di sapere chi ha rifiutato i loro moduli e su quali basi, e adducendo opacità nel processo.

I rigidi criteri di ammissibilità del regime hanno escluso anche i lavoratori.

“Il programma copre solo coloro che hanno perso completamente il lavoro, ma esclude molti di coloro che si trovano ad affrontare tagli parziali o riduzione del lavoro”, ha affermato Tank. “Stanno lottando altrettanto e hanno ugualmente bisogno di sostegno”.

Tank ha aggiunto che l’istruzione rimane una delle preoccupazioni più comuni tra i lavoratori che si rivolgono alla linea di assistenza per la prevenzione dei suicidi del sindacato, istituita dalla Diamond Workers Union dopo che Surat aveva già registrato almeno 71 suicidi tra i lavoratori del settore dei diamanti entro novembre 2024. Finora ha ricevuto più di 5.000 chiamate.

Divyaben Makwana, 40 anni, ha perso il figlio di 22 anni, Kewalbhai, che lavorava come lucidatore di diamanti da tre anni. Il 14 giugno morì suicida.

Kewalbhai era stato sottoposto a un immenso stress mentale dopo aver perso il lavoro nel mercato dei diamanti, ha detto sua madre ad Al Jazeera.

“Guadagnava circa 20.000 rupie (220 dollari) al mese, e quando anche quelle cifre sono crollate”, si è tolto la vita, ha detto. “Lo abbiamo portato in ospedale e abbiamo fatto tutto il possibile. Ho preso in prestito 500.000 rupie (5.560 dollari) da parenti e amici, ma non siamo riusciti a salvarlo. Ora non ho un figlio, solo un prestito”.

Vive a Surat con il marito, che non ha potuto lavorare a causa di una malattia prolungata, e il figlio minore, Karmdeep, 18 anni. Senza mezzi per tornare al villaggio di Saurashtra, Divyaben ha iniziato a lavorare come collaboratrice domestica per sbarcare il lunario. Karmdeep ha abbandonato gli studi dopo l’undicesimo anno e ora frequenta un centro di formazione locale, dove sta imparando la sfaccettatura dei diamanti mentre cerca lavoro.

“L’istruzione è diventata così costosa”, ha detto Divyaben. “Almeno con il coaching, imparerà un’abilità. Quando il mercato si riprenderà, se avrà una formazione da artigiano, forse saremo in grado di ripagare alcuni dei nostri debiti.”

Fece una pausa, con la voce bassa. “Non so se l’istruzione, presa in prestito o data gratuitamente, possa davvero cambiare il nostro destino. La nostra unica speranza è ancora il diamante.”

Se tu o qualcuno che conosci siete a rischio di suicidio, queste organizzazioni potrebbero essere in grado di aiutarvi.

Puoi accedere alla linea di assistenza della Diamond Workers Union al numero +91-92395 00009.