Sulla carta, la donazione di cellule staminali può sembrare un po’ intimidatoria.
Mentre la donazione di sangue può essere facile da visualizzare, le cellule staminali sembrano più astratte. Il nome evoca immagini di microscopi, laboratori e procedure orribilmente invasive.
Sono felice di riferire che non c’era niente di orribile nella mia esperienza! E anche se non è stata esattamente una passeggiata nel parco – più una corsa in un bosco – è qualcosa che incoraggerei le persone a considerare se sono in grado di farlo.
Iscrizione al registro
Non ricordo esattamente quando mi sono iscritto al registro delle cellule staminali, ma 12 anni fa mi sembra giusto.
A quel tempo lavoravo in un ospedale locale prenotando appuntamenti di day surgery per le persone. Un giorno, alcune persone dell’ente di beneficenza sono entrate per cercare di ingaggiare dipendenti del Servizio Sanitario Nazionale e studenti di medicina. Sembrava la cosa da fare in quel momento, e così il mio nome è stato aggiunto al registro, unendosi a più di 800.000 altri.
L’ente di beneficenza in questione era l’organizzazione britannica Anthony Nolan. Lavorano per fornire cellule staminali e donazioni di midollo osseo a pazienti con forme di cancro del sangue o malattie del sangue. L’ente di beneficenza sostiene anche la ricerca di nuovi trattamenti per altre condizioni.
Perché le cellule staminali sono così importanti?
Definire le cellule staminali “utili” sarebbe rendere loro un disservizio.
Le cellule staminali sono cellule che non hanno ancora un ruolo specifico all’interno del corpo. Quando si dividono, hanno il potenziale per svilupparsi in cellule con una funzione specifica. Questo processo è noto come differenziazione. Tanto per cominciare, ciascuna delle molte diverse cellule specializzate del corpo umano adulto erano cellule staminali.
Medici e scienziati possono utilizzare le cellule staminali per trattare determinate condizioni. Le cellule staminali della pelle possono aiutare con la rigenerazione dei tessuti per curare i danni alla pelle e le cellule staminali del sangue possono costituire una parte cruciale del trattamento per le malattie del sangue come la leucemia.
Non solo, ma i ricercatori possono anche utilizzare le cellule staminali negli studi per scoprire le cause di determinate malattie o per sviluppare nuovi trattamenti farmacologici per le condizioni.
Proiezione e preparazione
Qualche mese fa ho ricevuto una telefonata che mi chiedeva se fossi interessato a donare delle cellule da utilizzare in uno studio.
Con il mio consenso dato per telefono, era giunto il momento per me di spostarmi in un territorio inesplorato.
La possibilità di donare cellule staminali è sempre stata solo quella: una possibilità, un pensiero, un’idea.
Certamente niente di così concreto o tangibile come un viaggio da Brighton a Londra per un controllo sanitario.
Il personale clinico ha fornito informazioni più dettagliate su ciò che stava arrivando in modo da poter fornire il consenso scritto. Sono state poste domande per valutare la mia probabilità di essere portatore di malattie a trasmissione ematica. Sono stati prelevati campioni di sangue e urina, è stato misurato il mio indice di massa corporea (BMI) ed è stato eseguito un test COVID-19.
Un’esperienza comune per le persone che lavorano con articoli informativi sulla salute è sentirsi come se stessi sviluppando qualsiasi condizione di cui hai scritto più di recente. Questo può essere utile di tanto in tanto.
Ad esempio, ho rimosso un neo dall’aspetto irregolare dopo aver lavorato a un articolo sul melanoma. Tuttavia, può anche lasciarti temere il peggio quando tutto ciò che hai fatto è forse aver mangiato troppa barbabietola.
Questo nevroticismo ha reso l’attesa dei risultati del mio controllo sanitario una faccenda leggermente nervosa. Per fortuna, sono stato felice di scoprire che tutto andava bene. I miei timori di una grave malnutrizione dovuta a una dieta vegana disorganizzata si sono rivelati del tutto infondati.
Ero alla fase successiva del mio viaggio di donazione. L’ospedale era pronto e preparato ad accogliermi per donare le mie cellule staminali. Ora avevo bisogno di preparare il mio corpo per il processo.
Imparare una nuova abilità: iniezioni di G-CSF
Da qui in poi, ci sarà un bel po’ di iniezioni e aghi! Se vuoi evitare questo e saltare alla fine, puoi cliccare su questo link.
Per aumentare le possibilità di raccogliere una buona quantità di cellule staminali, i donatori effettuano una serie di iniezioni nei giorni che precedono la data di raccolta. Le iniezioni contengono una proteina chiamata fattore stimolante le colonie di granulociti (G-CSF), che aiuta ad aumentare i livelli di cellule staminali nel flusso sanguigno.
Non avevo mai iniettato nulla prima. In genere sono abbastanza felice di ricevere iniezioni – le mie vaccinazioni contro il COVID-19 sono state meravigliose – ma essere la persona che spingeva verso il basso la siringa era una prospettiva piuttosto scoraggiante.
Per fortuna un’infermiera mi ha accompagnato durante il primo giorno di iniezione. Mi hanno spiegato che avrei dovuto iniettare due dosi separate di G-CSF nella coscia o nell’addome una volta al giorno per 4 giorni, alternando le due aree in modo da non causare loro troppo dolore.
Il processo prevedeva il pizzicamento della carne dalla coscia o dal ventre e l’iniezione in quello. Quando sono stato in grado di afferrare un bel pezzo, spingere verso il basso con l’ago è stato un compito abbastanza semplice. In quei momenti riuscivo a malapena a percepirlo perforare la mia pelle.
Una volta che ho premuto completamente la siringa, ci fu un clic. Rilasciare la mia presa a questo punto avrebbe fatto sì che l’ago si ritraesse automaticamente, pronto per essere gettato nel cestino per oggetti taglienti fornito dall’infermiera. Tutto ciò che mi restava era che lo facessi ancora una volta e quella sarebbe stata la mia iniezione per la giornata.
Presto mi sono abituato a questa nuova aggiunta alla mia routine all’ora di pranzo. Smettere di lavorare. Iniettarmi due volte. Prendi un panino. Fai un po’ di bucato. Ritorno al lavoro.
Gli unici effetti negativi sono stati alcuni lievi dolori muscolari, in particolare nella parte bassa della schiena, e una sensazione generale di essere malandato. Questi sono tipici per le iniezioni di G-CSF.
Raccolta di cellule staminali e Pokémon
Mi sono presentato all’ospedale e alle 14 sono stato ricoverato nell’unità di aferesi per la “raccolta” delle mie cellule staminali. Questo termine faceva sembrare che la procedura sarebbe stata un processo brutale uscito direttamente da una storia di fantascienza distopica. Questo non era il caso!
Dopo aver ricevuto l’assegnazione di un posto letto e aver effettuato alcuni controlli preliminari, un’infermiera ha iniziato a sistemare le cose.
Tutto il lavoro pesante sarebbe stato svolto da una macchina per la separazione delle cellule. L’infermiera ha inserito un ago in una vena del mio braccio sinistro da cui il mio sangue è stato prelevato nella macchina. La macchina ha quindi separato il sangue nei suoi componenti separati: globuli rossi, globuli bianchi, plasma e piastrine.
Una volta separato il sangue, le parti contenenti le mie preziose cellule staminali sono state portate via, lasciando che il resto del sangue tornasse da me. L’infermiera ha inserito un altro ago in una vena del mio braccio destro e il sangue è stato in grado di ricongiungersi al mio flusso sanguigno qui dalla macchina.
Dopo che questo era stato impostato, tutto ciò che restava da fare era aspettare che la macchina facesse il suo lavoro con il mio sangue. Il mio braccio sinistro doveva rimanere fermo, anche se mi era permesso stringere una pallina antistress per favorire la circolazione.
Il mio braccio destro era libero, tuttavia, per giocare a Pokémon sul mio telefono, girare le pagine del mio libro o lottare con il mangiare la zuppa e il budino di riso che arrivavano con il mio pranzo.
Di tanto in tanto, guardavo la macchina. Potevo vedere i tubi che trasportavano il sangue in questo strano dispositivo con le sue ruote che giravano e il ronzio ritmico. Era davvero come qualcosa uscito da una storia di fantascienza, mitigato solo dalla banalità di aspettare in coda all’ufficio postale per spedire un pacco.
Nel complesso, non c’era neanche lontanamente il livello di disagio suggerito dal nome “raccolta”. I siti sulle mie braccia in cui sono entrati gli aghi erano un po ‘dolorosi e hanno fornito un dolore sordo durante tutta la procedura. Anche il mio avambraccio sinistro mi sembrava di essere stato seduto su di esso in certi momenti, ma alcune pressioni della palla antistress lo hanno presto risolto.
L’altro effetto collaterale principale che ho sperimentato è stata una sensazione di formicolio intorno alla mia bocca. Questo è un sintomo abbastanza tipico del fluidificante del sangue che la macchina utilizza durante il processo per impedire la coagulazione del sangue.
Quando ciò si è verificato, l’infermiera mi ha fornito una compressa di calcio e nel giro di pochi minuti il sintomo è scomparso.
Mi sono sdraiato sul letto collegato alla macchina per 2 ore e mezza in totale. Durante quel periodo, ho catturato molti Pokémon, ho fatto grandi progressi leggendo il mio libro e sono quasi riuscito a mangiare il mio pranzo senza fare troppo casino.
Il dolore alle mie braccia era una presenza costante, ma oscurato in modo significativo da quanto fosse difficile trasportare la zuppa da una scodella alla mia bocca.
Tornare a casa
Alle 17 l’infermiera era pronta a dimettermi. Gli aghi sono stati rimossi dalle mie braccia e una busta piena delle mie cellule staminali è stata etichettata e impacchettata, pronta per essere inviata a un laboratorio.
L’infermiera mi ha consigliato di bere molta acqua e di prendere le cose con calma per i prossimi giorni. Mi sentivo stanco, un po’ a corto di energia o entusiasmo per qualsiasi cosa, ma per il resto non potevo sentire gli effetti negativi del mio pomeriggio in ospedale.
È tipico che le persone provino dolori ossei per alcuni giorni dopo la procedura, insieme alla stanchezza. Questo è stato lo stesso anche per me.
Sono stato in grado di tornare al lavoro normalmente il giorno seguente e l’unico aggiustamento che ho apportato alla mia routine è stato quello di saltare la partita di calcio per una settimana.
Il medico che mi aveva visitato per il mio controllo sanitario mi aveva spiegato che la mia milza si sarebbe ridotta durante la procedura ed evitare gli sport di contatto le avrebbe concesso il tempo di tornare alle sue dimensioni abituali senza danni. Questa potrebbe essere stata la prima volta nella mia vita che ho considerato attivamente il benessere della mia milza.
La settimana successiva, con la milza presumibilmente tornata alle sue dimensioni originali, ero felice di tornare a tutti i miei soliti passatempi!
Un processo semplice, lo consiglierei
Ogni volta che dicevo a qualcuno che avrei donato cellule staminali, parecchie persone sembravano colpite. Le loro reazioni hanno suggerito che l’intero processo sarebbe stato un grande calvario con livelli significativi di disagio.
Per fortuna, donare le cellule staminali è stato un processo semplice e la mia esperienza è stata condivisa da molti altri. Diverse testimonianze sono disponibili per la lettura sul sito Web di Anthony Nolan e tutte fanno eco al sentimento che il processo è in gran parte semplice e non troppo doloroso.
Le cellule staminali sono una parte vitale del trattamento per diverse condizioni gravi, mentre mostrano anche un grande potenziale nello sviluppo di nuove terapie per malattie attualmente non curabili. Di conseguenza, è molto importante che ci siano persone disposte a donare le proprie cellule staminali. Molti potranno salvare vite iscrivendosi a un registro delle donazioni.
La mia speranza è che questo articolo faccia sembrare la donazione di cellule staminali meno spaventosa e più accessibile. Consiglierei sicuramente alle persone di prenderlo in considerazione se sono in grado di farlo. E se sei abbastanza fortunato da ricevere una donazione, fai prima un po’ di pratica a mangiare con un braccio.
Se vivi nel Regno Unito e hai un’età compresa tra 16 e 30 anni, puoi iscriverti al registro Anthony Nolan attraverso il loro sito web.
