Il personale e io ci siamo ammucchiati in una Toyota Landcruiser del 1980 antiquata. Come tutte le altre mie esperienze sui veicoli boliviani, mancavano le cinture di sicurezza. Eravamo in quattro sul sedile posteriore e tutta l'attrezzatura era allentata nella parte posteriore che mi ha colpito ripetutamente in testa. Negli Stati Uniti l'unità avrebbe impiegato forse un'ora e mezza attraverso il sistema interstatale, ma stavamo guidando attraverso le distese remote delle Ande. La strada era di ciottoli, terra battuta e poi una combinazione dei due. Quando le gomme si frantumassero in una roccia ci saremmo buttati in giro. Rideremmo e chiederei in spagnolo rotto se tutti stessero bene. L'unità continuò così per quattro ore.
Quando sono atterrato a Cochabamba, in Bolivia, ero lì per fare volontariato. Ho trascorso l'estate del 2009 facendo volontariato con un'organizzazione chiamata CEDESOL. La loro missione è fornire dispositivi di cottura sostenibili ed ecologici ai boliviani rurali. Compiono principalmente questa missione attraverso la distribuzione di stufe a energia solare. Queste erano stufe molto semplici che coinvolgevano lana di lama, metallo riflettente e legno leggero.
Il mio lavoro per l'estate è stato quello di aiutare a creare un programma di tirocinio e ad aiutare con la distribuzione e componenti educativi delle stufe a energia solare. Questa è stata un'estate fantastica. Non solo ho potuto vivere in una cultura completamente diversa, imparare la lingua spagnola e vivere con la famiglia ospitante più sorprendente. Ma devo passare le giornate lavorando per offrire alle persone una vita migliore.
Devo consegnare la prima serie di stufe a un villaggio rurale boliviano dopo il nostro giro di Lancruiser di 4 ore. Arrivammo nel villaggio e le donne che stavano per ricevere le loro stufe erano in piedi all'esterno della chiesa del villaggio. Indossavano il tradizionale abito boliviano completo di gonne colorate e bellissimi cappelli di paglia. Stavano parlando eccitati tra loro. Presto abbiamo distribuito le stufe e la loro eccitazione è cresciuta. Abbiamo cucinato il pranzo e abbiamo insegnato loro come usarlo e pulirlo. Il pranzo era delizioso e la donna era entusiasta di portare a casa le loro nuove stufe.
Siamo stati invitati ad accompagnare una donna a casa sua. È stato a casa di questa donna che ho imparato in prima persona l'importanza del lavoro di volontariato che stavo facendo. Ci riportò alla sua "cucina" che era una piccola stanza fuori dal soggiorno principale. All'interno c'erano diverse pietre con la cenere nel mezzo. Questa era la sua "stufa". Passava diverse ore al giorno appoggiandosi a un caminetto a cucinare i pasti per la sua famiglia. L'anno era il 2009 e si inginocchiò accanto a un fuoco aperto per cucinare i suoi pasti. La cosa che mi ha colpito di più è stata la vista delle pareti. Erano neri, intendo davvero neri. Non erano dipinti di nero, ma erano coperti da anni e anni di fuliggine. Se toccassi le pareti, la fuliggine si sbriciolerebbe sul mio dito macchiandolo di un colore profondo. Questo era sulle pareti e questo era ciò che era nei suoi polmoni. La nuova stufa che era seduta fuori in attesa di essere riscaldata dal sole avrebbe aiutato lei e la sua famiglia.
Grazie al personale e ai miei sforzi le è stata data una stufa attraverso una serie di sovvenzioni e donazioni internazionali. Ora avrebbe cucinato il suo cibo in modo ecologico e salutare per garantire che la sua salute non fosse compromessa e che la sua vita sarebbe migliorata. Ho avuto questa opportunità facendo un viaggio di volontariato. È stato stupefacente.
L'estate è stata fantastica per un altro motivo. Ho imparato le gioie di essere un "voluntourista". Non solo ho avuto l'opportunità di contribuire a migliorare la vita dei boliviani rurali. Ho visto così tante cose che il Sud America aveva da offrire. Devo fare un'escursione sull'Inca Trail per Machu Picchu. Ho avuto modo di assaggiare così tanti meravigliosi piatti boliviani. Ho bloccato le dita dei piedi nel lago Titicaca e ho provato la vita notturna a Buenos Aires. Per me è stato il migliore dei due mondi. Ho aiutato le persone e poi ho visto un bellissimo continente nel suo pieno.
Questo viaggio mi ha cambiato, quando sono tornato negli Stati Uniti ho fondato un'organizzazione chiamata Volunteer to See, www.volunteertosee.com. Il mio obiettivo con questa organizzazione è fornire a famiglie, persone e convegni in viaggio l'opportunità di restituire mentre si allontana. Il volontarismo non deve comportare un viaggio a metà del mondo, ma può essere semplice come nel prossimo viaggio della famiglia a casa della nonna, trascorrere un pomeriggio di volontariato con una banca del cibo. Se la tua azienda si sente avventurosa, sfida i dipendenti a portare materiale scolastico alla prossima convention e donarli a una scuola bisognosa. Tutte queste piccole donazioni di forniture e tempo possono eguagliare un grande cambiamento per la comunità che renderà il tuo prossimo viaggio o convention il ricordo di una vita.
