Una battaglia tra Davide e Golia che si sta svolgendo nel settore delle app di appuntamenti

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Muzz, un’app di relazioni per musulmani, ha accusato il gigante di incontri Match Group di aver tentato di “soffocarla”.

L'icona dell'app di appuntamenti Tinder appare su un dispositivo a New York, negli Stati Uniti
Il proprietario di Tinder Match Group afferma che Muzz sta “cavalcando ingiustamente” sulle sue falde [File: Patrick Sison/AP]

Più di un decennio fa, quando Shahzad Younas ha aperto un sito Web appositamente per i musulmani per incontrarsi e sposarsi, pensava che i suoi problemi sarebbero stati del tipo tipico: attirare utenti, espandere il business, guadagnare un profitto.

Si era sbagliato. Invece, il suo più grande ostacolo è stato capire come respingere un concorrente che lo sta facendo causa in più paesi su più fronti con l’obiettivo, ha detto, di “soffocare la concorrenza”.

Younas, 38 anni, un banchiere d’affari britannico diventato imprenditore, si scontra dal 2016 con il gigante degli appuntamenti online Match Group, che possiede Match.com, Tinder e OkCupid, tra gli altri marchi.

In questione ci sono elementi del marchio del suo sito web, elementi che secondo Match creano confusione tra le sue piattaforme e quelle di Younas.

L’ultimo colpo è arrivato alla fine di aprile, quando Younas ha perso un marchio in appello nel Regno Unito. Il suo sito Web, originariamente chiamato Muzmatch, è stato costretto a eliminare la parola “match” e rinominare semplicemente Muzz.

Questo non era uno scenario che Younas aveva previsto quando ha avviato il suo sito web dal suo appartamento di Londra nel 2011 mentre lavorava a tempo pieno presso Morgan Stanley.

“È stato un enorme spreco di tempo”, ha detto Younas ad Al Jazeera. “Mi ha sfinito e ci è costato quasi 2 milioni di dollari, che per [Match] è un piccolo cambiamento, ma ci riguarda ed è una quantità significativa di denaro per noi. Abbiamo sprecato tutti questi soldi in spese legali che avrebbero potuto fare qualcosa di meglio”.

In gioco ci sono milioni di dollari di profitti. Il mercato globale degli appuntamenti è stato valutato a 8,9 miliardi di dollari nel 2021 e si prevede che crescerà a un tasso annuo composto del 6,9% dal 2022 al 2030, secondo la società di consulenza Grand View Research.

Nel 2022, Match Group ha registrato un utile netto di 360 milioni di dollari su ricavi per 3,18 miliardi di dollari. Younas, nel frattempo, ha rifiutato di condividere i ricavi annuali di Muzz, ma ha affermato che l’attività è redditizia e ha quasi 9 milioni di utenti.

“I musulmani non si frequentano, si sposano”

Younas ha avviato il sito Web come forum in cui i musulmani single che speravano di sposarsi potessero connettersi. “I musulmani non si frequentano, si sposano”, ama dire, e quella era l’opportunità che offriva.

Poiché gli utenti all’inizio degli anni 2010 si sono spostati sempre più sulle piattaforme mobili rispetto ai siti Web, Younas ha lasciato il suo lavoro alla Morgan Stanley nel 2014 per dedicare sei mesi alla creazione di una versione dell’app del suo sito. È stato lanciato nel 2015.

L’app, come il sito, includeva un logo a cuore rosso. Un anno dopo, Younas ha registrato il marchio per il nome “Muzmatch” negli Stati Uniti e ne ha richiesto uno nell’Unione Europea.

Fu allora che iniziarono i suoi problemi.

Nel 2016 gli avvocati di Match Group lo hanno contattato, chiedendogli di ritirare il marchio per il nome. Sosteneva che il marchio, insieme a un nome che includeva la parola “match”, avrebbe creato confusione, portando gli utenti a credere che Muzmatch fosse una proprietà di Match.

Ma Younas ha rifiutato di rimuovere la parola “match” dal suo marchio di fabbrica. Ha sostenuto che “match” era una parola comune, scelta per evocare le tradizioni del matchmaking. Younas ha aggiunto che, tuttavia, ha rimosso il logo del cuore su richiesta di Match.

Alla fine, ha detto Younas, non è riuscito a ottenere il marchio della sua azienda nell’UE su obiezioni di Match, ma lo ha invece registrato nel Regno Unito.

Nel 2017, Muzmatch è stato accettato nell’acceleratore di startup Y Combinator, dove ha raccolto 1,75 milioni di dollari in finanziamenti iniziali.

Un anno dopo, Match si è rimesso in contatto, questa volta con un’offerta per l’acquisto di Muzmatch per 15 milioni di dollari, ha detto Younas. Quando Younas ha rifiutato, ha detto che Match è tornato con offerte più alte e un’ultima di $ 35 milioni.

Il fondatore di Muzz Shahzad Younas
Il fondatore di Muzz Younas ha rifiutato l’offerta di acquisto di Match Group perché non lo entusiasmava [Company handout]

“Ho lottato per vedere come ci avrebbero avvantaggiato”, ha detto Younas. A quel tempo, stava attirando milioni di dollari in investimenti di serie A, il finanziamento anticipato che può aiutare una startup a generare interesse. “La loro offerta non mi ha entusiasmato per niente.”

Linee di battaglia

Da allora, le linee di battaglia sono state tracciate con fermezza.

Nel 2019, Match ha intentato una causa contro Muzmatch nello stato di origine del gigante degli appuntamenti, il Texas, sostenendo che la startup aveva violato il suo brevetto per il gesto di scorrimento e accusandola di pirateria informatica. Younas si è sistemato, rimuovendo qualsiasi scorrimento dalla sua app.

Ma poi è arrivato il caso del marchio britannico. Nell’aprile 2022 ha perso la causa nel Regno Unito per il suo diritto di utilizzare il nome Muzmatch e ha dovuto rinominarsi come Muzz. Il giudice Nicholas Caddick ha stabilito che il nome e il marchio di Muzmatch potrebbero effettivamente indurre alcuni utenti a presumere che fosse associato al conglomerato Match.

Younas ha presentato ricorso, ma il giorno dopo l’udienza, Match ha intentato una nuova causa accusando la sua piattaforma di violazione di brevetto per il processo di corrispondenza digitale. Le due parti continuano a discutere sulla questione.

La corte d’appello alla fine si è schierata con Match nel caso di violazione del marchio.

Un portavoce di Match ha applaudito la sentenza in una dichiarazione ad Al Jazeera.

“Abbiamo sempre saputo che Muzmatch ha beneficiato ingiustamente della nostra reputazione e degli investimenti nei nostri marchi e stava ingiustamente cavalcando le falde di Match Group per il proprio guadagno”, ha affermato. “Ciò è stato ora confermato, non solo da uno, ma da due tribunali”.

Younas, nel frattempo, mantiene la sua convinzione che questo sia un caso di David vs Goliath, una piccola startup che si confronta con un rivale benestante. “Abbiamo sempre saputo che le probabilità di un appello di successo non erano a nostro favore”, ha detto.

In passato, Match Group ha anche citato in giudizio app di appuntamenti rivali come Bumble e Tantan. Con Bumble, ha raggiunto un accordo per archiviare il caso. Con TanTan, si è risolto. E Match stesso è stato citato in giudizio dopo aver acquisito l’app Tinder. I co-fondatori dell’app hanno accusato la società di manipolare i dati e ridurre il valore di Tinder per garantire una fusione più favorevole. Match alla fine ha risolto il reclamo.

Per ora, Younas ha portato la sua battaglia sui social media, dove ha twittato e TikTok sui travagli legali della startup con Match. Ha etichettato la Federal Trade Commission (FTC) degli Stati Uniti nella speranza che i suoi regolatori possano intervenire.

Ma non è necessariamente una strada da cui dovrebbe dipendere, avvertono gli esperti.

“Può essere illegale secondo la legge antitrust statunitense per un’azienda con potere di mercato o di monopolio martellare i rivali con contenziosi infondati, ma per vincere devi dimostrare che la causa era davvero oltre il limite: oggettivamente infondata e uno sforzo in malafede per schiacciare rivali”, ha affermato Daniel Francis, professore di diritto alla New York University ed ex vicedirettore per l’antitrust presso la FTC.

“Se la causa ha successo, anche in un tribunale di grado inferiore, questa è una prova abbastanza conclusiva che non è al di là del limite, quindi se Match ha prevalso sulle sue affermazioni in tribunale, allora è abbastanza chiaro che il contenzioso non ha violato le leggi antitrust – anche se ha reso la vita più difficile per un rivale più piccolo”, ha aggiunto Francis.

Younas ha ancora le sue speranze. “Il contenzioso nel Regno Unito era una semplice controversia sui marchi”, ha affermato. “Non stava valutando Match Group su una misura antitrust”.