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SARS-CoV-2 nel cervo dalla coda bianca: dovremmo preoccuparci?

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Il COVID-19 è stato devastante per le persone in tutto il mondo, con oltre 5 milioni di decessi confermati a livello globale. Tuttavia, gli esseri umani non sono l’unica specie che il virus SARS-CoV-2 può infettare. In questo articolo speciale, discutiamo la ricerca recente sulle popolazioni animali che potrebbero ospitare il virus.

Sagoma di un cervo
Recentemente, gli scienziati hanno documentato che la SARS-CoV-2 si è diffusa ai cervi dalla coda bianca negli Stati Uniti. Ruben Earth/Getty Images

I ricercatori ritengono che la SARS-CoV-2 sia un tipo di zoonosi, una malattia che si trasferisce da animali non umani all’uomo, spesso tramite un animale non umano intermediario con cui gli esseri umani entrano in contatto.

Ad oggi, gli scienziati non sono sicuri di quale specie abbia agito come originatore o intermediario. Tuttavia, tutti i coronavirus umani conosciuti hanno la loro origine in animali non umani.

Gli esperti ritengono che i mercati della carne di Wuhan, in Cina, abbiano fornito un’opportunità al virus SARS-CoV-2 di trasferirsi da animali non umani all’uomo, come nel caso del virus SARS-CoV originale nei mercati della carne in Cina nel 2002 e nel 2003 .

Oltre ad emergere da animali non umani, ci sono anche prove che SARS-CoV-2 sia tornato ad altre specie animali.

Il Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) si noti che il virus ha infettato animali domestici, animali negli zoo e nei santuari e visoni negli allevamenti.

Infezione da cervo dalla coda bianca

Diversi rapporti pubblicati di recente hanno documentato che SARS-CoV-2 si è ora diffuso anche al cervo dalla coda bianca negli Stati Uniti.

In un breve rapporto in Atti della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d’America, i ricercatori hanno testato il sangue di 624 cervi provenienti da quattro stati degli Stati Uniti prima e durante la pandemia. Hanno scoperto che il 40% dei campioni prelevati dall’inizio della pandemia conteneva anticorpi SARS-CoV-2.

In uno studio preprint che deve ancora essere sottoposto a revisione paritaria, i ricercatori riferiscono di aver rilevato SARS-CoV-2 in 129 su 360 cervi nel nord-est dell’Ohio, utilizzando un test di reazione a catena della trascrittasi-polimerasi inversa (RT-PCR) in tempo reale.

In un altro studio prestampato, i ricercatori hanno utilizzato test RT-PCR su campioni di linfonodi prelevati da 283 cervi in ​​cattività e selvatici. Un terzo dei campioni era positivo per SARS-CoV-2.

Una preoccupazione

La presenza di SARS-CoV-2 nelle popolazioni animali è fonte di preoccupazione per gli scienziati, poiché solleva la possibilità che una nuova variante della malattia, che potrebbe essere potenzialmente più pericolosa, possa ricomparire nelle popolazioni umane.

Parlando con Notizie mediche oggi, il dottor Graeme Shannon, docente di zoologia presso la School of Natural Sciences dell’Università di Bangor, nel Galles, ha dichiarato:

“I serbatoi animali hanno il potenziale per generare mutazioni con cui il sistema immunitario umano non è mai entrato in contatto prima. Lo vediamo regolarmente con le influenze che saltano prontamente dagli uccelli e da un certo numero di mammiferi tornano negli umani”.

“Tuttavia, allo stesso modo, la malattia può infettare la fauna selvatica e mutare, ma diventare una minaccia minore per l’uomo poiché si adatta alla biologia dell’ospite attuale”.

“Certamente, la presenza di più serbatoi animali oltre all’elevata prevalenza della malattia nell’uomo sarebbe motivo di preoccupazione. Questo potrebbe complicare i nostri tentativi di sopprimere la malattia. In effetti, abbiamo già visto che i visoni in cattività infetti sono stati in grado di reinfettare i lavoratori agricoli”, ha affermato il dott. Shannon.

Origine dell’infezione?

Gli scienziati non sono ancora sicuri di come il cervo sia stato infettato da SARS-CoV-2.

Il prof. Vivek Kapur ha detto MNT che potrebbero esserci più modi in cui il cervo è stato infettato, ma che le interazioni dirette con la caccia erano improbabili.

“Mentre ci sono probabilmente molte fonti con cui possono verificarsi le ricadute sui cervi dalle persone, anche attraverso il contatto con cibo contaminato – ad esempio, una mela contaminata mezza mangiata lanciata nei boschi o esche o cibo contaminato lasciato per i cervi in ​​contesti urbani – [or a] ambiente contaminato – un tessuto scartato, sputo o altri fluidi corporei da cacciatori o escursionisti nella foresta – o anche un ospite intermedio ancora sconosciuto come il topo cervo.

Il prof. Kapur è professore di microbiologia e malattie infettive e direttore associato degli Huck Institutes of the Life Sciences presso la Pennsylvania State University. È anche coautore di uno degli studi preprint menzionati in precedenza.

“Non abbiamo prove che le interazioni di caccia siano la principale modalità di trasmissione”, ha spiegato. Tuttavia, ha anche aggiunto che “la caccia può contribuire attraverso il maggior numero di persone su terreni pubblici dove ci sono cervi, e [it] provoca anche la dispersione e la mescolanza dei cervi che possono aumentare le opportunità di trasmissione”.

Il prof. Kapur ha anche affermato che è probabile che il virus possa infettare altre specie di cervi.

“Esistono prove considerevoli di infezione naturale o sperimentale con SARS-CoV-2 di molte specie animali diverse e, in base alla struttura del recettore ACE-2 preso di mira dalla proteina spike virale, è molto probabile che altre specie di cervidi siano in grado di essere infettato.”

Secondo il dottor Shannon, i nuovi rapporti sono sorprendenti perché mostrano che SARS-CoV-2 può circolare nelle popolazioni di animali selvatici.

“Attualmente sappiamo che SARS-CoV-2 può essere trasmesso ad animali domestici come cani e gatti, nonché a specie in cattività, in particolare visoni d’allevamento. Ci sono anche segnalazioni di virus negli animali dello zoo”.

“Penso che ciò che è veramente interessante degli ultimi studi dagli Stati Uniti è che ora ci sono solide prove che SARS-CoV-2 può essere trasmesso a e tra i mammiferi in libertà”.

“Un altro punto che vale la pena considerare è che sebbene queste specie siano tutti mammiferi, sono abbastanza filogeneticamente distinte e provengono da una serie di famiglie tassonomiche, dimostrando che la malattia non è specifica per un ospite o anche per ospiti simili”.

– Dott. Shannon

“Questo è probabilmente ulteriormente esacerbato dalla prevalenza della malattia nella popolazione umana, che presenta molteplici opportunità per SARS-CoV-2 di infettare altre specie animali”, ha aggiunto.

Altri potenziali serbatoi?

Parlando con MNT, il dottor Eman Anis, assistente professore di patobiologia presso la School of Veterinary Medicine dell’Università della Pennsylvania a Filadelfia, ha affermato che potrebbero esserci altre specie animali all’interno delle quali il virus potrebbe circolare.

“Non conosciamo l’esatto serbatoio, o serbatoi, di SARS-CoV-2, quindi sì, c’è la possibilità che ci siano serbatoi animali di cui potremmo non essere a conoscenza”.

“Ad oggi, diverse specie animali sono state considerate potenziali serbatoi del virus, come zibetti e pangolini”, ha spiegato. “Il cervo dalla coda bianca non è stato considerato un potenziale serbatoio del virus fino a quando i ricercatori non hanno rilevato il virus nelle popolazioni di cervi in ​​diversi stati”.

“Quello che sappiamo, tuttavia, è che qualsiasi specie animale che ha la capacità di mantenere il virus in modo permanente e potenzialmente diffonderlo all’uomo o ad altri animali domestici o selvatici potrebbe essere un potenziale serbatoio di SARS-CoV-2”.

“Non saremo in grado di determinare i serbatoi esatti e la vera gamma di ospiti di SARS-CoV-2 fino a quando non condurremo un’ampia sorveglianza sugli animali domestici e selvatici per determinare quali specie possono mantenere permanentemente il virus e diffondere l’infezione ad altri animali e umani. .”

– Dott. Anis

Fondamentalmente, gli scienziati non sono ancora sicuri se il SARS-CoV-2 che circola nelle popolazioni di cervi possa poi tornare agli esseri umani.

Il prof. Kapur ha detto MNT che “raccomandiamo vivamente di espandere la sorveglianza del virus in altre specie peri-domestiche e a vita libera per comprendere meglio i rischi associati alla ricaduta di infezioni ad altre potenziali specie serbatoio e le opportunità di ricaduta sugli esseri umani”.

Sono necessarie ulteriori ricerche

Il dottor Roderick Gagne è un assistente professore di ecologia delle malattie della fauna selvatica presso la School of Veterinary Medicine dell’Università della Pennsylvania. Disse MNT che erano necessarie ulteriori ricerche per costruire una migliore comprensione dei rischi che derivano dalla SARS-CoV-2 che circola nei cervi dalla coda bianca.

“Poiché il virus è stato scoperto solo di recente nei cervi, non è stata condotta alcuna ricerca sul rischio di ricaduta sugli esseri umani. Per prima cosa dobbiamo comprendere meglio quanto sia comune il virus nei cervi, quali varianti circolano nei cervi e se i cervi possono mantenere indefinitamente il virus e diffonderlo ad alto titolo/carico”.

“Sono necessarie ulteriori ricerche per confrontare le relazioni genetiche tra SARS-CoV-2 recuperato dai cervi e quelli recuperati dagli esseri umani allo stesso tempo”.

“Inoltre, gli studi epidemiologici dovrebbero valutare il potenziale dei cervi di infettare gli esseri umani, ad esempio monitorando coloro che si prendono cura dei cervi in ​​cattività”, ha affermato il dott. Gagne.

Parlando con MNT, Gail Keirn, specialista in relazioni pubbliche per il National Wildlife Research Center, servizio di ispezione della salute degli animali e delle piante del Dipartimento dell’agricoltura degli Stati Uniti, ha anche suggerito che ulteriori ricerche erano essenziali per comprendere il significato di questi rapporti iniziali.

“Sono necessarie ricerche e sorveglianza per determinare 1) quando e dove i cervi dalla coda bianca sono esposti al virus, 2) se il virus sta circolando nelle popolazioni di cervi, 3) se stanno emergendo nuove varianti del virus nei cervi e 4 ) qual è l’eventuale rischio per cervi, altri animali e persone”, ha affermato Keirn.