- I vaccini attuali prendono di mira la proteina spike di SARS-CoV-2. Questa proteina muta frequentemente, il che potrebbe rendere meno efficaci i vaccini attualmente disponibili.
- Ricercatori negli Stati Uniti hanno recentemente studiato gli effetti delle cellule T che riconoscono una proteina diversa nel virus, una che non muta rapidamente come la proteina spike.
- Le cellule T sono un tipo di globuli bianchi in grado di “ricordare” gli antigeni per decenni. I vaccini sviluppati utilizzando questo nuovo approccio possono fornire una protezione più duratura.
Tutti gli attuali vaccini COVID-19 incoraggiano il corpo a generare anticorpi che prendono di mira la proteina spike di SARS-CoV-2, il virus che causa il COVID-19. Ma le varianti del virus hanno spesso mutazioni in questa proteina.
Nel tentativo di sviluppare vaccini COVID-19 di seconda generazione, alcuni scienziati stanno esaminando parti del virus che non mutano così rapidamente. Tra questi ci sono scienziati del Broad Stem Cell Research Center, presso l’Università della California, a Los Angeles.
Un team del centro ha recentemente completato uno studio che mostra che le cellule T rare, un tipo di globuli bianchi, possono mirare a una proteina diversa nel SARS-CoV-2 e in una serie di altri coronavirus. Parte di questa proteina è un enzima chiamato polimerasi virale (RdRp).
In teoria, i vaccini basati su RdRp potrebbero innescare una risposta immunitaria più duratura, nonché una maggiore protezione contro varianti future.
Ma, come ha osservato Martin Hibberd, professore di malattie emergenti presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine, in un’intervista con Notizie mediche oggi, “Vale la pena sottolineare che finora non sono necessari vaccini universali, poiché non abbiamo ancora avuto una variante di SARS-CoV-2 che possa sfuggire agli attuali vaccini”.
Il nuovo studio appare sulla rivista
Come funzionano le cellule T
I linfociti T sono globuli bianchi che aiutano a combattere le infezioni. Ognuno ha una proteina unica chiamata recettore delle cellule T sulla sua superficie che può riconoscere frammenti di proteine estranee, come quelle dei virus. Queste proteine estranee sono chiamate antigeni.
Quando un recettore riconosce un antigene, le cellule T iniziano a replicarsi rapidamente e distruggono le cellule che il virus ha infettato. Molte delle cellule T muoiono una volta che l’infezione è scomparsa, ma alcune
Identificare le cellule T con recettori di particolare interesse può richiedere molto tempo e denaro perché spesso sono presenti in numero molto basso.
Indagine sui recettori delle cellule T
Gli autori del recente studio hanno condotto una serie di esperimenti di laboratorio che coinvolgono RdRp. Per indagare se il sistema immunitario umano ha recettori delle cellule T che riconoscono RdRp, il team ha prelevato campioni di sangue da partecipanti sani ed ha esposto i campioni a RdRp. Alcuni dei recettori nei campioni di sangue hanno riconosciuto la proteina.
Utilizzando una tecnica di nuova concezione, gli scienziati hanno identificato la sequenza genetica dei recettori. Successivamente, hanno progettato le cellule T per trasportare i recettori che miravano a RdRp.
Il team ha quindi deciso di scoprire se queste cellule T modificate potrebbero legarsi e uccidere con successo i coronavirus, incluso SARS-CoV-2.
Cosa hanno trovato?
Gli autori hanno scoperto che RdRp era “altamente conservato”, il che significa che l’RNA che lo codifica ha meno probabilità di mutare, all’interno di SARS-CoV-2 e altri coronavirus umani.
Gli autori spiegano che questa stabilità è “probabilmente dovuta al suo ruolo critico nel ciclo di vita del virus”.
I recettori delle cellule T di persone che non avevano mai contratto SARS-CoV-2 hanno riconosciuto parte di RdRp. Come sperato, i recettori isolati in laboratorio hanno riconosciuto e ucciso le cellule contenenti questo enzima.
Il dottor Owen Witte, coautore dello studio e direttore fondatore del centro, ha detto MNT, “Siamo rimasti piacevolmente sorpresi dal fatto che le cellule T specifiche possano essere identificate, poiché la frequenza prevista di tali cellule dovrebbe essere bassa”.
“Questo potrebbe integrare gli attuali progetti di vaccini che prendono di mira la proteina spike per produrre anticorpi neutralizzanti. La nostra dimostrazione diretta delle cellule T nel sangue di [healthy] individui […] afferma che il repertorio delle cellule T umane contiene specificità reattive con i peptidi derivati dal complesso polimerasi/replicazione altamente conservato”, ha continuato.
“Molto recentemente, in
Pavlo Nesterenko, Ph.D. studente e autore principale dello studio, ha detto MNT:
“La polimerasi potrebbe essere un buon candidato al vaccino di prossima generazione perché è altamente conservata. Un’elevata conservazione significa che più varianti, così come più coronavirus, possono essere presi di mira da un vaccino.“
Limitazioni e lavoro futuro
Sebbene lo studio abbia dimostrato che i recettori specifici per RdRp potrebbero riconoscere parti trasformate di RdRp in laboratorio, il team non ha mostrato il controllo diretto del SARS-CoV-2 vivo. Stanno ora valutando la polimerasi virale come un potenziale nuovo componente del vaccino.
Il dottor Witte ha detto MNT: “Molte più analisi dei linfociti T […] deve essere fatto ed è in corso nel mio gruppo. Vengono avviati anche studi di follow-up per valutare il potenziale delle strategie vaccinali basate su sequenze derivate da proteine complesse di replicazione”.
Il prof. Hibberd ha concluso: “C’è molto lavoro, tra cui
“È necessario lavorare per vedere se le risposte delle cellule T possono essere protettive contro l’infezione. Attualmente, sappiamo che una storia di infezione da altri coronavirus non offre protezione contro COVID-19, quindi gli epitopi di cellule T condivisi tra di loro non sembrano essere protettivi».
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