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La dipendenza dal cibo è reale?

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La dipendenza da cibo rimane un argomento controverso nella comunità scientifica. Il concetto è guidato in parte dalle preoccupazioni che circondano i crescenti tassi di obesità negli Stati Uniti e in altre parti del mondo. In questa funzione sulla nutrizione onesta, spieghiamo cosa dice la scienza e rispondiamo alla domanda: la dipendenza da cibo è reale?

Illustrazione di Diego Sabogal

Dipendenza da cibo è un concetto che i ricercatori usano per descrivere le abitudini alimentari compulsive negli esseri umani, che possono assomigliare a comportamenti simili alla dipendenza.

Ricerca indica che alcuni individui possono avere maggiori probabilità di altri di sperimentare la dipendenza da cibi appetibili, ovvero cibi ricchi di grassi e zuccheri.

Altro studi suggeriscono che coloro che possono sperimentare la dipendenza da cibo mostrano comportamenti di “ricerca”, così come altri sintomi e voglie simili a quelli che le persone in genere sperimentano come parte di un disturbo da uso di sostanze.

Non esiste una clinica universalmente accettata definizione di “dipendenza da cibo” e la Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5) non lo elenca come condizione. Tuttavia, i ricercatori hanno identificato alcuni comportamenti associati a questo concetto. Questi includono:

  • eccesso di cibo compulsivo, anche nel assenza di fame

  • voglie per cibi ricchi di grassi e zuccheri
  • difficoltà nel controllare l’assunzione di cibo
  • abbuffate e modelli alimentari disordinati

Cosa sappiamo della dipendenza da cibo?

Pubblicazioni da 2009, 2011, 2016, 2018, e 2019, tra gli altri, hanno evidenziato che i cibi appetibili — o anche i cibi in generale — stimolano le stesse parti del cervello e condividono le stesse attività neuronali delle sostanze illecite.

L’ippocampo, il caudato e l’insula sono tre regioni del cervello che i ricercatori hanno individuato come implicate in questa relazione.

Ad esempio, sia gli alimenti che le sostanze illecite provocano il rilascio di ormoni, come la dopamina, e oppioidi endogeni che il corpo produce naturalmente.

Questi ormoni fanno parte del “sistema di ricompensa” – o il circuito mesolimbico – nel cervello, che è responsabile della motivazione, del desiderio, del desiderio e delle voglie.

Alcuni studi suggeriscono addirittura che sia il anticipazione di cibo piuttosto che il consumo stesso che può innescare la dipendenza da cibo, un comportamento di “ricerca” che spesso mostrano le persone con disturbo da uso di sostanze.

In teoria, è possibile spiegare questo comportamento con il fenomeno di sensibilizzazione agli incentivi, che postula che è possibile per una persona desiderare qualcosa anche se non gli piace, purché stimoli i centri del piacere nel suo cervello.

Ad esempio, le persone possono desiderare una bevanda zuccherata perché le fa sentire bene a causa del rilascio di dopamina piuttosto che perché si divertono sinceramente a bere quella bevanda.

Anche se il DSM-5 non elenca la dipendenza da cibo come condizione, i ricercatori hanno fatto riferimento sia al DSM-4 e DSM-5, così come il Scala di dipendenza da cibo di Yale (YFAS), quando si studia questo fenomeno.

In effetti, i ricercatori hanno sviluppato l’YFAS sulla base delle informazioni contenute nel DSM-4 sui sintomi e sui comportamenti associati ai disturbi da uso di sostanze. L’YFAS contiene 25 domande auto-riferite che possono aiutare a identificare dipendenza da cibo.

Il concetto di dipendenza da cibo ha suscitato molto interesse nella comunità scientifica, alcuni lo propongono come potenziale sottostante collaboratore all’obesità e ad altri che lo vedono come un sintomo di un eccesso di peso corporeo.

In qualunque modo questa associazione possa mentire, a Recensione 2017 cita prove che i comportamenti legati alla dipendenza da cibo si verificano a livelli notevolmente più elevati nelle persone che cercano interventi chirurgici bariatrici o per la perdita di peso.

Perché questo concetto è controverso?

Nonostante la ricerca esistente, la dipendenza da cibo rimane un argomento controverso nella comunità scientifica a causa di inconcludente evidenza da numerosi studi.

Ecco alcune delle controversie correlate:

1. Il cervello sul cibo e sui farmaci: una distinzione cruciale

Molti studi che sostengono che la dipendenza da cibo sia un fenomeno reale si concentrano sul somiglianze tra desiderio di cibo e desiderio di droghe illecite.

Tuttavia, il concetto di dipendenza da cibo solleva l’importante domanda: se i cibi possono creare dipendenza, sono dannosi per noi?

Sebbene sia i cibi che i farmaci stimolino il sistema di ricompensa e il centro del piacere nel cervello, i cibi non lo fanno esercitare lo stesso effetto farmacologico dei farmaci.

Inoltre, le persone consumano cibi molto regolarmente e in combinazioni complesse. Ciò rende difficile la quantificazione e offusca il confine tra uso e uso improprio.

2. Quale nutriente è il farmaco?

Non solo è difficile classificare l’uso improprio degli alimenti, ma i ricercatori non hanno ancora determinato quale nutriente o combinazione di nutrienti provoca dipendenza da cibo.

Studi nei ratti hanno identificato che una dieta ricca di grassi e zuccheri, come molti alimenti trasformati, può indurre comportamenti simili alla dipendenza.

Alcuni credono che la presenza di zucchero nell’intestino può essere il nutriente causale, ma questo non è stato dimostrato.

Sono necessari studi più rigorosi e a lungo termine sugli esseri umani per individuare eventuali nutrienti problematici.

3. Obesità, cibi appetibili e dipendenza da cibo

Alcuni studi suggeriscono che la dipendenza da cibo è una causa plausibile dell’obesità e il modello della dipendenza da cibo enfatizza persino il sovrappeso o l’obesità come uno dei criteri clinici.

Alcuni ricercatori hanno anche associato la dipendenza da cibo a determinati disturbi alimentari, in particolare disturbo da alimentazione incontrollata (BED).

Però, una recensione ha evidenziato che un numero sostanziale di individui con BED non ha l’obesità e che la maggior parte delle persone con obesità non presenta disturbi alimentari o sintomi di dipendenza da cibo.

Ciò mette in discussione la capacità di YFAS di diagnosticare la dipendenza da cibo e alcuni ricercatori suggerire che questa scala identifica semplicemente i disturbi alimentari e non una dipendenza.

Inoltre, l’appetibilità non è necessariamente un fattore di consumo eccessivo e obesità, come una recensione ha riferito che anche un alimento sgradevole, ovvero uno che non è ricco di grassi o zuccheri, può diventare oggetto di voglie di cibo.

4. La dieta yo-yo come causa della dipendenza da cibo?

Molte strategie di perdita di peso hanno bassi tassi di successoe le diete dimagranti popolari possono essere piuttosto restrittive.

Anche se la privazione nutrizionale è non necessario per causare voglie di cibo e consumo eccessivo, il passaggio da una dieta all’altra e la limitazione regolare del cibo possono potenzialmente causare comportamenti di dipendenza da cibo.

Come rinunciare a comportamenti alimentari indesiderati

Indipendentemente dal fatto che una persona abbia una dipendenza da cibo o un disturbo alimentare o desideri semplicemente migliorare l’assunzione di cibi nutrienti, potrebbe voler rinunciare a comportamenti alimentari indesiderati.

Cercare aiuto

Chiunque sospetti di avere un disturbo alimentare o una dipendenza da cibo può contattare il numero verde della National Eating Disorders Association (NEDA) al numero 800-931-2237. NEDA è disponibile dalle 11:00 alle 21:00 ET dal lunedì al giovedì e dalle 11:00 alle 17:00 ET il venerdì.

Le persone che cercano aiuto con il loro apporto nutrizionale possono chiedere la guida di un dietologo registrato. Accanto alla terapia appropriata, i consigli nutrizionali possono aiutare le persone a gestire la propria salute.

Modifica l’ambiente

I segnali ambientali, che includono la vista, l’olfatto e persino l’aspetto dei cibi, possono scatenare il desiderio di cibo.

Gli individui possono modificare il proprio ambiente senza creare restrizioni:

  • porzionando quantità adeguate di cibo per i pasti, e poi conservando il resto lontano e fuori dalla vista
  • sedersi lontano dai tavoli del buffet e riformulare l’esperienza culinaria per concentrarsi sugli aspetti sociali dell’impegno e della conversazione umani piuttosto che sui cibi disponibili
  • posizionare cibi nutrienti in luoghi visibili per fungere da promemoria e incoraggiamento per un’alimentazione sana, ad esempio mettendo la frutta in una ciotola o in un piatto sul bancone della cucina
  • aumentare l’assunzione di cibi integrali e verdure non amidacee preferendo cibi altamente trasformati, quando possibile

I piccoli cambiamenti fanno molta strada

È importante resistere alla tentazione di provare diete che promettono risultati rapidi in breve tempo, come la maggior parte delle persone che hanno fatto una dieta per perdere peso riguadagnare la maggior parte di questo peso entro 5 anni.

Invece, una persona dovrebbe pianificare di apportare cambiamenti graduali ma sostenibili nella dieta e nello stile di vita, incluso un regolare esercizio fisico, per supportare una buona salute e la gestione delle malattie.

L’obesità è una condizione medica complessa con molte potenziali cause e le diete rapide non risolvono questi problemi sottostanti.

La linea di fondo

Alcuni ricercatori propongono la dipendenza da cibo come una potenziale causa alla base dell’obesità negli Stati Uniti e la paragonano ai comportamenti di dipendenza che spesso mostrano le persone con abuso di sostanze.

Tuttavia, continua ad essere un argomento controverso, con studi che forniscono risultati inconcludenti sulla realtà di questo fenomeno.

Sono necessari studi umani più rigorosi ea lungo termine per esaminare i nutrienti oi modelli alimentari che possono essere responsabili dello sviluppo della dipendenza da cibo.

C’è anche bisogno di criteri clinici ben definiti per facilitare l’appropriata classificazione dei sintomi e la diagnosi della dipendenza da cibo.