Il CDC ha già segnalato un aumento significativo dei focolai di infezioni, a soli due mesi dall’inizio della stagione del norovirus.
Il norovirus avrà un picco negli Stati Uniti quest’inverno. Chiamato anche “insetto del vomito invernale”, il norovirus è un virus altamente contagioso che si diffonde attraverso superfici contaminate, cibo e acqua e attraverso il contatto ravvicinato con individui infetti.
Ecco cosa sapere sul virus, su come si diffonde e sull’attuale epidemia negli Stati Uniti.
Cos’è il norovirus?
Il Norovirus è la causa del 58% delle malattie di origine alimentare negli Stati Uniti.
A volte è noto come virus Norwalk, dal nome del primo ceppo di norovirus identificato a Norwalk, Ohio negli anni ’70.
Il norovirus appartiene a una famiglia di piccoli virus a RNA chiamati Caliciviridae, che causano infezioni nei loro ospiti, inclusi esseri umani e animali come maiali, mucche, conigli e cani.
Le epidemie di norovirus sono più diffuse tra novembre e aprile, un periodo spesso definito “stagione del norovirus”.
Come si diffonde il norovirus?
Il Norovirus è altamente contagioso. Si diffonde attraverso il contatto diretto con particelle virali su superfici e persone, consumando liquidi e alimenti contaminati, nonché tramite aerosol e mancanza di un adeguato lavaggio delle mani.
La trasmissione avviene in diversi modi. L’infezione può verificarsi quando le persone toccano superfici contenenti particelle di norovirus o individui infetti dal virus e poi si toccano la bocca, il naso o gli occhi. Il virus si trasmette anche bevendo liquidi o mangiando cibi contenenti particelle di norovirus.
Il norovirus si diffonde tipicamente quando una persona infetta tocca cibo, bevande o ghiaccio prima di servirlo, o quando le persone condividono cibo o utensili per mangiare o hanno uno stretto contatto personale.
Il virus prende di mira l’intestino tenue dove si replica e provoca infiammazione, con conseguente gastroenterite o interruzione della funzione intestinale, che porta a diarrea e vomito.
Il virus è straordinariamente resistente e può rimanere su superfici dure o morbide – come le lenzuola – e in vari ambienti fino a due settimane, il che lo rende particolarmente difficile da contenere.
Il norovirus è presente nell’aria?
Il Norovirus non è un virus trasportato dall’aria come l’influenza o il COVID-19. Tuttavia, può diventare aerosol se una persona infetta vomita e piccole goccioline contenenti il virus vengono rilasciate nell’aria. Se inalate, queste goccioline possono causare infezioni.
Il Norovirus tende a diffondersi rapidamente in luoghi ristretti come le navi da crociera, dove molti passeggeri si riuniscono in spazi ristretti o chiusi e cenano insieme.
All’inizio di questo mese, tre distinti focolai di norovirus su navi da crociera intorno alle Hawaii e nei Caraibi hanno fatto ammalare 301 passeggeri. Si è trattato del numero più alto di focolai di navi da crociera mai registrato in un solo mese.
È possibile contrarre il norovirus dalle ostriche?
I crostacei crudi o poco cotti, in particolare le ostriche, sono portatori ben documentati di norovirus.
Le ostriche si nutrono costantemente filtrando il cibo da grandi quantità di acqua in un processo noto come “alimentazione per filtro”. Durante questo processo, possono raccogliere contaminanti come il norovirus dalle acque inquinate. Poiché il norovirus è così contagioso, anche le piccole particelle presenti nell’acqua possono trasportare abbastanza virus da causare malattie.
La Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha emesso un avviso contro il consumo o la vendita di ostriche provenienti da specifici periodi di raccolta e da aziende della Columbia Britannica, in Canada, a causa della potenziale contaminazione da norovirus. Questo avviso si applica a ristoranti, rivenditori e consumatori.
Nel 2022, un’epidemia multistato negli Stati Uniti è stata collegata alle ostriche crude raccolte nelle acque del Texas. Nel 2023, diversi focolai di norovirus in Europa sono stati ricondotti alle ostriche.
Uno scienziato senior dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie ha affermato che, sebbene le notizie spesso siano incentrate sulle infezioni da ostriche, almeno l’80% dei casi viene trasmesso tramite contatto da persona a persona.
“Mangiare pesce crudo è sempre un rischio enterico [intestine-related] infezioni come il norovirus, ma rispetto al numero totale di focolai di origine alimentare, i focolai legati alle ostriche costituiscono una piccola percentuale”, ha detto ad Al Jazeera via e-mail, richiedendo l’anonimato perché non era autorizzato a parlare con i media.
Quanto è grande l’attuale epidemia negli Stati Uniti?
Quest’inverno, gli Stati Uniti stanno registrando un aumento significativo dei casi di norovirus.
Secondo i dati del CDC negli Stati Uniti, il numero di focolai è aumentato da 69 nell’ultima settimana di novembre a 91 nella prima settimana di dicembre. In precedenza, il numero più alto di focolai durante un periodo di una settimana nello stesso arco di tempo era stato di 65, nel 2019.
Una singola “epidemia” di norovirus è definita come due o più casi collegati di malattia riconducibili a una fonte comune, come cibo contaminato o contatto ravvicinato in un ambiente specifico. Un focolaio si riferisce a gruppi di infezioni, non a singoli casi.
A dicembre, il Dipartimento della Salute del Minnesota ha registrato 40 casi di norovirus, il doppio del numero tipico di quel mese.
Lo scienziato del CDC ha affermato che mentre i casi di norovirus aumentano tipicamente negli Stati Uniti durante questo periodo dell’anno, un ceppo relativamente nuovo, GII.17, è diventato il tipo dominante in questa stagione.
Una minore immunità della popolazione al GII.17 rispetto al ceppo precedentemente dominante, GII.4 Sydney, potrebbe aver contribuito a un aumento anticipato dei casi questo dicembre, piuttosto che al solito aumento di gennaio, ha spiegato.
Quali sono i sintomi del norovirus?
Il periodo di incubazione tipico del norovirus è di 12-24 ore, tuttavia può verificarsi anche 10 ore dopo l’esposizione. I sintomi caratteristici sono vomito e diarrea gravi e improvvisi. Questi sintomi possono durare dalle 24 alle 36 ore.
La conseguente disidratazione è una seria preoccupazione, in particolare per i bambini piccoli, gli anziani e le persone con un sistema immunitario indebolito.
I bambini piccoli hanno riserve di liquidi più piccole e gli adulti più anziani o quelli con malattie croniche possono trovare più difficile tollerare una rapida perdita di liquidi.
I segni di disidratazione comprendono secchezza delle fauci, diminuzione della minzione e vertigini, nonché sonnolenza atipica nei bambini.
Altri sintomi includono:
- Nausea
- Dolore addominale
- Dolori muscolari, mal di testa
- Febbre lieve
La maggior parte delle persone guarisce completamente entro pochi giorni.
Come viene trattato il norovirus?
Il norovirus non può essere trattato con i farmaci: deve fare il suo corso. L’obiettivo principale è la gestione dei sintomi, in particolare della disidratazione bevendo molti liquidi, come acqua o soluzioni di reidratazione orale.
Bevande come caffè, tè e alcol possono esacerbare la disidratazione e dovrebbero essere evitate.
In caso di grave disidratazione, potrebbe essere necessario un intervento medico, come la somministrazione di liquidi per via endovenosa. Alcuni medici possono anche prescrivere farmaci antidiarroici da banco.
Come prevenire le infezioni da norovirus?
Il CDC raccomanda diverse misure per prevenire le infezioni da norovirus:
- Pratica un’igiene rigorosa: Lavarsi spesso le mani con acqua calda e sapone per almeno 20 secondi, soprattutto prima di mangiare e dopo aver usato il bagno.
- Disinfettare le superfici: Utilizza soluzioni per la pulizia della casa appositamente progettate per uccidere i virus, prestando molta attenzione alle aree più toccate come le maniglie delle porte e i controsoffitti.
- Resta a casa: Mentre si è sintomatici, evitare di preparare il cibo per gli altri. Restare a casa per almeno due giorni dopo la risoluzione dei sintomi.
- Pratica la sicurezza alimentare: Cuocere accuratamente il cibo e lavarsi spesso le mani. Evitare di consumare molluschi crudi, che a volte possono ospitare il virus.
- Evita di fare affidamento sui disinfettanti per le mani: I disinfettanti per le mani a base alcolica sono meno efficaci contro il norovirus e non devono essere utilizzati come sostituti del corretto lavaggio delle mani.
