Il cantante dello Zimbabwe che ha trovato fama in Cina – e oscurità a casa

Harare, Zimbabwe – Era il 2017 e Jo Stak – indossando una giacca da smoking rosso, un papillon e un cappello Homburg – stava permettendo una canzone mandarino.

Le luci rosse e gialle luccicarono intorno a lui come una folla di fan tifosi e che sventolano la bandiera sulla versione cinese della voce diede una standing ovation alla fine del suo atto.

La melodiosa interpretazione di Stak di una canzone cinese del 1992 chiamata The World Needs Hearts è stata trasmessa alla televisione nazionale.

“Sono stato invitato a esibirmi a The Voice come performer ospite quell’anno”, ricorda Stak.

Il punto in prima serata rifletteva quanto fosse noto in Cina. Su Douyin, la versione cinese di Tiktok, aveva circa cinque milioni di follower. Era apparso su alcune delle più grandi stazioni televisive del paese. I fan lo hanno fermato per strada per chiedere una foto o semplicemente fare una chiacchierata. Il cantante dello Zimbabwe stava cavalcando in alto.

“Essere nero in Cina ti fa risaltare in modo naturale”, spiega. “Ed ero un musicista [so that] mi ha fatto risaltare di più. “

Le persone che lo fermarono erano spesso colpite dal fatto che uno straniero cantasse in mandarino.

Alcuni “Big Affari”

Oggi, nella capitale dello Zimbabwe di Harare, Joe Takawira – il vero nome di Stak – è una figura poco appariscente che cammina per una strada a Budiriro 5, il sobborgo della classe operaia dove è nato e cresciuto. Nel 2019, dopo sette anni in Cina, il suo visto di lavoro è scaduto e è tornato a casa.

Sfoggiando la sua barba caratteristica, pantaloni della tuta grigi, scarpe da ginnastica e una maglietta nera, illumina una sigaretta.

Passa oltre i venditori di strada che vendono prodotti freschi e condimenti, si ferma in un angolo per chiacchierare con un amico, quindi va in giro per la sua giornata. Ogni volta che si imbatte in qualcuno che conosce, li saluta con un pugno e un sorriso a trentaduola.

Quando è a casa, Stak ascolta la musica strumentale e scrive canzoni in mandarino.

“È così che trascorro il mio tempo a Budiriro”, dice, scrollando le spalle.

Sembra molto dalla Cina e dalla carriera che gli è piaciuto lì. Non ha trovato lo stesso successo a casa.

Persino i suoi vicini non avevano idea della sua vita precedente.

Clemence Kadzomba, che gestisce un negozio di pneumatici nel quartiere di Stak, non aveva idea di chi fosse il suo vicino fino a quando alcuni dei suoi clienti che erano tra i 20.000 Zimbabwe che vivono in Cina lo hanno riconosciuto.

“Non ci potevo credere”, dice Kadzomba, 43 anni, sorridendo.

“Erano così entusiasti di vederlo, come se fosse un grosso problema. Eppure, eccolo qui, uscire con noi come se non fosse niente.”

Viaggio inaspettato per la celebrità

Il viaggio musicale di Stak ha le sue radici nella scuola metodista gestita dalla chiesa a cui ha frequentato come adolescente.

Cantava nel suo coro della chiesa, qualcosa che amava, e faceva parte di un gruppo di studenti che registravano un album gospel.

L’album ha fatto bene e alcune canzoni hanno quasi un milione di visualizzazioni su YouTube.

La musica corre nella sua famiglia, dice Stak, la metà di tre fratelli. Suo fratello maggiore ha scritto canzoni a scuola mentre il fratello più giovane suona il piano.

Dopo la laurea, Stak si iscrisse a studiare il mandarino in Cina nel 2012, motivato dal suo amore per la cultura cinese, che iniziò da ragazzo a guardare i film d’azione di Jackie Chan. Aveva 20 anni quando si trasferì a Shanghai.

Ciò è avvenuto in un momento in cui lo Zimbabwe si stava allontanando dall’Occidente con la politica “Look East” del defunto leader Robert Mugabe, adottato in risposta alle sanzioni degli Stati Uniti e dell’Unione europea dopo un’elezione presidenziale del 2002 rovinata dalla violenza.

Mugabe ha aperto le porte dello Zimbabwe in Asia, portando a un afflusso di investimenti cinesi mentre più Zimbabwe si dirigevano in Cina per lavorare o studiare.

Entro il 2014, Stak era abile nel mandarino e ha iniziato a pubblicare video di se stesso cantando in mandarino a Douyin. “Volevo esplorare la musica in una lingua diversa”, spiega mentre accende una sigaretta e si siede sulla sedia sulla veranda a patto rosso della sua casa.

Cantava canzoni R&B, hip-hop e pop in mandarino e inglese e aveva iniziato a essere prenotato per i concerti.

“Il mio primo concerto è stato a Yuyingtang, un bar musicale a Shanghai”, ricorda. Dice che il luogo non era molto grande, ma ha guadagnato $ 1.500 – abbastanza per pagare il cibo e l’alloggio per mesi.

Quel concerto gli fece capire che poteva fare soldi con il suo talento e che segnò l’inizio della sua carriera come cantante pop professionista in Cina.

Successivamente, ha suonato in bar musicali, festival, matrimoni e discoteche, esibendosi principalmente in mandarino.

Delle 37 canzoni che ha registrato, una era tra i primi 10 del servizio di streaming musicale cinese Baidu Music. “Significava molto per me”, dice Stak con entusiasmo, anche se gli è valso solo 5.000 yuan ($ 865).

Poi, nel 2017, si è unito alla Fondazione Band, un gruppo di musicisti africani, negli Stati Uniti e in Europa che ha suonato musica pop cinese e occidentale e hip-hop a matrimoni e discoteche.

Come cantante principale, ha attirato l’attenzione delle reti televisive cinesi, portando a spettacoli nelle principali stazioni.

“Sono stato sorpreso dal mio successo in Cina”, ammette Stak.

La vita era buona. La sua routine quotidiana consisteva principalmente nel “mangiare, cantare e bere”.

Il suo piatto preferito era Hotpot – un pasto per i quali i commensali cucinano ingredienti crudi come frutti di mare e tofu in una pentola condivisa di brodo al tavolo.

“Anche adesso, quando mi manca, vado nei ristoranti cinesi”, dice.

Si esibiva di notte e, durante il giorno, si aggirava lungo il lungomare storico di Shanghai con la sua architettura dell’era coloniale e bar sul tetto.

Stak ha fatto buoni soldi. “Pagano bene gli artisti-intendo un minimo di 1.000 dollari per uno spettacolo di 10 minuti.”

Ma si sentiva anche accettato e a casa in Cina, dove afferma che l’industria musicale accoglie i talenti stranieri e ci investe.

A differenza di molti artisti stranieri che cantavano in inglese che possono lottare per entrare nel mercato cinese, Stak aveva un vantaggio: era un canto africano in mandarino e c’erano pochi artisti come lui. La sua capacità di eseguire canzoni cinesi popolari lo ha affascinato al pubblico.

Tornare a casa all’anonimato

Quindi, nel 2019, il visto di Stak è scaduto. All’età di 27 anni, tornò in un paese che era nel mezzo di una crisi economica devastante.

I suoi genitori – un ingegnere di suo padre, sua madre è un insegnante – stavano affrontando, ma in tutto il paese, la gente stava lottando con l’iperinflazione, la carenza di valuta estera e un tasso di disoccupazione superiore al 50 %.

Stak trovò lavoro come traduttore – e scoprì rapidamente che la musica e i paesaggi dei social media dello Zimbabwe non gli avevano familiarità.

Dice che gran parte della sua fama e del suo successo proveniva dalle app cinesi, per lo più Douyin. Ma le app su cui ha fatto affidamento sono disponibili solo in Cina poiché Pechino limita le piattaforme digitali straniere attraverso il suo “grande firewall”.

Senza di loro, Stak non poteva più raggiungere il suo pubblico cinese.

La sua carriera è svanita quando ha lasciato Shanghai. “Mi sento come se una parte di me sia rimasta in Cina”, spiega.

In Zimbabwe, nessuno lo conosceva. Ha iniziato a registrare un po ‘di musica – e ha contemplato un passaggio al Vangelo, che è popolare nel paese – ma ha lottato per promuovere le sue canzoni. Quando ha contattato una stazione radio locale per suonare la sua musica, non ha mai avuto risposta.

Stak crede che se i social media cinesi fossero accessibili al pubblico globale, avrebbe comunque una fiorente carriera musicale.

“Ciò mi avrebbe portato il riconoscimento internazionale”, afferma.

Per ora, il lavoro di traduzione paga bene. Attualmente lavora per una compagnia mineraria cinese, traducendo inglese o Shona in mandarino. Quando non lavora, cerca di scrivere musica, ma il lavoro a tempo pieno lascia poco tempo per reinventarsi o trovare un pubblico per il suo pop cinese.

Desiderio per il palcoscenico

Oggi Stak è strappato. Sogna un ritorno in Cina, ma vuole anche ricostruire la sua carriera musicale nello Zimbabwe, dove spera di sposare e crescere una famiglia.

“Voglio ricominciare da capo qui”, dice.

“Ma mi manca anche la Cina”, un paese che era “molto buono e accogliente” per lui, aggiunge.

Che si tratti in Asia o in Africa, ha voglia di tornare sul palco. “Mi mancano i riflettori”, dice.

Cinque anni dopo aver lasciato la Cina, Stak rimane popolare lì. Un paio di mesi fa, il suo capo cinese ha caricato un video di lui che cantava in mandarino. “[He] Mi ha pubblicato sul suo status di WeChat e la gente gli chiedeva di me. Erano tipo “Dov’è questo ragazzo?” “

Stak prende un momento e poi aggiunge: “I cinesi mi amano”.