I telomeri – i “cappucci” all’estremità dei cromosomi che proteggono il DNA dai danni – sono stati associati a una maggiore longevità. In teoria, telomeri più lunghi dovrebbero consentire a una cellula di dividersi più volte e quindi vivere più a lungo. Tuttavia, un nuovo studio ha suggerito che i telomeri più lunghi potrebbero aumentare il rischio di una persona di condizioni di salute croniche. Quindi i telomeri più lunghi sono la chiave per la longevità o dovremmo cercare altri modi di vivere vite più lunghe e più sane?

I telomeri sono davvero la chiave per vivere una vita più lunga e giovanile?
Cosa sappiamo veramente su come la lunghezza dei telomeri è correlata ai processi di invecchiamento? Credito immagine: Lucas Ottone/Stocksy.

L’aumento dell’età è il più grande fattore di rischio per molte condizioni di salute. Tuttavia, alcune persone sembrano invecchiare meglio di altre, godendosi un’esistenza attiva e sana fino alla vecchiaia. Quindi come lo fanno? Alcuni attribuiscono uno stile di vita sano, altri la fortuna e altri la genetica.

Una teoria sull’invecchiamento bene risiede nei nostri cromosomi o, più specificamente, nei nostri telomeri – lunghezze protettive di ripetitivi acido desossiribonucleico (DNA) e proteine ​​trovate alla fine di ciascun cromosoma.

All’interno di ogni cellula del corpo umano ci sono 23 coppie di cromosomi. Ogni cromosoma è costituito da DNA avvolto attorno a proteine. Quel DNA contiene geni — istruzioni ereditate per tutte le funzioni della cella.

I telomeri si trovano nella regione terminale di ciascun cromosoma e non contengono geni. Ogni volta che una cellula si divide, i cromosomi si replicano e i telomeri si accorciano. Ciò consente alla cellula di dividersi senza perdere geni vitali. Alla fine, i telomeri sono troppo corti perché la cellula si divida di nuovo e la cellula diventi senescente o muore.

Telomeri più corti sono stati associati ad un aumento dell’incidenza della malattia e ad una riduzione dei tempi di sopravvivenza. Le cellule senescenti non si dividono più, ma rimangono attive e lo sono state implicato in molte malattie dell’invecchiamentocome l’artrosi, l’aterosclerosi e il cancro.

Telomeri più lunghi dovrebbero significare che le cellule possono dividersi più spesso prima di entrare in senescenza o morire, aumentando quindi la longevità. Studi sugli animali hanno dimostrato che i telomeri si accorciano più velocemente negli animali a vita breve che in quelli a vita più lunga.

Uno studio sui topi allevati per avere telomeri iper lunghi hanno scoperto che erano magri, avevano bassi livelli di colesterolo e LDL e miglioravano la tolleranza al glucosio e all’insulina. Hanno anche vissuto più a lungo e hanno avuto una minore incidenza di cancro rispetto ai topi normali.

Quindi telomeri più lunghi significano vite più lunghe e più sane. O lo fanno?

Telomeri ed età biologica

I telomeri sono mantenuti dall’enzima telomerasi. Questo si aggiunge ai telomeri, impedendo loro di accorciarsi rapidamente, consentendo così alle cellule di vivere più a lungo. Una buona cosa, forse, finché non apprendiamo che le cellule tumorali hanno una maggiore quantità di telomerasi, che consente loro di continuare a dividersi.

Sebnem Unluisler, ingegnere genetico e chief longevity officer presso il London Regenerative Institute nel Regno Unito, ha dichiarato Notizie mediche oggi:

“Gli studi hanno dimostrato una correlazione tra la lunghezza dei telomeri e l’età biologica. In generale, i telomeri più corti sono associati all’età cronologica avanzata e alla maggiore suscettibilità alle malattie legate all’età. Inoltre, gli individui con determinate variazioni genetiche o fattori dello stile di vita che accelerano l’accorciamento dei telomeri tendono a mostrare un fenotipo di invecchiamento più rapido».

La lunghezza dei telomeri è stata paragonata a “orologio biologico”, con telomeri più corti indicativi di una maggiore età biologica. Diversi fattori dello stile di vita sono stati associati a telomeri più corti. Uno è la mancanza di attività fisica.

In uno studio, è stato scoperto che le donne sedentarie avevano telomeri che indicavano che erano biologicamente 8 anni più vecchie delle donne della stessa età cronologica che si esercitavano di più.

Fumo di tabacco aumenta il rischio di molte malattie, e accelera anche l’accorciamento dei telomeri. Uno studio hanno scoperto che l’accorciamento dei telomeri è stato potenziato nei globuli bianchi circolanti dei fumatori, aumentando il tasso di invecchiamento biologico.

Ottenere sonno insufficiente può anche influenzare la lunghezza dei telomeri, accorciando i telomeri anche durante l’infanzia, il che può portare a problemi di salute.

Tutti questi sono legati all’infiammazione, che è associata non solo a accorciamento dei telomerima con una serie di malattie che sono più comuni negli anni successivi.

Altri fattori che riducono la lunghezza dei telomeri sono lo stress, la depressione e alcune mutazioni genetiche, come quella che porta alla progeria, una rara condizione in cui i bambini invecchiano molto rapidamente e raramente superano l’adolescenza.

Mantenere la lunghezza dei telomeri attraverso la dieta, l’esercizio fisico

“Recenti studi hanno suggerito che la lunghezza dei telomeri da sola potrebbe non essere un predittore affidabile della durata della vita o dell’invecchiamento. Ad esempio, è stato scoperto che alcuni individui con telomeri più corti vivono più a lungo di quelli con telomeri più lunghi. Anche altri fattori, come lo stile di vita, l’ambiente, la genetica e lo stress, giocano un ruolo nell’invecchiamento e nelle malattie”.

– Dr. Joshua Berkowitz, direttore medico di IV Boost UK

I telomeri più corti possono essere associati a una durata della vita più breve e a un invecchiamento biologico più rapido, ma i telomeri più lunghi sono quindi associati a una durata della vita più lunga e a un invecchiamento più sano? Le prove non sono conclusive.

Molti fattori dello stile di vita associati a una salute migliore sono anche associati alla lunghezza dei telomeri.

Una dieta ricca di legumi, cereali integrali, frutta e verdura fresca, come la dieta mediterranea, è positivamente associata alla lunghezza dei telomeri in diversi studi. Gli effetti positivi della dieta mediterranea sui telomeri possono essere dovuti alla sua proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.

L’attività fisica è consigliabile per la salute generale, ma le prove dell’effetto dell’attività fisica sulla lunghezza dei telomeri non sono chiare: sebbene si ritenga che l’esercizio sia benefico, la dose ottimale di esercizio non è chiara.

Uno studio lo ha scoperto esercizio moderato aiuta a mantenere la lunghezza dei telomeri, ma i benefici diminuiscono con l’esercizio eccessivo; altri hanno trovato un effetto solo nelle persone che assumevano quantità estreme di esercizioad esempio ultra maratoneti.

Altri studi lo hanno dimostrato dormire a sufficienza, non aver mai fumato tabacco, e evitando lo stress può aiutare a preservare la lunghezza dei telomeri.

Nozioni impegnative sui telomeri

“Mentre la ricerca precedente ha suggerito che i telomeri più lunghi possono essere associati alla longevità, la maggior parte di questa ricerca è stata condotta nelle cellule e non è ancora chiaro se i telomeri più lunghi negli esseri umani siano una causa o una conseguenza dell’invecchiamento sano”.

— Sebnem Unluisler

Uno studio ha persino scoperto che i telomeri ad entrambi gli estremi – molto più lunghi o più corti della media – erano associati alla suscettibilità alle malattie. I telomeri corti erano collegati a insufficienza d’organo e quelli lunghi a una varietà di tumori.

Ora, un nuovo studio ha dimostrato che i telomeri più lunghi potrebbero non essere la chiave per un invecchiamento sano. Suggerisce, invece, che i telomeri lunghi consentono alle cellule con mutazioni legate all’età di vivere più a lungo, aumentando la probabilità di tumori e altre condizioni di salute croniche.

Lo studio, che ha esaminato le persone con una mutazione (POT1) che causa telomeri più lunghi, ha scoperto che, mentre alcuni mostravano segni di giovinezza, come l’assenza di capelli grigi nei loro 70 anni, quelli con la mutazione avevano una maggiore incidenza di tumori benigni e cancerosi, così come la condizione del sangue correlata all’età emopoiesi clonaleche aumenta il rischio di diversi tumori, rispetto a quelli senza.

Uno degli autori, la dottoressa Mary Armanios, professoressa di oncologia al Johns Hopkins Kimmel Cancer Center e professoressa di medicina genetica, biologia molecolare e genetica e patologia alla Johns Hopkins University School of Medicine, suggerisce una spiegazione.

Secondo lei, “[c]Le cellule con telomeri molto lunghi accumulano mutazioni e sembrano promuovere tumori e altri tipi di escrescenze che altrimenti sarebbero messe sotto controllo dai normali processi di accorciamento dei telomeri”.

Sebnem Unluisler ha commentato che “[t]il suo studio suggerisce che potrebbe non esserci una relazione semplice tra la lunghezza dei telomeri e l’invecchiamento”.

“Mentre i telomeri più lunghi possono essere associati a un aumento del rischio di cancro, possono anche essere associati a un ridotto rischio di altre malattie legate all’età e a un miglioramento della salute generale “, ha osservato.

Portare avanti la ricerca sull’invecchiamento

La lunghezza dei telomeri è solo un aspetto dell’invecchiamento e della longevità e la ricerca sta studiando molti altri possibili fattori.

“La base genetica dell’invecchiamento è complessa ed è probabile che sia i fattori cellulari che quelli dell’intero organismo contribuiscano al processo di invecchiamento. Mentre i telomeri sono un fattore importante, anche altri fattori genetici ed epigenetici possono svolgere un ruolo nel determinare la velocità con cui una persona invecchia».

– Sebnem Unluisler

Il dottor Berkowitz ha convenuto che ci sono molti percorsi per ulteriori studi. Ha suggerito che la ricerca futura potrebbe includere focus su.

“Identificare i fattori genetici ed epigenetici che contribuiscono all’invecchiamento e alla longevità, […] comprendere il ruolo del microbioma nell’invecchiamento e nella longevità, e […] indagando sul ruolo delle cellule senescenti nell’invecchiamento e nelle malattie legate all’età”, ci ha detto.

Come massimizzare i tuoi anni di vita in buona salute

Sebbene i telomeri più lunghi siano associati alla longevità nelle cellule, l’evidenza non è conclusiva che siano la chiave per vite più lunghe e più sane. Tuttavia, molti dei fattori dello stile di vita che riducono il rischio di malattia si traducono anche in telomeri più lunghi.

IL Istituto Nazionale della Salute (NIH) consiglia quanto segue per promuovere un invecchiamento sano:

  • muoviti – secondo uno studiofare circa 8.000 passi al giorno ha ridotto la mortalità per qualsiasi causa del 51% rispetto a 4.000 passi.
  • seguire una dieta sana, come la dieta mediterranea, con molta frutta e verdura fresca
  • mantenere un peso sano: l’esercizio fisico e una dieta sana aiuteranno in questo
  • dormire bene la notte
  • non fumare o smetti di fumare se sei un fumatore
  • limitare l’assunzione di alcol
  • ottenere regolari controlli sanitari
  • prendersi cura della propria salute mentale socializzando e gestendo i livelli di stress.

Il dottor Berkowitz ha fatto eco a questo consiglio: “Sebbene la genetica svolga un ruolo nel determinare la durata della vita, anche i fattori ambientali e dello stile di vita influenzano in modo significativo la salute e la longevità di un individuo. Facendo scelte sane e adottando uno stile di vita sano, le persone possono ridurre il rischio di malattie legate all’età e migliorare le loro possibilità di vivere una vita lunga e sana”.

I telomeri più lunghi possono avere una certa influenza sulla durata della tua vita, ma è un fattore che non puoi controllare e le prove a loro vantaggio non sono conclusive. Tuttavia, una dieta e uno stile di vita sani possono aumentare la durata della vita e ridurre la probabilità di malattia anche in quelli con una predisposizione genetica.

Mentre la ricerca su ciò che sta accadendo nelle nostre cellule può darci indicazioni, gli strumenti per un invecchiamento sano sono in gran parte nelle nostre mani.