- I ricercatori hanno sequenziato il genoma del piccolo ma potente seme di chia.
- La mappatura ha identificato numerosi geni legati ai benefici per la salute dei semi di chia.
- I ricercatori affermano che la comprensione del genoma dei semi di chia potrebbe aprire la strada a futuri trattamenti contro l’ipertensione e il cancro.
- Le piante sono spesso la fonte di farmaci e nuove informazioni provenienti da database genomici come questo potrebbero rivelarsi preziose per studi futuri.
Uno studio presso l’Oregon State University (OSU) ha mappato il genoma dei semi di chia per aiutare i futuri ricercatori a sfruttare il potenziale della pianta per apportare benefici alla salute umana in vari modi.
Lo studio identifica le proprietà genetiche dei semi di chia che un giorno potrebbero essere sfruttate nei prodotti farmaceutici per il trattamento dell’ipertensione e del cancro. Altri risultati dello studio supportano le proprietà antiossidanti e antinfiammatorie dei semi di chia.
La pianta della chia, Salvia hispanica L., appartiene alla famiglia delle Lamiaceae. Viene comunemente coltivato in aziende agricole di sussistenza in aree agricole marginali.
La pianta della chia un tempo era considerata secondaria, insieme alla manioca, all’igname, al miglio, ai chicchi piccoli e ai legumi come le lenticchie. Essendo meno prioritarie, queste piante erano spesso considerate colture “orfane”.
Storicamente, è stata prestata maggiore attenzione alle colture primarie, ai cereali come riso, grano e mais, e ai cereali piccoli, come legumi, semi oleosi e tuberi. Tutti questi sono stati importanti per la lotta contro la fame nel mondo.
Tuttavia, gli alimenti orfani stanno diventando sempre più popolari per i loro benefici per la salute. Poiché i cambiamenti climatici alterano il paesaggio agricolo, queste piante meno coltivate stanno diventando interessanti. La mappatura dei genomi dei semi di chia è un passo in questa direzione.
Il nuovo studio presenta un intero genoma di riferimento dei semi di chia. Ha una dimensione di 303,6 MB e codifica 48.090 geni codificanti proteine annotati. Identifica i geni della chia associati a nutrienti preziosi.
Lo studio è pubblicato in Frontiere nella scienza delle piante.
Uno sguardo più da vicino ai benefici per la salute dei semi di chia
Questa è la prima relazione di in silico mappatura del genoma di una pianta allo scopo di valutarne i benefici per la salute.
Il dottor Pankaj Jaiswal è membro del Dipartimento di Botanica e Patologia Vegetale dell’OSU. Era il ricercatore senior del nuovo studio.
Sebbene lo studio sia importante per ciò che rivela sui semi di chia, il dottor Jaiswal ha osservato: “È stata la prima volta che il genoma di una pianta è stato analizzato per la sua potenziale qualità nutrizionale e la scoperta di biopeptidi che potrebbero svolgere un ruolo nel miglioramento delle condizioni di salute umana”.
I semi di Chia non sono certo gli unici ad aver attirato l’attenzione dei ricercatori farmaceutici con le loro qualità nutrizionali.
Secondo il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA), il 40% dei farmaci attualmente disponibili nelle farmacie degli Stati Uniti derivano da piante, compresi i 20 farmaci più venduti.
L’aspirina, ad esempio, è ricavata dalla corteccia di un salice. La leucemia infantile viene curata con un medicinale a base di molecole della pervinca del Madagascar.
L’uso delle piante per scopi medicinali ha una lunga storia, che risale al 3.500 a.C. e all’Antico Egitto. I guaritori cinesi usavano le piante come farmaci già nel 2.700 a.C.
Perché i semi di chia fanno così bene?
Per molte persone in Occidente, i semi di chia sono forse meglio conosciuti per la crescita dei “peli” negli animali domestici di chia, un giocattolo decorativo e preferito dall’infanzia.
I nutrizionisti sanno, tuttavia, che sono molto più di questo.
Michelle Routhenstein, nutrizionista dietista registrata e dietista di cardiologia preventiva presso FullyNourished.com, non coinvolta nello studio, ha elencato alcuni benefici per la salute attribuiti ai semi di chia:
“I semi di Chia contengono diversi minerali come calcio e magnesio, che svolgono un ruolo nel ridurre la pressione sanguigna. Inoltre, il loro ricco contenuto di antiossidanti e acido alfa-linolenico, un acido grasso omega-3 derivato dalle piante, può aiutare ad alleviare lo stress ossidativo e l’infiammazione, entrambi fattori che potrebbero contribuire alle malattie cardiache”.
Il dottor Jaiswal ha paragonato i semi di chia a un “tesoro” di sostanze nutritive.
Descrivendo il suo progetto genetico dei semi di chia come un lavoro in corso, il dottor Jaisway è stato cauto nell’attribuire tutti i benefici riportati alla pianta.
Tuttavia, ha affermato che i risultati della sua ricerca finora sono stati promettenti. “È probabilmente un obiettivo per la scoperta di biomolecole benefiche”, ha affermato il dott. Jaiswal.
“Tutti i peptidi antietà precedentemente segnalati dalla chia sono stati trovati presenti nelle proteine codificate dai geni espressi nei semi. Nella loro forma nativa nel seme, svolgono il ruolo di proteine di stoccaggio del seme, ma una volta digeriti dai succhi digestivi, i biopeptidi rilasciati possono acquisire un ruolo diverso”, ha affermato.
“Molti di questi studi sui benefici per la salute sono stati condotti utilizzando i semi interi o la farina. Pertanto, abbiamo bisogno di molto supporto per la ricerca e l’indagine per collegare le molecole che abbiamo scoperto ai loro benefici per la salute”, ha continuato il dottor Jaiswal.
Una nuova ricerca potrebbe portare a migliori raccolti di semi di chia
Secondo il dottor Jaiswal, uno dei vantaggi dello studio è che il progetto del genoma della chia “aiuterà la comunità di selezione delle piante a sviluppare risorse genetiche” per migliorare i raccolti. Le caratteristiche delle colture di semi di chia migliorate potrebbero includere:
- resa e qualità nutrizionale
- tempi di fioritura e sviluppo dei semi più brevi
- miglioramento della tolleranza al gelo e al freddo alle latitudini settentrionali
- fioritura migliorata con giorno neutro o con giorno corto
“Stiamo studiando la resilienza climatica e la resistenza alle malattie nel riso, una coltura alimentare di base a livello mondiale, e pianifichiamo di combinare chia e fagioli secchi per scoprire potenziali benefici per la salute umana studiando le interazioni molecolari”, ha affermato il dott. Jaiswal.
Infine, ad accompagnare la ricerca c’è lo sviluppo del database genomico della Salvia (SaliviaGDB) per aiutare gli studi futuri e aiutare a sviluppare applicazioni per i semi di chia.
