CHICAGO / GINEVRA – Una settimana fa, solo due laboratori in Africa sono stati in grado di diagnosticare il nuovo coronavirus nato in Cina e che si sta rapidamente diffondendo in tutto il mondo. A partire da domenica, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) si aspettava che ogni nazione in Africa fosse in grado di diagnosticare la malattia.
La corsa riflette una spinta globale per le capacità diagnostiche, in particolare nei paesi in via di sviluppo, nella speranza di evitare una pandemia globale. Ma è rallentato da un disperato bisogno di campioni di virus necessari per convalidare i test.
"Senza una capacità diagnostica vitale, i paesi sono all'oscuro della diffusione del virus e di chi ha il coronavirus o un'altra malattia con sintomi simili", ha detto il capo dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus a una conferenza stampa a Ginevra lunedì.
All'inizio di lunedì sono stati segnalati 40.235 casi confermati in Cina e 909 decessi, nonché 319 casi in altri 24 paesi, incluso un decesso.
La maggior parte dei test viene eseguita da laboratori di sanità pubblica. Ma diverse aziende tra cui Thermo Fisher Scientific Inc, GenScript Biotech Corp e Co-Diagnostics Inc hanno sviluppato test e stanno adottando misure per convalidarli per l'uso clinico.
Roche sta distribuendo test di coronavirus sviluppati da Tib Molbiol di Berlino per uso di ricerca su alcuni dei suoi strumenti mentre sviluppa un test a parte. Anche Abbott Laboratories sta lavorando a un test.
L'OMS ha attivato una rete di 15 laboratori di riferimento in grado di supportare gli sforzi nazionali per confermare nuovi casi e ha identificato 168 laboratori a livello globale con la tecnologia per diagnosticare il virus.
I tecnici devono essere addestrati ad eseguire i test localmente per evitare ritardi associati alla necessità di inviarli a laboratori centralizzati.
Martedì, l'OMS sta convocando una riunione di due giorni di centinaia di ricercatori e produttori per affrontare l'epidemia.
IL CARICO DI LAVORO SU LABS È "ESTREMO"
I ricercatori stanno anche lavorando per sviluppare test anticorpali in grado di stabilire se qualcuno è stato esposto al virus. Potrebbero aiutare a rispondere all'ampiezza con cui questo virus si è diffuso e se non sono stati rilevati casi più lievi, ha riferito ai giornalisti il dott. Mike Ryan, capo del programma di emergenza dell'OMS.
La Cina sembra disporre di una scorta adeguata dei materiali necessari per eseguire i test diagnostici, ma c'è un numero limitato di tecnici qualificati che possono eseguirli. "Il carico di lavoro su quei laboratori è estremo", ha detto Ryan.
Al di fuori della Cina, i produttori stanno rapidamente sviluppando test basati sul codice genetico del virus. Tali test devono ancora essere convalidati con campioni di virus effettivi, per i quali l'accesso è stato impegnativo.
L'isolamento vivo del virus consente un enorme progresso nella diagnostica e potenziali progressi nello sviluppo di terapie e vaccini, ha affermato Ryan.
GenScript, che ha uffici nel New Jersey e Nanjing, in Cina, ha sviluppato un test disponibile per i ricercatori. Non può essere utilizzato come diagnostica fino a quando non è stato testato in centinaia di campioni di virus.
"In Cina, non abbiamo potuto accedere direttamente ai campioni perché non disponiamo di un laboratorio in grado di gestire il virus", ha affermato Hong Li, uno scienziato GenScript.
La società ha inviato i suoi kit di test a funzionari sanitari cinesi per valutarne la validità. "Poiché anche altre aziende cinesi lo stanno facendo, non sappiamo quando sarà il nostro turno", ha affermato Eric Wang, responsabile del marketing di GenScript.
Co-Diagnostics con base nello Utah lunedì ha dichiarato di aver iniziato a spedire il suo test, che è disponibile a fini di ricerca, ai clienti. Il direttore scientifico Brent Satterfield ha dichiarato la scorsa settimana che la società sta lottando per trovare campioni di virus clinici per convalidare il test da utilizzare come diagnostica.
Thermo Fisher ha sviluppato i suoi test in base al codice genetico del virus e ha eseguito modelli computerizzati per convalidarlo.
La società ha fornito i suoi test a paesi e ministeri della salute con accesso a campioni di virus, ha affermato il dirigente di Thermo Fisher Joshua Trotta. "Valuteranno i nostri kit e determineranno quale sia il miglior test da implementare".
Nel frattempo, Thermo Fisher sta aumentando la produzione mentre i paesi si preparano per più casi. La domanda "cresce ogni giorno", ha detto Trotta.