Carica tossica: come le batterie avvelenano i bambini di Kinshasa

Kinshasa, Repubblica Democratica del Congo – Accovacciato fuori dalla sua casa a Kinshasa, Deguache Siwambanaza tira fuori una manciata di fogli di piombo da una batteria di un’auto rotta. Nelle vicinanze, il suo collega scioglie un pezzetto di piombo su una stufa a carbone.

Sono osservati da vicino dalla figlia di cinque anni di Siwambanaza, Elisia, mentre infila una ciotola di pollo fritto e riso.

“Io cucino [melt] parte del piombo e la riutilizzo nella batteria, altre parti le butto via”, ha detto Siwambanaza, travasando l’acido in una bottiglia di plastica che in seguito annacquarà e utilizzerà per pulire le piastrelle del pavimento della sua casa nel quartiere di Lemba di capitale della Repubblica Democratica del Congo (RDC).

“Non ho avuto problemi di salute a causa del mio lavoro”, ha aggiunto Siwambanaza, 41 anni, che si guadagna da vivere come riparatore di batterie. “Dobbiamo stare attenti con l’acido, ma questo è tutto.”

All’insaputa di Siwambanaza, ogni volta che apre una batteria, espone se stesso – e coloro che vivono e lavorano intorno a lui – a una minaccia che si stima uccida più persone a livello globale della malaria e sia gravemente dannosa per lo sviluppo dei bambini. L’apertura manuale di una batteria è un processo disordinato, con le particelle di piombo che fuoriescono nell’acido drenato, si disperdono nell’aria quando il piombo viene bruciato e cadono quando le parti della batteria vengono maneggiate o conservate in modo inadeguato.

Degauche Siwambanaza posa per una fotografia sulla soglia del suo laboratorio di riparazione di batterie a Kinshasa [Lisa Murray/Al Jazeera]

Mentre il mondo ha celebrato la fine dell’era della benzina con piombo ad agosto, gli studi mostrano che l’avvelenamento da piombo è in aumento in gran parte del mondo in via di sviluppo, spinto da un aumento dell’uso di altri prodotti che contengono la sostanza.

Spinta principalmente dall’industria delle batterie, la domanda di piombo è cresciuta fino a 10 volte in un decennio. Sebbene ci sia molto clamore sul ruolo delle batterie agli ioni di litio – che hanno una durata di vita più lunga, sono più leggere e meno tossiche – nel futuro dello stoccaggio di energia, gli esperti dicono che questo non annuncia la scomparsa dei loro cugini più economici e riciclabili, il piombo -batterie all’acido.

“La nostra dipendenza dalle batterie al piombo continuerà a crescere”, ha affermato Andrew McCartor, vicepresidente della strategia e delle partnership di Pure Earth. “Qualsiasi economia moderna si affida alle batterie al piombo per fare una varietà di cose diverse: alimentazione di riserva, torri cellulari e persino veicoli elettrici, che utilizzano tutte una batteria al piombo insieme a una agli ioni di litio”.

Il piombo è una potente neurotossina che danneggia il sistema nervoso, causando danni irreparabili al cervello dei bambini. A parte le batterie, la sostanza è utilizzata nelle vernici in gran parte del mondo in via di sviluppo ed è stata trovata nelle spezie e negli attrezzi da pesca, tra le altre cose.

È particolarmente dannoso per neonati e bambini di età inferiore ai cinque anni, che lo assorbono cinque volte più rapidamente e può causare una perdita permanente del QI, comportamenti violenti e, nei casi più gravi, la morte.

Deguache Siwambanaza (al centro), Joseul Musanda (al centro a sinistra), la figlia di cinque anni di Degauche, Elisia Siwambanaza (a sinistra) e due dei suoi dipendenti (a destra), si stringono mentre sigillano la batteria di un’auto usando un bastoncino per fumare a Kinshasa [Lisa Murray/Al Jazeera]

Secondo uno studio del 2011 dell’Università di Kinshasa, nella capitale della Repubblica Democratica del Congo, si pensa che oltre il 40% dei bambini abbia livelli pericolosi della sostanza nei loro corpi.

Si pensa che la sola economia africana perda più di 134 miliardi di dollari all’anno a causa della conseguente perdita di punti QI, più di quanto l’intero continente riceva annualmente in aiuti internazionali.

Gli esperti affermano che la riparazione non sicura delle batterie al piombo, che contengono diversi chili di sostanza tossica, potrebbe essere una delle principali fonti di avvelenamento da piombo in città.

“Non appena apri una batteria, inquini”, ha affermato Andreas Manhart, ricercatore senior presso la divisione Prodotti sostenibili e flussi di materiali dell’Oeko-Institut.

A Kinshasa, il livello di piombo è di circa il 50 percento più alto nei quartieri in cui le batterie vengono riciclate, come mostrano i campioni di terreno prelevati dall’Università di Kinshasa.

“Spesso è fatto da artigiani o su scala domestica, non è affatto regolamentato”, ha affermato Joel Tuakuila, professore presso il Dipartimento di chimica e tossicologia ambientale dell’Università di Kinshasa. “Le persone vengono contaminate dall’inalazione di particelle di polvere nell’area circostante. C’è una totale mancanza di procedure di sicurezza e i bambini che giocano nelle vicinanze possono facilmente consumare particelle di piombo”.

E per i genitori come Siwambanaza, che non hanno dispositivi di sicurezza, possono inavvertitamente esporre i propri figli portando a casa polvere contaminata sui loro vestiti, mani o scarpe.

L’acido usato sul pavimento lascia una traccia di polvere di piombo che può essere facilmente inalata o ingerita dai bambini, dicono gli esperti.

Con pochi sintomi precoci, “il piombo semina silenziosamente il caos per la salute e lo sviluppo dei bambini”, ha affermato Henrietta Fore, direttore esecutivo dell’UNICEF, in un rapporto dell’anno scorso.

Sebbene vi sia una carenza di informazioni sugli effetti sulla salute del piombo nella RDC, si stima che quasi 24 milioni di bambini nel paese abbiano livelli di piombo nel sangue superiori a 5 microgrammi per decilitro, il livello al quale i Centri statunitensi per il controllo delle malattie e la prevenzione richiede una risposta di salute pubblica.

Questo livello di avvelenamento è associato a una diminuzione dell’intelligenza – con i bambini che ottengono 3-5 punti in meno nei test di intelligenza rispetto ai loro coetanei – tempi di attenzione più brevi, aggressività e comportamenti potenzialmente violenti o criminali più avanti nella vita.

Mentre l’avvelenamento da piombo è diminuito dopo l’eliminazione graduale della benzina con piombo nel 2009 nella RDC, i livelli di piombo sono rimasti costantemente alti e molto rimane sconosciuto sulle esatte fonti di esposizione, sebbene la vernice al piombo e il consumo di argilla per alleviare i dolori della gravidanza rimangano sospetti.

Serge Musinga rimuove un coperchio in alluminio riciclato da uno stampo in sabbia nel suo laboratorio a Kinshasa [Lisa Murray/Al Jazeera]

Le bancarelle del mercato drappeggiate in pagne, un tradizionale tessuto cerato congolese, fiancheggiano un sentiero fangoso nel comune Ngaba di Kinshasa. Sul retro del mercato c’è una piccola apertura in cui Serge Musinga, 47 anni, getta pezzi di rottami di alluminio in una grande pentola di metallo fuso su un fuoco aperto.

“Utilizziamo tutti i tipi di rottami di alluminio, molti dei quali provengono da garage”, ha affermato il partner commerciale di Serge, Dawuda Bokele. “A volte si tratta di cerchioni, pistoni, radiatori o blocchi motore.”

Dopo mezz’ora, versa il liquido d’argento in stampini di sabbia accatastati a terra. Una volta che l’alluminio si è raffreddato, spazza via la sabbia per rivelare una pentola dai bordi irregolari, un oggetto che si trova comunemente nelle cucine di Kinshasa.

I rottami metallici utilizzati dai produttori di pentole artigianali variano da un giorno all’altro e da un sito all’altro, ma ci sono tipi di rottami metallici che possono contenere quantità significative di piombo e altri metalli, come le parti del motore, secondo Perry Gottesfeld, di Occupational Knowledge International, un ente di sanità pubblica.

A differenza delle pentole fabbricate in fabbrica, le pentole prodotte localmente non sono anodizzate, il che significa che mancano di un rivestimento protettivo.

Sebbene le pentole di Kinshasa non siano state testate, studi su pentole simili in tutto il continente mostrano che la cottura può comportare la lisciviazione di concentrazioni significative di metalli tossici negli alimenti, incluso il piombo, ponendo un “rischio grave e precedentemente non riconosciuto per la salute di milioni di persone”, secondo un studio affittato da Gottesfeld.

Le pentole artigianali non sono anodizzate, il che significa che mancano di un rivestimento protettivo per prevenire la lisciviazione [Lisa Murray/Al Jazeera]

Non è chiaro se le pentole siano una delle principali modalità di avvelenamento da piombo a Kinshasa. Ma mentre le economie in tutta l’Africa crescono, sempre più auto colpiscono la strada, le torri cellulari perforano gli skyline e i pannelli solari si accumulano sui tetti, le batterie al piombo diventeranno sempre più onnipresenti; buone notizie per i riparatori di batterie come Siwambanaza, ma potenzialmente cattive notizie per sua figlia, Elisia.

Ma cosa succede quando non possono più essere riparati?

Una guardia apre una porta lungo un muro di cemento in una strada trafficata nel quartiere industriale di Kinshasa. All’interno, gli uomini drenano l’acido dalle batterie prima di essere caricate in un container diretto in India, dove il piombo viene fuso e trasformato in lingotti.

“Dobbiamo drenare l’acido prima di inviarli”, ha detto un responsabile del magazzino che non ha voluto essere identificato, una pratica che va contro le linee guida stabilite dalla Convenzione di Basilea, un trattato internazionale che dice che le batterie dovrebbero essere spedite intere per prevenire la contaminazione.

“Le batterie al piombo sono qui per il prossimo futuro”, ha detto McCartor. “Tutti i paesi finiranno con volumi maggiori di batterie al piombo-acido, quindi è fondamentale che abbiano un veicolo solido per il riciclaggio”.

Tornato a Lemba, Siwambanaza ha detto che sperava di espandere la sua attività.

“Voglio essere un ottimo venditore di batterie e avere un grande business”, ha aggiunto. “E voglio che mia figlia diventi una giornalista quando sarà più grande, ma non posso decidere per lei, dovrà decidere da sola”.

Il quattordicenne Bonheur Siwambanaza (a destra) aiuta il dipendente di suo padre, Joseul Musanda, di 29 anni, nel loro laboratorio di riparazione di batterie a Kinshasa [Lisa Murray/Al Jazeera]