Di Jonathan Landay, Steve Holland, Matt Spetalnick e Phil Stewart
WASHINGTON – I servizi di sicurezza statunitensi hanno rintracciato il principale comandante militare iraniano Qassem Soleimani per anni e in diverse occasioni hanno preso in considerazione l'idea di portarlo fuori, hanno detto gli attuali e gli ex funzionari statunitensi, ma erano sempre riluttanti ad agire.
Questo fino a venerdì scorso a Baghdad, quando un attacco aereo americano uccise Soleimani, che guidò il braccio d'oltremare delle Guardie rivoluzionarie e fu considerato la seconda figura più potente in Iran dopo il leader supremo Ayatollah Ali Khamenei.
L'ordine del presidente Donald Trump di portare a termine l'uccisione mirata è emerso da una serie di discussioni ad alto livello della scorsa settimana, incluso un incontro con i membri chiave della sua squadra di sicurezza nazionale domenica mentre Trump era in vacanza nel suo resort Mar-a-Lago a Florida, hanno detto i funzionari.
La decisione di colpire – dopo che funzionari statunitensi avevano precedentemente optato per il fuoco – derivava da ciò che alti funzionari descrivevano come un'intelligenza convincente che Soleimani, un generale di 62 anni, stava pianificando imminenti attacchi contro diplomatici e forze armate statunitensi in Iraq, Libano, Siria e altrove in Medio Oriente. Hanno offerto alcuni dettagli sui possibili obiettivi.
Non era chiaro come Trump e i suoi aiutanti avessero superato le precedenti obiezioni a un tale attacco sulla base del fatto che avrebbe rischiato di spingere gli Stati Uniti in un'altra guerra in Medio Oriente che avrebbe potuto inghiottire la regione.
L'uccisione di Soleimani – poco dopo il suo arrivo da Damasco, secondo la Casa Bianca – ha chiuso una settimana di ostilità in rapida crescita tra gli Stati Uniti e l'Iran.
Per anni, Soleimani aveva viaggiato nella regione, spesso sotto gli occhi delle forze militari e delle agenzie di intelligence statunitensi, apparentemente non preoccupato della prospettiva di poter finire nelle loro visioni mentre aiutava a costruire deleghe paramilitari, allarmando alleati statunitensi come Israele, Saudita Arabia ed Egitto.
Un ex alto funzionario dell'amministrazione ha dichiarato che Soleimani ha mostrato un'eccessiva fiducia "sfacciata", soprattutto dopo l'uccisione di un appaltatore americano in una base nel nord dell'Iraq attaccata dalla milizia di Kataib Hezbollah sostenuta dall'Iran, che ha provocato attacchi aerei statunitensi che hanno ucciso 25 combattenti.
"Ci ha dato una scusa per fare un tentativo", ha detto l'ex funzionario.
"PACCHETTO TARGET FUORI DALLO SCAFFALE"
La decisione di estromettere Soleimani è seguita alla riunione di Trump organizzata frettolosamente domenica a Mar-a-Lago domenica con il segretario di Stato Mike Pompeo, il segretario alla Difesa Mark Esper, il consigliere per la sicurezza nazionale Robert O'Brien e il generale dell'esercito Mark Milley, il presidente dei Joint Chiefs del personale, hanno detto funzionari statunitensi, parlando a condizione di anonimato.
Si presume che Trump abbia incontrato i suoi consiglieri in una stanza sotterranea senza finestre costruita nel resort per fornire uno spazio sicuro per discussioni riservate.
È stato dopo l'assalto all'ambasciata degli Stati Uniti a Baghdad da parte di miliziani pro-iraniani martedì che è stato dato l'ordine finale di "togliere il pacchetto bersaglio dallo scaffale", ha detto uno dei funzionari.
La gamma di opzioni includeva il targeting dei leader delle forze di mobilitazione popolari irachene, il nome collettivo delle milizie sciite, molte delle quali sostenute dall'Iran, e le operazioni informatiche offensive, ma alla fine è stata presa la decisione di colpire Soleimani.
"Questa è stata un'azione difensiva", ha detto O’Brien ai giornalisti. "È stata una decisione molto diretta per il presidente fare una chiamata su questo."
Lo sciopero del convoglio di Soleimani che ha lasciato l'aeroporto internazionale di Baghdad ha anche ucciso il principale comandante della milizia irachena Abu Mahdi al-Muhandis, uno dei suoi consiglieri.
Un altro funzionario americano ha detto che Soleimani stava viaggiando in tutta la regione per autorizzare attacchi agli americani che i servizi segreti statunitensi ritenevano fossero in fase di pianificazione "tardiva".
Funzionari statunitensi hanno detto a Reuters che Soleimani era stato a lungo considerato un nemico con il sangue degli americani sulle sue mani, anche durante la guerra in Iraq che iniziò nel 2003 quando centinaia di soldati statunitensi furono uccisi da ordigni esplosivi di fabbricazione iraniana. Ma fino ad ora avevano deciso di non portarlo fuori.
Soleimani era diventato un punto focale per l'amministrazione Trump prima dell'ultima violenza. Funzionari statunitensi affermano che l'esame di uno sciopero contro di lui è avvenuto durante l'estate, dopo una serie di attacchi nella regione incolpati dell'Iran.
Ma la pianificazione dello sciopero è maturata a seguito della morte della settimana scorsa degli appaltatori statunitensi che Washington ha accusato l'Iran. Teheran ha negato il coinvolgimento.
Trump ha giocato a golf con il senatore repubblicano Lindsey Graham, un falco conservatore, lunedì al Trump International Golf Club a West Palm Beach, in Florida.
Il presidente degli Stati Uniti Trump rilascia commenti durante un Evangelicals for Trump Coalition Launch presso il King Jesus International Ministry a Miami, in Florida, negli Stati Uniti, il 3 gennaio 2020. REUTERS / Tom Brenner
“Sono stato informato sulla potenziale operazione quando ero in Florida. Apprezzo essere portato in orbita ", ha detto Graham a Fox News.
Ma i legislatori democratici senior hanno affermato di non aver ricevuto i loro consueti briefing prima di azioni militari così significative. Molti dei critici democratici di Trump hanno definito sconsiderato il presidente repubblicano e hanno affermato di aver aumentato il rischio di ulteriori violenze in una regione pericolosa.
Trump ha insistito venerdì per aver ordinato all'omicidio di Soleimani "di fermare una guerra", non di iniziare una guerra.