La storia – quasi – dimenticata della Siam Expeditionary Force

L'11 novembre, la fine della prima guerra mondiale sarà commemorata in molti luoghi del mondo. A Bangkok questo accade tradizionalmente al cenotafio all'ambasciata britannica dove vengono commemorati i 25 membri del personale caduti di questa istituzione e gli espatriati britannici siamesi caduti. Anche il sacrificio degli 11 francesi residenti nel Siam che morirono durante La Grande Guerre ucciso viene onorato ogni anno presso l'ambasciata francese.

Dal 1922, questo è accaduto anche ai nascosti nel verde Siam War Memorial alla periferia di Sanam Luang. Questo santuario bianco contiene le ceneri dei 19 militari tailandesi che ne fanno parte la forza di spedizione del Siam (S.E.F.) morì durante la prima guerra mondiale. Il fatto che il Siam abbia assunto un impegno militare durante la Grande Guerra dimostra che la Prima Guerra Mondiale è stata un conflitto globale sotto tutti gli aspetti.

Allo scoppio della guerra, il re siamese Vajiravudh, che non era noto per la sua autostima, dovette affrontare una scelta difficile. Personalmente, il monarca era il suo 12^e a 22^e fu addestrato in Inghilterra e fu colonnello onorario del reggimento Fanteria leggera di Durham orientato ai britannici, ma alcune delle figure chiave del suo governo, in particolare la paura di rafforzare la posizione della Gran Bretagna nella regione, erano molto meno anglofili. Alcuni fratellastri del re, il cui capo era l'ex capo dello staff, il principe Paribatra, che era stato ministro della Marina dal 1910, disegnarono apertamente la mappa tedesca. Di fronte a loro c'era il fratello minore francofilo del re, il principe Chakrabongse, notoriamente impulsivo capo di stato maggiore delle forze armate siamesi, un falco dell'acqua più pura che preferiva schierare immediatamente l'esercito siamese nello sforzo bellico alleato. Il prozio di Vajiravudh, il principe Devawongse, che dal 1885 ricopriva continuamente e con successo l'incarico di segretario di Stato, cercò di nuovo di tenere il regno fuori dal conflitto senza lividi eccessivi degli inglesi. La conseguenza di tutto questo violinismo fu che il Siam, come la Cina, optò ufficialmente per la neutralità.

Solo domenica 22 luglio 1917 il re Vajiravudh – chiaramente ispirato dalla partecipazione alla guerra degli Stati Uniti – dichiarò guerra alle Potenze centrali. Nove navi tedesche ormeggiate sul Chao Praya furono immediatamente catturate e incatenate. 296 residenti tedeschi e austriaci del Siam, tra cui 43 donne e 58 bambini, sono scomparsi, in attesa della loro espulsione in India, in un campo di internamento dove Ferdinand Jacobus Domela Nieuwenhuis, l'agente olandese apertamente tedesco di Bangkok, si è preso cura di loro.

Nonostante il fatto che diversi membri del governo avessero formulato riserve a causa degli elevati costi che sarebbero stati associati a questo, il 21 settembre 1917, un appello per l'istituzione del Siam Expeditionary Force. Questo esercito piuttosto simbolico perché un esercito limitato consisterebbe in truppe di trasporto, personale medico e aeronautico che, sotto il comando del maggiore generale Phraya Bijai Janriddhi, sarebbe schierato per sostenere gli alleati sul fronte occidentale. Janriddhi era un ufficiale di cavalleria che aveva studiato in Francia per otto anni e poi aveva ricevuto l'addestramento degli ufficiali in Belgio per altri quattro anni. Il campo alleato ha reagito scetticamente all'iniziativa siamese. Nessuno aspettava davvero truppe inesperte che, inoltre, in termini di forza numerica, superavano a malapena quelle di un battaglione. Perfino i soldati normali hanno reagito in qualche modo ridicolmente alla partecipazione alla guerra siamese. Il caporale volontario di guerra fiammingo Jeroom Leuridan, per esempio, si chiedeva sarcasticamente nel suo diario se gli elefanti siamesi che combattevano potessero essere radicati nel fango fiammingo …

Tuttavia, migliaia di giovani si sono arruolati come volontari di guerra, ma alla fine sono stati selezionati 1.284. Dopo aver completato la loro formazione di base, gli uomini della S.E.F. il 20 giugno 1918 a Ko Sichang in direzione della Francia e della guerra. Il S.E.F. esibirsi sotto una nuova bandiera, il rosso, il bianco e il blu Perizoma Trairong, che ha sostituito il vecchio stendardo con l'elefante bianco su sfondo rosso. La Thailandia deve la sua bandiera attuale alla prima guerra mondiale …

Dopo un intenso viaggio per mare, le truppe siamesi arrivarono a Marsiglia alla fine di luglio del 1918. Si sono subito fatti una doccia fredda perché erano in anticipo di qualche giorno, quindi non c'era una cerimonia di benvenuto. Inoltre, i francesi li avevano inizialmente scambiati – completamente sbagliato – per alcuni carichi di operai frontali vietnamiti … Le truppe siamesi, che erano divise in diversi luoghi di addestramento per un intenso addestramento frontale, si resero presto conto che c'era ancora poco onore militare da guadagnare. Il S.E.F. era arrivato in Francia dopo che gli Alleati avevano fermato l'ultima offensiva tedesca su larga scala ed erano scoppiati pochi giorni prima che la Battaglia di Amiens avesse annunciato l'offensiva finale degli Alleati per 100 giorni.

Quando il corpo di trasporto divenne la prima unità della S.E.F. vicino a Chalons divenne effettivamente operativo, divenne presto chiaro che la comunicazione con i francesi in particolare lasciava molto a desiderare. Ciò non era dovuto solo alla mancanza di interpreti, ma certamente anche alla mentalità e al pregiudizio dei francesi nei confronti dei loro nuovi alleati che, agli occhi di molti ufficiali francesi superiori, non erano migliori dei coolies in Indocina … Le tensioni sono aumentate così rapidamente in breve tempo che il governo siamese ha preso seriamente in considerazione il SEF ritirarsi, ma prima che ciò potesse accadere la tregua fu firmata l'11 novembre. Tuttavia, ciò non significava che i siamesi potessero andare a casa immediatamente. Il S.E.F. faceva parte delle truppe di occupazione nella Renania per altri sei mesi e, poche settimane prima della partenza finale per Bangkok, fu autorizzato a partecipare alle sfilate di vittoria su larga scala a Parigi, Londra e Bruxelles nel luglio 1919. Gran parte della S.E.F. fu rimpatriato nel settembre 1919. Hanno riportato i resti cremati di 19 dei loro compagni che sono morti in Europa. Nessuno di loro era stato ucciso a seguito di atti di guerra. Erano stati uccisi in un incidente o erano morti.

L'impatto militare del Siam Expeditionary Force era stato minimo, ma ciò non può essere rivendicato dalle implicazioni politiche di questo impegno: il Siam è stata l'unica nazione del sud-est asiatico a dichiarare guerra ai Centrali durante il conflitto. Di conseguenza, ottenne prestigio e riconoscimento internazionali nel dopoguerra e rafforzò le sue pretese di sovranità. Il paese non solo divenne un membro fondatore della Società delle Nazioni – predecessore delle Nazioni Unite – ma riuscì anche a forzare la revisione e persino l'abolizione dei trattati che gli arrecarono danno, agli Stati Uniti e ai potenti vicini coloniali Francia (Indocina) e Gran Bretagna (Birmania e Malesia).

Il 9 ottobre 2003, Yod Sangrungruan, 104 anni, è morto a Phitsanulok. Questo ex meccanico dell'aeronautica fu l'ultimo veterano sopravvissuto del Siam Expeditionary Force. Con ciò, l'ultimo testimone di un conflitto che da allora è stato quasi cancellato dalla memoria collettiva della Thailandia è scomparso.