Può l’Australia fornire agli Stati Uniti i metalli delle terre rare che la Cina ha limitato?

L’Australia potrebbe aver individuato un buco redditizio nel mercato dei metalli delle terre rare, cruciali per l’industria della difesa e per la fabbricazione di prodotti necessari per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale (AI), come i semiconduttori.

La settimana scorsa, la Cina, che ha una stretta mortale sulla fornitura di questi minerali critici, ha rafforzato i controlli sulle esportazioni dei suoi metalli delle terre rare. Ora limita le esportazioni di 12 dei 17 metalli delle terre rare sulla tavola periodica. Il 70% delle terre rare viene estratto in Cina e il 90% viene lavorato lì.

Gli Stati Uniti sono tra le molte nazioni che necessitano urgentemente di questi materiali e gli analisti suggeriscono che la Cina stia utilizzando l’accesso ad essi come leva per i colloqui commerciali in corso con gli Stati Uniti. L’annuncio delle nuove restrizioni è arrivato poche settimane prima di un incontro previsto tra Donald Trump e il suo omologo cinese, Xi Jinping, alla fine di questo mese.

Ma giovedì, l’Australia sembrava voler entrare nella breccia, quando il tesoriere di Canberra Jim Chalmers ha detto ai giornalisti a Washington che “l’Australia è invece molto ben posizionata” per soddisfare il bisogno globale di terre rare.

“Ci impegneremo con i nostri partner per assicurarci di poter essere un fornitore molto affidabile per soddisfare le esigenze critiche di minerali… degli Stati Uniti e di altri mercati”, ha affermato, prima dei colloqui con Kevin Hassett, direttore del Consiglio economico nazionale degli Stati Uniti.

L’Australia potrebbe colmare il divario nella fornitura e nella lavorazione dei metalli delle terre rare?

Il 24 settembre, il ministro del Commercio australiano, Don Farrell, ha incontrato il suo omologo statunitense, Jamieson Greer, in Malesia. Secondo le notizie della ABC, Farrell ha chiesto a Greer: “Come possiamo aiutare l’America a diventare di nuovo grande?”

“Dacci i tuoi minerali essenziali”, ha risposto il rappresentante commerciale degli Stati Uniti. Poco dopo, la Casa Bianca ha confermato che il presidente degli Stati Uniti Donald Trump incontrerà il primo ministro australiano Anthony Albanese nello Studio Ovale il 20 ottobre.

I minerali critici sembrano destinati a diventare un importante punto di discussione.

Esistono 17 metalli delle terre rare: 15 lantanidi (elementi metallici), oltre a scandio e ittrio. Sono vitali per la produzione di magneti utilizzati nelle tecnologie avanzate, dalle auto elettriche e dai semiconduttori alle moderne attrezzature militari.

Hayley Channer, direttore del think tank US Studies Center (USSC) con sede a Sydney, ha descritto l’incontro della prossima settimana tra Trump e Albanese come “critico”.

Ha detto ad ABC News che gli Stati Uniti, da qualche tempo, sono preoccupati per “i minerali australiani che passano sempre attraverso la Cina”. Ad esempio, “il 90% del litio australiano va in Cina per la lavorazione”, ha affermato.

C’è una buona ragione per questo. Analisti e politici riconoscono ampiamente che la Cina ha coltivato un vasto pool di talenti – nelle università e nelle imprese statali – nella lavorazione dei minerali delle terre rare. Nel frattempo, la sua rete di ricerca e sviluppo è anni avanti rispetto ad altri paesi.

Canberra, tuttavia, sembra intenzionata a ristabilire l’equilibrio. Prima delle elezioni parlamentari di maggio di quest’anno, Albanese ha annunciato piani per una riserva di minerali critici da 1,2 miliardi di dollari per aiutare lo sviluppo del settore australiano, con particolare attenzione alle tecniche di lavorazione.

Quali minerali rari ha l’Australia?

Sebbene l’Australia sia la patria di alcuni dei metalli delle terre rare più importanti del mondo – come il neodimio, utilizzato nei magneti per le turbine eoliche – le sue riserve minerali critiche sono circa un settimo di quelle cinesi, secondo l’US Geological Survey.

Tuttavia, alcuni accordi sono già stati raggiunti. L’8 ottobre, l’azienda statunitense Noveon Magnetics ha collaborato con Lynas Rare Earths, la più grande azienda australiana di terre rare, per fornire magneti alle società di difesa statunitensi. L’annuncio ha portato il prezzo delle azioni di Lynas al massimo degli ultimi 14 anni.

Quanto è difficile per la Cina importare i metalli delle terre rare?

La settimana scorsa, Pechino ha rafforzato i controlli sulle esportazioni delle sue terre rare aggiungendo cinque nuovi metalli (olmio, erbio, tulio, europio e itterbio) a un elenco esistente di sette, portando il numero totale di metalli soggetti a restrizioni a 12.

In futuro, le aziende straniere dovranno ottenere autorizzazioni speciali dal Ministero del Commercio cinese prima di poter acquistare magneti in terre rare e alcuni materiali semiconduttori che contengono almeno lo 0,1% di metalli pesanti delle terre rare provenienti dalla Cina. Per ottenere questi permessi, dovranno dettagliare esattamente per cosa verranno utilizzati i metalli o i prodotti delle terre rare.

La Cina ha citato gli interessi di sicurezza nazionale come motivo di queste nuove restrizioni.

“Gli oggetti legati alle terre rare hanno proprietà a duplice uso sia per applicazioni civili che militari. L’implementazione dei controlli sulle esportazioni su di essi è una pratica internazionale”, ha detto ai giornalisti un portavoce del Ministero del Commercio cinese quando sono state annunciate le restrizioni più recenti.

La Cina ha inoltre posto limiti all’esportazione di attrezzature tecnologiche specializzate utilizzate per raffinare questi metalli delle terre rare. La maggior parte di queste disposizioni entrerà in vigore il 1° dicembre.

Come hanno risposto gli Stati Uniti alle restrizioni imposte dalla Cina?

Donald Trump ha minacciato di imporre dazi aggiuntivi del 100% sulle esportazioni cinesi a partire dal 1° novembre. Ha affermato che la sua decisione è stata una rappresaglia alle mosse “molto ostili” di Pechino.

L’annuncio di Trump porterebbe le tariffe su molti beni cinesi al 130%. Questo sarebbe un po’ al di sotto del livello del 145% imposto all’inizio di quest’anno, prima che entrambi i paesi riducessero le rispettive imposte a maggio per dare tempo ai colloqui commerciali.

Ma l’ultima disputa sulle terre rare ha fatto sorgere la prospettiva di riaccendere la pericolosa guerra commerciale tra le due maggiori economie del mondo.

In un’intervista con Fox Business il 13 ottobre, il segretario al Tesoro americano Scott Bessent ha dichiarato: “Questa è la Cina contro il mondo. Hanno puntato un bazooka contro le catene di approvvigionamento e la base industriale dell’intero mondo libero, e noi non lo avremo”.

Come sono le relazioni USA-Australia?

Durante gli anni di Biden, fu istituita una “Taskforce sui minerali critici” tra gli Stati Uniti e l’Australia. Tuttavia, le relazioni economiche tra le due nazioni sono diventate tese all’inizio di quest’anno, quando Trump ha imposto una tariffa globale del 10% sulla maggior parte delle esportazioni australiane.

Altrove, è stato messo in discussione il livello relativamente basso di spesa dell’Australia nell’ambito di un patto di sicurezza trilaterale con il Regno Unito e gli Stati Uniti (noto AUKUS). Canberra spende circa il 2% del suo Pil per la difesa, ben al di sotto dell’obiettivo del 3,5% che Trump ha chiesto agli alleati degli Stati Uniti.

Washington ha lanciato una revisione del patto all’inizio di quest’anno, chiedendosi se sia in linea con le priorità di “America First” dirottando le risorse militari statunitensi. La revisione è condotta da Elbridge Colby, sottosegretario alla Difesa per la politica, che in precedenza aveva espresso scetticismo nei confronti di AUKUS.

Detto questo, Albanese e Trump hanno un rapporto apparentemente cordiale. Dopo la sua elezione a maggio, Albanese ha ricevuto una telefonata di congratulazioni dal presidente degli Stati Uniti e ha descritto la conversazione come “molto calorosa” e “costruttiva”.

Da parte sua, Trump ha definito Albanese “molto gentile” e “molto rispettoso”, affermando: “Posso solo dire che è stato molto bravo ed è un mio amico”.

Quali altri paesi Trump sta cercando di corteggiare per i minerali delle terre rare?

Da quando è tornato in carica, il presidente Trump ha perseguito diversi accordi sui minerali essenziali volti a ridurre la dipendenza della catena di approvvigionamento statunitense dalla Cina.

In Ucraina, Washington ha stretto un patto sui minerali per la ricostruzione in aprile, garantendo alle aziende statunitensi un accesso preferenziale alle terre rare e alle risorse energetiche in cambio di investimenti una volta finita la guerra con la Russia.

Nel frattempo, i colloqui in corso con la Repubblica Democratica del Congo si concentrano sull’estrazione di cobalto e litio, con gli Stati Uniti che offrono garanzie di sicurezza in cambio dei diritti minerari.

A settembre gli Stati Uniti e il Pakistan hanno firmato un memorandum d’intesa da 500 milioni di dollari, in base al quale gli Stati Uniti si impegnavano a costruire una raffineria di metalli metallici e a sviluppare depositi di terre rare.

Insieme, questi sforzi riflettono l’approccio transazionale di Trump alla diplomazia delle risorse, collegando sicurezza e tecnologia con minerali strategici. L’Australia potrebbe essere la prossima in linea, dicono gli analisti.