I raccoglitori di rifiuti informali affrontano temperature fino a 70 gradi Celsius (158F) in discariche e sono “respirazioni del veleno”, dicono gli attivisti.
Nuova Delhi, India – “Il mio occhio destro si gonfia al caldo, quindi ho smesso di andare in discarica l’anno scorso”, dice Sofia Begum 38enne, asciugandosi gli occhi annaffianti. Begum si è sposato all’età di 13 anni e per più di 25 anni, lei e suo marito hanno scelto le montagne di immondizia nella discarica di Ghazipur di Delhi, segnando per rifiuti riciclabili che possono vendere ai commercianti di scarti.
Veste da un kurta sfilacciato, verde e giallo e seduta su una sedia in una stradina nel mezzo dell’insediamento dei bassifondi dove vive accanto al luogo della discarica, Begum spiega che è entrata in contatto con i rifiuti medici nel 2022, che ha infettato la sua occhio.
Il suo occhio si gonfia dolorosamente quando è esposto al sole per troppo tempo, quindi ha dovuto smettere di lavorare nei mesi estivi. Anche in inverno, fa fatica a lavorare tanto quanto una volta.
“Ora non posso lavorare tanto. Portavo da 40 a 50 chilogrammi [88-110lbs] di rifiuti al giorno. Ora la mia capacità è ridotta a metà “, afferma.
Mentre le temperature a Delhi sono salite fino a 49 gradi Celsius (120 gradi Fahrenheit) a giugno, facendo sì che il Dipartimento meteorologico dell’India (IMD) emetta un “Alert Orange” per due giorni, tre siti di immondizia a Ghazipur, Bhalswa e Okhla nella città della capitale dell’India sono diventati l’ambiente di zecca bombs. Soffocando di immondizia e riempiti ben oltre la loro capacità, queste torreggianti montagne sono diventate hub per incendi tossici, perdite di metano e una puzza insopportabile.
È una minaccia di salute pubblica a lenta combustione che, ogni anno, rovina la vita delle decine di migliaia di persone che vivono all’ombra di questi cumuli.
Guadagnarsi da vivere con un lavoro tossico
I raccoglitori di rifiuti sono di solito lavoratori informali che guadagnano da vivere raccogliendo, selezionando e vendendo materiali riciclabili come plastica, carta e metallo per scartare i commercianti. Sono in genere pagati da coloro che acquistano i materiali che preparano, a seconda della qualità e della quantità che possono trovare e ordinare.
Di conseguenza, non hanno un reddito stabile e il loro lavoro è pericoloso, in particolare nei mesi estivi.
Secondo uno studio pubblicato sulla rivista scientifica Nature, la temperatura in queste discariche varia in base alle dimensioni della discarica. La temperatura da discariche superiori a 50 metri (164 piedi) di altezza si trova generalmente tra 60 e 70 ° C (158F) in estate. Questo “effetto di isola di calore” è causato dalla decomposizione dei rifiuti organici, che non solo genera calore ma rilascia anche gas pericolosi.
“Queste discariche sono camere a gas in corso”, afferma Anant Bhan, un ricercatore di sanità pubblica che si è specializzata in sanità globale, politica sanitaria e bioetica per 20 anni. “I raccoglitori di rifiuti lavorano a calore estremo, circondati da gas tossici. Ciò porta a complicanze per la salute a lungo termine”, spiega.
“Inoltre, sono esposti a diversi gas, come il metano altamente infiammabile, che provoca irritazione al loro sistema respiratorio. I rifiuti in decomposizione portano anche a complicanze legate alla pelle tra i raccoglitori di rifiuti.”
Ghazipur, che ora torna almeno 65 metri (213 piedi) di altezza-equivalente a un edificio di 20 piani-è diventato un potente simbolo della crisi climatica di Delhi.
L’occhio di Begum ha iniziato a gonfiare nel caldo intenso l’anno scorso. “Sono andato dal dottore e mi ha suggerito un intervento chirurgico per curare il mio occhio, che mi sarebbe costato circa 30.000 rupie ($ 350) ma non ho quel tipo di denaro”, dice.
Come altri raccoglitori di rifiuti, Begum afferma di essere riluttante a visitare l’ospedale governativo, dove potrebbe ricevere cure gratuite, in quanto possono volerci sei mesi per ricevere una diagnosi lì. “È una perdita di tempo per stare in coda per lunghe ore al costo dei giorni di lavoro e la diagnosi richiede mesi per arrivare”, spiega. “Preferisco andare alla clinica Mohalla; controllano la carta Aadhaar [a form of identification] e dare immediatamente medicine. “
Le cliniche di Mohalla, un’iniziativa iniziata dall’ex primo ministro Arvind Kejriwal, offrono assistenza sanitaria primaria gratuita, medicine e test diagnostici ai residenti in aree a basso reddito.
Una bomba a orologeria
In una fiammata giornata estiva a luglio quando le temperature raggiungono i 40 ° C (104F), Tanzila, 32 anni, che vive anche nella baraccopoli accanto alla discarica, si sta preparando per il suo turno notturno della raccolta dei rifiuti. “Adesso fa troppo caldo”, dice. Tanzila, madre di tre bambini di età compresa tra 8 e 16 anni, che ha svolto questo lavoro per 12 anni, afferma di essere svenuta dalla disidratazione mentre lavorava sotto il sole l’anno scorso. “Ora vado solo di notte. Durante il giorno, sembra essere cotto in vita.”
Slima e vestito con un kurta floreale rosso a maniche full-aleeve con un velo, la Tanzila sembra esausta e stanca. Spiega che quando ha lavorato durante il giorno. “Andrei presto la mattina, tornavo intorno alle 9 del mattino, poi di nuovo verso le 16:00 e tornavo intorno alle 19:00. Ma negli ultimi due anni, sono andato con altre donne solo di notte durante le estati perché è diventato più difficile lavorare durante il giorno con questo tempo.”
Lo sceicco Akbar Ali, cofondatore di Basti Suraksha Manch e un ex raccoglitore di rifiuti porta a porta, ha fatto una campagna per i diritti dei raccoglitori di rifiuti in 52 siti a Delhi negli ultimi 20 anni. Spiega che le condizioni possono essere più pericolose di notte che durante il giorno.
“Ci sono molti veicoli come i trattori e i JCB che operano sulle discariche di notte e i raccoglitori di rifiuti che lavorano di notte indossano torce in testa, il che indica la loro visibilità sulla discarica. Tuttavia, perdite di rifiuti e gas sono più visibili durante il giorno.” Questo perché incendi e fumo possono essere più facilmente visti alla luce del giorno.
Nonostante le ripetute assicurazioni del governo che queste montagne della spazzatura saranno eliminate, poco è cambiato a terra. Nell’ultima garanzia fatta nel maggio 2025, Manjinder Singh Sirsa, ministro dell’ambiente di Delhi, affermò che le “montagne della spazzatura” sarebbero state completamente autorizzate entro il 2028, contraddicendo la sua dichiarazione dall’aprile 2025, in cui avevano detto che avrebbero “scomparso come dinosauri” in cinque anni.
Mentre il calore estivo accelera la decomposizione dei rifiuti organici, il rilascio di gas pericolosi ha peggiorato la qualità dell’aria a Delhi, qualcosa che gli ambientalisti e gli esperti di sanità pubblica hanno suonato l’allarme.
Secondo un rapporto di AQI, una piattaforma di monitoraggio della qualità dell’aria open source con sede a Nuova Delhi, dal 2020, i satelliti hanno rilevato 124 perdite significative di metano in tutta la città, tra cui una particolarmente grande a Ghazipur nel 2021, che trapelava 156 tonnellate di metano all’ora.
Anche se lo stesso lavoro che mette il cibo sul tavolo li rende anche malati, i raccoglitori di rifiuti come Begum e Tanzila affermano di avere poca scelta se non quello di continuare con il loro lavoro. “La spazzatura è oro per noi. Non ci infastidiamo dall’odore dei rifiuti. Nutri le nostre famiglie e perché dovremmo partire?” chiede Tanzila.
Il loro lavoro, non riconosciuto come professione dal governo, viene fornito con poche protezioni, nessuna assicurazione sanitaria e nessun reddito stabile. I raccoglitori di immondizia devono modellare i propri attrezzi di sicurezza da tutto ciò che possono permettersi – come maschere usa e getta usate che possono essere acquistate sul mercato per 5-10 rupie (da 6 a 11 centesimi) – ma nulla è particolarmente efficace nel mantenere i lavoratori liberi dai pericoli.
“Non indossano guanti perché il calore fa sudare facilmente le mani e non sono in grado di trattenere i rifiuti correttamente. Anche le maschere sono uno spreco totale perché tutto il sudore viene raccolto nella maschera, il che rende difficile per loro respirare”, aggiunge Akbar.
Quando i cambiamenti climatici e la cattiva gestione dei rifiuti si incontrano
Gli organi civici di Nuova Delhi, che sono sotto pressione da parte di attivisti ambientali e sanitari per dimostrare alcuni progressi visibili nell’affrontare i problemi di rifiuti e inquinamento della città, hanno in gran parte risposto con soluzioni rapide, in particolare i piani per costruire quattro impianti di inceneritore a Okhla, Narela, Tenkhand e Ghazipur. Ma gli esperti avvertono che tali soluzioni incentrate sull’infrastruttura mascherano solo problemi più profondi e potrebbero anche causare ulteriori danni ambientali.
Gli inceneritori rilasciano spesso vari inquinanti dannosi come diossine, furani, contaminazione da mercurio e particolato nell’aria, che rappresentano gravi rischi per la salute, dicono.
Secondo un rapporto del 2010 dell’Organizzazione mondiale della sanità, le diossine sono “altamente tossiche e possono causare problemi riproduttivi e di sviluppo, danneggiare il sistema immunitario, interferiscono con gli ormoni e causano anche il cancro”.
Inoltre, se le piante di incenerimento sostituiscono il riciclaggio basato sulle discariche, molti temono del tutto la cancellazione dei loro mezzi di sussistenza.
“Il passaggio di Delhi agli inceneritori ha completamente escluso i raccoglitori di rifiuti informali, in particolare le donne”, afferma Bharati Chaturvedi, fondatore di Chintan Environmental Research and Action Group. “Minaccia i loro mezzi di sussistenza e li spinge in una povertà più profonda. È un disastro ambientale in preparazione. Gli inceneritori emettono fumi tossici e minano gli sforzi di riciclaggio.”
“Oltre a chiudere le discariche o costruire inceneritori, dobbiamo garantire che i raccoglitori di rifiuti abbiano mezzi di sussistenza alternativi e facciano parte del sistema formale di gestione dei rifiuti”, afferma Chaturvedi.
“Non si tratta solo di eliminare la spazzatura”, sostiene. “Si tratta di includere i raccoglitori di rifiuti nell’economia formale. Si tratta di creare sistemi decentralizzati di gestione dei rifiuti a livello di comunità. E si tratta di riconoscere che i cambiamenti climatici e la povertà sono profondamente interconnessi.”
Attivisti e professionisti della sanità pubblica sostengono la creazione di un sistema di rifiuti decentralizzati, che include la segregazione dei rifiuti in luoghi separati in base al tipo, al compostaggio a livello di reparto (elaborazione di rifiuti organici a livello locale per evitare il trasporto) e robusti sistemi di riciclaggio.
Formalizzare il ruolo dei raccoglitori di rifiuti offrendo il riconoscimento legale, i salari equi, gli attrezzi di protezione e l’accesso agli schemi di welfare non solo consentirebbe a una delle comunità più vulnerabili della città, ma aiuterebbe anche a costruire un modello di gestione dei rifiuti resistenti al clima, dicono gli attivisti dell’ambiente.
Di nuovo nella discarica di Ghazipur, la realtà rimane cupa. Gli incendi scoppiano con una frequenza crescente e l’aria acida si aggrappa alle case vicine. Per i residenti e i raccoglitori di rifiuti, la battaglia quotidiana contro il caldo, la puzza e la malattia è una questione di sopravvivenza.
“Nulla è cambiato. La spazzatura cresce e continuiamo a lavorare”, afferma Shah Alam, il marito di Tanzila, che lavorava esclusivamente come raccoglitore di rifiuti ma ora guida anche un risciò elettrico per guadagnarsi da vivere. “Durante le estati, più persone si ammalano e perdiamo giorni lavorativi. Ma quale altra opzione abbiamo?”
