I vigili del fuoco statunitensi esprimono preoccupazione per l’incombente taglio degli stipendi

Con la stagione degli incendi in corso negli Stati Uniti, il governo federale sta affrontando un potenziale esodo di vigili del fuoco boschivi a causa di un importante taglio di stipendio che potrebbe entrare in vigore tra pochi mesi.

I finanziamenti nella legge sulle infrastrutture del 2021 del presidente Joe Biden hanno dato un temporaneo aumento salariale a migliaia di vigili del fuoco in prima linea per il clima, ma i soldi si esauriranno nei prossimi mesi, il che potrebbe spingere molti a dimettersi, hanno avvertito gli esperti.

“Onestamente penso che almeno un terzo potrebbe scomparire nel giro di pochi mesi”, ha affermato Steve Lenkart, direttore esecutivo del sindacato della Federazione nazionale dei dipendenti federali.

“Sarebbe davvero devastante per il Paese”.

Il servizio forestale degli Stati Uniti (USFS) ha circa 10.775 vigili del fuoco – il 95% del suo obiettivo di 11.300 per il 2023 – e il Dipartimento degli interni, che gestisce le terre federali e tribali, ha più di 5.400 di questi membri, secondo gli ultimi dati ufficiali mostrati.

Sebbene le cifre totali siano difficili da definire, si stima che il governo federale sia il più grande datore di lavoro di vigili del fuoco selvatici negli Stati Uniti.

Qualsiasi riduzione, tuttavia, aggraverebbe una crescente crisi del lavoro e del clima poiché i vigili del fuoco di ruolo lasciano le agenzie federali per altri lavori e il cambiamento climatico alimenta condizioni più calde e secche che aumentano il rischio di incendi fuori controllo.

I vigili del fuoco sono ancora “stufi”

Rachel Granberg, una vigile del fuoco con sede nello stato di Washington con otto anni di esperienza, ha già visto diversi colleghi lasciare il lavoro nell’ultimo anno o giù di lì.

“Anche con i soldi per le infrastrutture, erano ancora stufi – e uno dei ragazzi combatteva gli incendi da 19 anni”, ha detto la 37enne, le cui dichiarazioni riflettevano le sue opinioni e non quelle della sua agenzia.

Sebbene i vigili del fuoco delle terre selvagge abbiano accolto con favore l’aumento temporaneo dello stipendio, molti hanno lavorato per anni per stipendi che, secondo loro, non riflettono adeguatamente i rigori del loro lavoro.

Biden ha preso provvedimenti nel 2021 per aumentare il salario minimo per i vigili del fuoco delle foreste federali a $ 15 l’ora dopo aver criticato la tariffa di $ 13 l’ora che alcuni avevano fatto come “ridicolmente bassa”.

La legge sulle infrastrutture includeva anche 600 milioni di dollari per benefici per i vigili del fuoco selvatici federali, inclusi aumenti salariali temporanei fino a 20.000 dollari all’anno, o il 50 percento del loro stipendio base, a seconda di quale fosse inferiore.

Tuttavia, i funzionari federali hanno stimato che tali fondi potrebbero esaurirsi entro la fine di settembre – quando si chiude questo anno di bilancio federale – o metà ottobre.

Jaelith Hall-Rivera, vice capo dell’USFS, ha affermato che il cosiddetto “precipizio salariale”, unito a tagli di bilancio come quelli proposti dalla Camera dei rappresentanti controllata dai repubblicani, sarebbe “piuttosto catastrofico” per la forza lavoro dei vigili del fuoco.

“Se non siamo in grado di ottenere una modifica dello stato della retribuzione per i nostri vigili del fuoco, … lo siamo [going to] vedere molti di loro andare a lavori più remunerativi dove possono guadagnarsi da vivere “, ha detto ai senatori in una recente udienza.

“Stiamo sentendo dal nostro sindacato dei vigili del fuoco che potremmo perdere dal 30 al 50 percento della nostra forza lavoro antincendio nel servizio forestale. Sarebbe devastante”.

Hall-Rivera ha testimoniato nello stesso momento in cui Washington, DC, aveva a che fare con la scarsa qualità dell’aria, un sottoprodotto degli incendi record che hanno devastato il Canada quest’anno.

Un portavoce dell’USFS ha affermato che il dipartimento dell’agricoltura, di cui fa parte l’agenzia forestale, è impegnato a collaborare con il Congresso per approvare una soluzione retributiva permanente.

“Ai vigili del fuoco selvatici federali devono essere offerti stipendi competitivi e la retribuzione e migliori condizioni di lavoro che meritano”, ha affermato il portavoce.

Lenkart ha affermato che i vigili del fuoco federali delle foreste se ne stanno andando non solo per lavori nei vigili del fuoco statali e locali, che possono offrire migliori condizioni salariali e lavorative, ma anche per altri settori, tra cui l’edilizia e persino il fast food.

“Alcuni lavoreranno, letteralmente, a In-N-Out Burger perché possono guadagnare 20 dollari l’ora”, ha detto.

Motivo di ottimismo?

Anche con i tagli salariali incombenti, alcuni gruppi che hanno recentemente incontrato il personale del Congresso a Capitol Hill hanno affermato di avere l’impressione che i legislatori sarebbero stati in grado di trovare una soluzione, ma hanno avvertito che le conseguenze dell’inazione sarebbero state disastrose.

Nel tentativo di evitare i tagli, questa settimana una manciata di senatori ha presentato un disegno di legge federale che aumenterebbe la paga base dei vigili del fuoco e fornirebbe retribuzione e congedi aggiuntivi per i vigili del fuoco che rispondono a grandi incendi.

“Questi uomini e donne coraggiosi sono la nostra prima linea di difesa contro i disastri e si sono guadagnati il ​​diritto di essere equamente ricompensati per il lavoro pericoloso che svolgono, anche per un adeguato tempo di recupero dopo un duro incendio”, ha affermato il senatore Jon Tester del Montana, uno di quelli che sostengono il disegno di legge, ha detto in una dichiarazione.

Tuttavia, i membri del Congresso in genere trascorrono gran parte dell’estate lontano da Washington, DC, lasciando loro poco tempo per concludere un accordo e far approvare la legislazione prima dell’inizio del nuovo anno finanziario in ottobre.

In assenza di azione da Capitol Hill, “continueremo… per vedere i migliori e i più brillanti uscire dalla porta”, ha dichiarato Luke Mayfield, presidente del gruppo di difesa Grassroots Wildland Firefighters.

Brian Gold, un vigile del fuoco delle terre selvagge in Colorado, ha affermato che il pizzico si fa davvero sentire nella leadership sul campo di medio livello e si è lamentato di una significativa fuga di cervelli e talenti.

Alcuni problemi possono essere risolti aumentando la paga base, ha affermato.

“Ma ciò che è veramente richiesto è un approccio olistico al problema della forza lavoro, che sta davvero bruciando la tua forza lavoro richiedendo loro di fare enormi quantità di straordinari e di stare lontano da casa per enormi periodi di tempo”, ha aggiunto Gold.

Lavorare di più, guadagnare di meno

Un recente studio dell’Università di Washington e della USFS Rocky Mountain Research Station ha evidenziato forti disparità di retribuzione e benefici tra i vigili del fuoco federali e i vigili del fuoco a livello statale in quattro stati occidentali.

La compensazione federale era in media inferiore del 40,5% rispetto a quella delle agenzie statali, anche se i vigili del fuoco federali selvatici trascorrono in media 12 giorni in più a stagione per incendi più complessi, secondo la ricerca, che ha analizzato lo stato di Washington, l’Oregon, la California e il Colorado.

“I vigili del fuoco federali generalmente lavorano di più, guadagnano meno e [are] continuamente esposto a pericoli[s] e livelli di responsabilità che semplicemente non sono commisurati a quanto vengono pagati rispetto ad alcune di queste altre agenzie”, ha affermato Evan Pierce, coautore del rapporto.

Dai un’occhiata a questo eccellente rapporto dell’Università di Washington! https://t.co/2MMsnjhUev #grassrootswildlandfirefighters #grwff#nientesudinoisenzadinoi #timsatto #morente pic.twitter.com/S4HuPz4RUw

— Vigili del fuoco di base Wildland (@GrassrootsWFF) 19 giugno 2023

Analogamente alla nuova legislazione, la proposta di bilancio di Biden per il 2024 prevede ulteriori vantaggi per i vigili del fuoco come un aumento permanente della retribuzione base e una “retribuzione premium” per compensare meglio i soccorritori per il tempo che dedicano agli incendi. Ma questi dovrebbero ottenere l’approvazione del Congresso.

E anche il pacchetto di compensazione proposto per il 2024 rappresenta un divario fino a $ 8.184 di stipendio medio tra i vigili del fuoco federali e la principale agenzia statale, ha rilevato il recente rapporto.

L’USFS è consapevole del fatto che i salari federali non hanno tenuto il passo con i gruppi antincendio statali, locali e privati ​​in alcune parti del paese, ha affermato il portavoce dell’agenzia.

Mayfield ha lasciato il governo federale diversi anni fa dopo 18 anni con l’USFS “per avere l’opportunità di avere un reddito vivibile e pianificabile”, ha detto.

Alla fine del suo servizio USFS, Mayfield ha affermato di aver avuto a che fare con problemi legati alla depressione e ai pensieri suicidi e ha ricordato che nelle conversazioni con più di una mezza dozzina di colleghi e mentori, quasi tutti gli hanno detto di andare.

“Uno dei miei ex sovrintendenti, la sua citazione per me è stata: ‘Vattene, Luke. Vuoi essere me?’”, ha detto Mayfield. “E l’altro mio amico diceva: ‘Passiamo tutto il nostro tempo a preoccuparci della pensione. Nessuno si preoccupa di vivere. Uscire.'”