Lo studio afferma che la scoperta di creature microscopiche potrebbe essere i “resti più antichi” del lignaggio umano.
Gli scienziati hanno scoperto un “mondo perduto” di organismi antichi in rocce di miliardi di anni dell’Australia settentrionale che, secondo loro, potrebbero cambiare la comprensione del mondo dei primi antenati degli esseri umani.
Le creature microscopiche, note come Protosterol Biota, fanno parte di una famiglia di organismi chiamati eucarioti e vivevano nei corsi d’acqua della Terra circa 1,6 miliardi di anni fa, secondo i ricercatori.
Gli eucarioti hanno una struttura cellulare complessa che comprende i mitocondri, la “centrale energetica” della cellula, e un nucleo, il suo “centro di controllo e informazione”.
Le forme moderne di eucarioti includono funghi, piante, animali e organismi unicellulari come le amebe.
Gli esseri umani e tutte le altre creature nucleate possono far risalire il loro lignaggio ancestrale agli ultimi antenati comuni eucarioti (LECA), vissuti più di 1,2 miliardi di anni fa.
Le nuove scoperte “sembrano essere i resti più antichi del nostro lignaggio – sono vissuti anche prima della LECA”, ha affermato Benjamin Nettersheim, che ha completato il suo dottorato di ricerca presso l’Australian National University (ANU) e ora lavora presso l’Università di Brema in Germania.
“Queste antiche creature erano abbondanti negli ecosistemi marini di tutto il mondo e probabilmente hanno plasmato gli ecosistemi per gran parte della storia della Terra”.
La scoperta del Protosterol Biota è il risultato di 10 anni di lavoro dei ricercatori dell’ANU ed è stata pubblicata su Nature giovedì.
Jochen Brocks dell’ANU, che ha fatto la scoperta con Nettersheim, ha detto che il Protosterol Biota era più complesso dei batteri e presumibilmente più grande, anche se non si sa che aspetto avessero.
“Riteniamo che possano essere stati i primi predatori sulla Terra, cacciando e divorando batteri”, ha detto il professore in una nota.
I ricercatori, provenienti da Australia, Francia, Germania e Stati Uniti, hanno studiato le molecole di grasso fossile trovate all’interno di una roccia che si era formata sul fondo dell’oceano vicino a quello che oggi è il Territorio del Nord dell’Australia per lo studio.
L’Australia settentrionale è nota per avere alcune delle rocce sedimentarie meglio conservate risalenti al Medioevo terrestre (il periodo medio del Proterozoico), comprese le più antiche rocce portatrici di biomarcatori sulla Terra.
“I fossili molecolari intrappolati in questi antichi sedimenti consentono intuizioni uniche sulla prima vita e sull’ecologia”, ha detto Nettersheim.
I ricercatori hanno scoperto che le molecole avevano una struttura chimica primordiale che suggeriva l’esistenza di creature complesse che si erano evolute prima della LECA e che da allora si erano estinte.
“Senza queste molecole, non avremmo mai saputo dell’esistenza del Protosterol Biota. I primi oceani sembravano in gran parte un mondo batterico, ma la nostra nuova scoperta mostra che probabilmente non era così”, ha detto Nettersheim.
Brocks ha affermato che le creature probabilmente hanno prosperato da circa 1,6 miliardi di anni fa fino a circa 800 milioni di anni fa.
La fine di questo periodo nella linea temporale evolutiva della Terra è nota come Trasformazione Toniana, quando organismi più avanzati, come funghi e alghe, iniziarono a prosperare. Ma non si sa esattamente quando il Protosterol Biota si sia estinto.
“La trasformazione Tonian è uno dei punti di svolta ecologica più profondi nella storia del nostro pianeta”, ha detto Brocks.
“Proprio come i dinosauri dovettero estinguersi in modo che i nostri antenati mammiferi potessero diventare grandi e abbondanti, forse il Protosterol Biota dovette scomparire un miliardo di anni prima per fare spazio ai moderni eucarioti”.
